Trình Mục Du Dừng lại động tác cởi giày ống, quay đầu tìm nguồn gốc của tiếng đó, vừa nói với Sử Phi vừa hét lớn: “Nhanh quay lại đây, tôi nghe thấy có tiếng người ở gần đây.”

Sử Phi Bước chân dừng lại ngay lập tức, vội vàng dùng đuốc soi vào phía sau lưng Trình Mục Du, nhưng ánh lửa chiếu qua chỉ thấy toàn là những thân cây um tùm mà không hề có bất cứ ai cả.

Sử Phi Đến bên cạnh Trình Mục Du, giúp anh ta rút giày ra khỏi bùn lầy, rồi thì thầm: “Thưa ngài, thuộc hạ không thấy ai cả.”

Trình Mục Du Lấy đuốc lên, quét một vòng phía sau, quả nhiên như Sử Phi đã nói, trong khu rừng rậm không hề có bóng dáng con người nào, chỉ toàn là những thân cây trơ trụi, như những bóng ma hiện lên phía sau lưng mình.

Nhưng Phương Tài… Anh ta rõ ràng đã nghe thấy một tiếng thở dài khàn khàn, ở cách mình chưa đầy ba feet, đầy đau đớn và bất cam.

Nghĩ đến đây, anh ta lại quét đuốc xuống dưới; ánh lửa chiếu qua, làm cho lớp đất phía dưới chuyển thành màu nâu đỏ sẫm, như thể có máu tươi được trộn vào vậy.

Anh ta nhìn vào chỗ đất bùn vừa làm dính giày mình, cánh tay đột nhiên cứng đờ như những cành cây khô trên đầu, không thể nhúc nhích được nữa.

Sử Phi Thấy anh ta đứng yên, vội vàng tiến lại gần, nhìn vào khoảng đất được ánh đuốc chiếu sáng, lẩm bẩm: “Thưa ngài, liệu ngài có phát hiện ra điều gì đó không…”

Chưa kịp nói hết, anh ta đã nuốt ngược một ngụm nước bọt, miệng mở to, lâu mới đóng lại được. Khi nói tiếp, giọng anh ta run rẩy hơn: “Thưa ngài, sao lớp đất này lại mềm nhũn như vậy, màu sắc cũng khác biệt so với những nơi khác… Chẳng lẽ… dưới đây có cái gì đó ẩn chứa đấy ạ?”

Trình Mục Du Không để ý đến Sử Phi, anh ta cầm đuốc lên, quỳ xuống và bắt đầu đào bới trên mặt đất bằng tay kia. Sử Phi tỉnh táo lại, vội vàng tiến đến, cùng anh ta cố gắng đào bới, vung những cục đất ướt lên phía sau.

Bỗng nhiên, tay anh ta chạm vào thứ gì đó lạnh lẽo; thứ đó đã bị đóng băng đến mức hơi cứng, nhưng khi chạm vào vẫn còn cảm nhận được độ đàn hồi nhất định.

Sử Phi vô thức rút tay lại, nhưng ngay lập tức lại đưa tay vào và nắm chặt lấy thứ đó, kéo mạnh ra ngoài.

  Nhưng anh ta dùng quá nhiều sức; khi kéo thứ đó ra khỏi đất, cơ thể mình cũng không thể kiểm soát được và ngã vật xuống, nằm ngửa trên mặt đất lạnh lẽo.

  “Thưa ngài…”

   Sử Phi run rẩy, gọi lên hai tiếng đó khi nhìn vào thứ đang nằm trong lòng bàn tay mình.

   Trình Mục Du vội vàng chạy đến, dùng một tay giúp anh ta đứng dậy, nhưng khi nhìn thấy thứ vẫn còn nằm trong tay Sử Phi, trái tim ông cũng bỗng se lại; ánh sáng của ngọn đuốc cũng rung lên theo.

  Trong tay Sử Phi là một cánh tay – màu xám xanh, đầy bùn đất; phần trên cánh tay có một vết cắt phẳng, mặc dù đã bị bùn che khuất, nhưng máu vẫn đang rỉ ra, nhỏ giọt xuống, làm ướt cả chiếc áo của Sử Phi.

  “Thưa ngài… Đây là xác chết bị cắt rời từng bộ phận.”

  Nghe thấy điều này, trái tim Trình Mục Du bỗng se lại; ông cầm ngọn đuốc soi kỹ từng miếng xác, cuối cùng thở phào nhẹ nhõm: “May mà không phải cô ấy…”

  Sử Phi cũng thở phào nhẹ nhõm; tuy nhiên, anh ta nhanh chóng buông cái cánh tay đó xuống và lao vào hố bùn, dùng hai tay đào mãnh liệt. Sau vài lần đào, anh ta lại dừng lại, nhìn về phía Trình Mục Du đang chiếu sáng cho mình, gật đầu một cách nghiêm túc.

  ***

  Hai người tiếp tục đào lên những miếng xác tươi mới; tổng cộng có sáu miếng: ngoài hai cánh tay và hai chân ra, phần thượng bụng và hạ lưng của người đó cũng bị cắt thành hai mảnh.

  Nhưng đầu của người đó lại biến mất; Trình Mục Du và Sử Phi đã đào khắp khu vực lân cận nhưng vẫn không tìm thấy đầu của người đó.

  Sử Phi thở hổn hển, nhìn những miếng xác đó và nói với Trình Mục Du: “Thưa ngài, những miếng xác này vẫn còn tươi mới; có lẽ nạn nhân chỉ mới bị sát hại chưa đầy hai ngày… Chỉ là đầu họ đã mất, chúng ta không thể biết được danh tính thực sự của họ.”

  Trình Mục Du cũng nhìn những miếng xác đẫm máu đó, đặt hai tay lên mũi, ánh mắt lấp lánh; sau một lúc lâu, ông mới thì thầm: “Sử Phi… Tôi có cảm giác rằng con sên biển đó vẫn còn ở đây… Nó đang ở trong làng Yu Shan này.”

Sử Phi bất ngờ giật mình: “Ý của ngài là tất cả những vụ án máu này đều do kẻ đó gây ra ư? Nếu thế thì cô ta đã ẩn náu quá khéo léo; chúng ta đã đến làng này vài lần rồi, nhưng lại không hề phát hiện ra cô ta.”

  “Cô ta đã ẩn mình quá tốt.”

  Nói đến đây, anh ta đột nhiên dừng lại, trong đầu mình lướt qua một tia sáng trắng; “Bùm” một tiếng, ý thức của anh ta bị xé nát thành từng mảnh.

  “Có lẽ cô ta đang ở một nơi rất dễ để mọi người nhận ra, chỉ là vì nó quá quen thuộc và phổ biến, nên mọi người đều bỏ qua nó.”

  Những lời mà Yến Niang đã nói như một cái đục sắc bén, đã khoét vào một góc cứng nhắc trong lòng anh ta; anh ta mơ hồ nhìn thấy một tia hy vọng, nhưng khi cố gắng theo đuổi nó, tia sáng ấy lại lặng lẽ biến mất, khiến anh ta không thể tìm thấy nó nữa.

  “Ngài đang nghĩ gì vậy ạ?”

  Giọng nói của Sử Phi kéo Trình Mục Du trở lại với thực tại. Anh ta đứng dậy lảo đảo, quay đầu nhìn khuôn mặt có vẻ mơ hồ của Sử Kim và nói nhẹ: “Cởi bỏ áo choàng đi, mang những mảnh xác này ra ngoài.”

  ***

  Những mảnh xác đẫm máu nhanh chóng thu hút sự chú ý của người dân trong làng. Họ tụ tập lại thành một vòng tròn lớn xung quanh xác chết, không dám tiến lại gần, nhưng lại không thể kiềm chế được sự tò mò và muốn nhìn kỹ hơn.

  Trình Mục Du thì thầm vào tai Sử Phi: “Hãy đi điều tra xem nhà ai đang thiếu người, và cũng hãy xem có ai không đến đây xem xét chuyện này hay không. Sau khi tìm hiểu rõ, hãy báo ngay kết quả cho tôi.”

  Nhận được lệnh, Sử Phi cùng vài viên chức luôn canh gác tại làng Ngọc Sơn xuống thực hiện nhiệm vụ. Trình Mục Du mới ngồi thẳng dậy, nhìn vào đám đông đông đúc và nói lớn: “Làng Ngọc Sơn liên tiếp xảy ra các vụ án mạng, thậm chí cả những viên chức của tôi cũng mất tích tại đây. Các người dân trong làng, nếu phát hiện bất cứ điều gì bất thường, xin hãy thông báo ngay cho chính quyền. Nếu thông tin đó đúng sự thật, chúng tôi sẽ trả thưởng hậu hĩnh. Ngược lại, nếu ai biết chuyện nhưng cố tình che giấu, khi bị chính quyền phát hiện ra, họ sẽ bị trừng phạt nặng nề.”

  Nghe anh ta nói vậy, đám đông bỗng nhiên tràn ngập tiếng bàn tán. Ánh mắt của Trình Mục Du lướt qua từng khuôn mặt trong đám đông; những khuôn mặt quen thuộc, cũng như những khuôn mặt xa lạ… Anh ta quan sát kỹ lưỡng, hy vọng sẽ tìm thấy bóng dá