Khi rời khỏi cung điện hoàng gia, bầu trời đã phủ đầy sắc tối. Trình Mục Du và bà Yan lên chiếc xe ngựa đã chờ đợi họ bên ngoài từ lâu. Họ ngồi đối diện nhau, im lặng không nói một lời. Chiếc xe ngựa đi dọc theo con phố dài khoảng nửa giờ; bóng đêm càng trở nên đậm đặc, và cuối cùng, mặt trời lặn sau những cánh cổng thành phố Biàn Lương.

Khi tia nắng cuối cùng bị những ngọn núi xa xôi nuốt chửng, bà Yan mới là người đầu tiên phá vỡ sự im lặng trong xe ngựa. Bà nhìn vào khuôn mặt nghiêm túc của Trình Mục Du và nhẹ nhàng hỏi: “Thưa quý ông, sau khi rời cung điện hoàng gia, ông có vẻ buồn bã lắm. Sao không chia sẻ với tôi để tôi cùng ông gánh vác những lo lắng ấy?”

Trình Mục Du nhìn vào khuôn mặt bà Yan; trong bóng tối, đôi mắt sâu thẳm của bà lấp lánh như những vì sao trên bầu trời đêm.

Anh nhìn thẳng vào đôi mắt bà và từng câu từng chữ nói ra: “Thưa phu nhân, hôm nay chúng ta đã đến nhà họ Chu và cung điện hoàng gia. Nhà họ Chu là người đầu tiên mua ‘Teng Hu’… Sau đó, chàng Zhu đã bán nó cho nhà họ Vương. Phu nhân còn nhớ không, chàng Zhu và ông Vương đã mô tả ‘Teng Hu’ như thế nào?”

Bà Yan nhướng mày và nhẹ nhàng đáp: “Chàng Zhu đã mang ‘Teng Hu’ về nhà vì vẻ đẹp của nó. Anh ấy nói rằng khi đến Dương Châu, anh ấy đã ngay lập tức yêu thích ‘Teng Hu’, bởi vì nó là người nổi bật nhất trong số những người phụ nữ đó.”

“Nhưng một người phụ nữ tuyệt vời như vậy, lại bị anh ấy bán đi chỉ vì vài trăm lượng bạc… Nhà họ Chu làm ăn buôn bán, không thiếu tiền đâu; vậy tại sao anh ấy lại sẵn lòng bán người tình của mình cho người khác?”

“Lý do mà chàng Zhu đưa ra với nhà họ Vương là vì anh ấy nợ họ Vương một số tiền, và không dám đòi lại từ người nhà mình, nên mới bán ‘Teng Hu’ để trả nợ. Nhưng khi Phương Tài rời nhà họ Chu, chúng tôi đã hỏi những người hầu trong nhà họ Chu, và họ nói điều gì khác với lời nói của chàng Zhu.”

Trình Mục Du gật đầu nhẹ: “Đúng vậy… Chàng Zhu sợ bị liên lụy đến chuyện này, nên không dám nói ra sự thật. Lý do thực sự khiến anh ấy bán ‘Teng Hu’ cho nhà họ Vương chính là sự sợ hãi… Người hầu trong nhà họ Chu kể rằng, khi ‘Teng Hu’ mới đến nhà họ Chu, chàng Zhu rất yêu thương cô ấy; nhưng sau đó, anh ấy bắt đầu lạnh lùng với cô ấy. Mỗi lần sau khi quan hệ với cô ấy, ánh mắt cô ấy đều lạnh lùng, đầy sự căm ghét… Thậm chí, có lần sau khi uống rượu, chàng Zhu còn nói với mọi người rằng, mỗi lần vào phòng của ‘Teng Hu’, anh ấy đều phải kiểm tra kỹ l

Bởi vì dù anh ta say mê thân hình cô ấy, nhưng lại sợ rằng cô ấy sẽ giết chính mình. Dần dần, cảm giác đó ngày càng mạnh mẽ, và cuối cùng anh ta đã đành phải bán Teng Hu đi cho gia đình Vương.”

Yan Niang tiếp tục nói: “Người hầu kia còn kể rằng, sau khi Teng Hu rời đi, Chủ công tử Chu đã nói một câu: ‘Có những trái tim lạnh lùng đến mức không thể nào làm ấm lên được.’”

“Đúng vậy, sau đó Teng Hu đã đến nhà Vương. Theo lời của ông Vương, vì cô ấy không ở chung với Chủ công tử Vương, nên chỉ gặp nhau vài lần thôi. Nhưng chính những lần gặp gỡ ngắn ngủi đó cũng đã để lại ấn tượng sâu sắc trong lòng ông ấy.”

“Ông Vương cũng giống như gia đình Chu; ông ấy nói rằng cô gái đó không thân thiện với ai cả, dù bề ngoài có vẻ tuân theo mọi người, nhưng ông ấy vẫn có thể nhận ra sự oán hận và lạnh lùng trong trái tim cô ấy. Ông Vương còn nói rằng ông đã nhiều lần khuyên can Chủ công tử Vương đừng giữ Teng Hu lại trong nhà, nhưng Chủ công tử Vương bị vẻ đẹp làm mờ mắt, hoàn toàn không nghe theo lời khuyên của ông. Và cuối cùng, thảm kịch đó đã xảy ra.”

Trình Mục Du gật đầu và nói: “Ông Vương còn kể thêm một chi tiết: vài ngày trước khi vụ án xảy ra, con ngựa nuôi trong nhà Chủ công tử Vương đã bị giết; con ngựa cái đó vẫn đang mang thai, và đã bị đâm nhiều nhát; đứa ngựa con trong bụng nó cũng bị mổ ra và chết vì bị đâm nhiều nhát. Lúc đó, ông ấy nghi ngờ rằng chính Teng Hu là người làm việc đó, nhưng Chủ công tử Vương đã đánh cô ấy bằng roi, và không hỏi được gì cả; cuối cùng, vụ việc đó cũng bị bỏ qua mất.”

Yan Niang nhìn chằm chằm vào Trình Mục Du một lúc lâu, rồi từ từ nói: “Ý của ngài là… Teng Hu quả thực là một người lạnh lùng và tàn nhẫn, không phải là một người phụ nữ bình thường chút nào?”

Trình Mục Du cũng nhìn cô ấy, giọng nói của anh ta lộ ra một chút lạnh lùng: “Tôi đang nghĩ rằng, vì Teng Hu đã giết hai người rồi, với tính cách của cô ấy, có lẽ cô ấy sẽ không dễ dàng buông tha người phụ nữ đã bán cô ấy cho nhà Chu đâu.”

Yan Niang chớp mắt vài cái, rồi nói: “Nhìn bề ngoài thì bà Đỗ đã bị Đỗ Tông Nguyên sát hại, nhưng Đỗ Tông Nguyên đã tự thiêu chết, và xung quanh ông ta có rất nhiều vật liệu dễ cháy; vì vậy, những điểm nghi ngờ trong vụ án này thực sự rất khó để loại bỏ.”

Vừa nói xong, bỗng nhiên từ phía trước vang lên tiếng móng ngựa vội vã, và ngay sau đó, giọng nói hoảng loạn của __TERMLOCK000__

“Không tìm thấy Tịch Tịch sao?”

Sử Phi chẳng kịp lau mồ hôi đã vội vàng nói với ông ta: “Thưa ngài, theo lệnh của ngài, chúng tôi đã đến làng Ngư Sơn để tìm cô Jiang, nhưng sau khi kiểm tra khắp nơi trong làng, chúng tôi vẫn không tìm thấy bất kỳ dấu vết nào của cô ấy. Chúng tôi lo rằng sự việc này rất nghiêm trọng, e rằng cô Jiang có thể gặp nguy hiểm, vì vậy mới vội vàng đến Biện Lương để báo cáo với ngài.”

Trình Mục Du nắm chặt quả búa trong tay và hỏi: “Đã hỏi nhà Đổng chưa?”

Sử Phi gật đầu mạnh mẽ: “Không chỉ hỏi, chúng tôi còn tự mình đi tìm ở nhà Đổng nữa. Bà Đổng nói rằng bà ấy chưa từng gặp cô Jiang và cũng không biết cô ấy đã đi đâu.”

***

Vừa trở về Tân An, Trình Mục Du cùng đoàn người lập tức lên đường đến làng Ngư Sơn. Khi đến cửa làng, bà Yến không đi cùng họ mà một mình đi theo con đường nhỏ bên ngoài làng, tiến sâu vào rừng núi.

Biết bà ấy có kế hoạch riêng, Trình Mục Du không hỏi thêm gì nữa và cùng Sử Phi bước vào làng.

Sau một đêm vất vả, bình minh đã gần đến; bức màn đen dày đặc dần được kéo ra phía sau, ánh sáng xanh lam của buổi sáng bắt đầu nhuộm màu những ngọn núi xa xôi ở phía đông.

Tuy nhiên, làng Ngư Sơn vẫn chưa thức giấc; ngoại trừ vài tiếng sủa của chó và tiếng gáy của gà, mọi thứ trong làng vẫn đang chìm trong sự yên tĩnh sâu thẳm.

Nhà Đổng nằm ở góc tây nam của làng Ngư Sơn; để tiết kiệm thời gian, Trình Mục Du và Sử Phi quyết định đi qua khu rừng ở giữa làng.

Khu rừng rất um tùm; mặc dù là mùa đông, nhưng những cành cây trên đầu vẫn che khuất hoàn toàn ánh sáng ban mai, không cho ánh nắng lọt vào được. Sử Phi liền lấy bật lửa ra, thổi một hồi rồi đi đầu mở đường, còn Trình Mục Du đi theo phía sau, hướng về nhà Đổng.

Gió buổi sáng cuốn theo những chiếc lá khô bay qua hai người, mang theo sự lạnh lẽo và se lạnh của mùa đông.

Trình Mục Du vô tình bước vào một vùng đất lầy; đôi giày quan của anh bị bùn dính chặt, dù cố gắng rút đi nhiều lần nhưng vẫn không thành công. Anh dựa vào một cây thông cao, nắm lấy vành giày để cố gắng rút ra, nhưng bỗng nhiên, một cơn gió lạnh thổi vào lưng anh, cùng với tiếng khóc thấp thoáng vang lên bên tai anh…