Ánh nắng cuối cùng của mặt trời đã biến mất ở chân trời; bầu trời lập tức trở nên u ám. Hai người đàn ông vác quan tài đi trong khu rừng lầy lội ở ngoại ô. Một con chim lạ bay qua, phát ra những tiếng kêu kỳ lạ, khiến hai người đàn ông này cảm thấy lạnh lẽo trong lòng.

“Anh có cảm thấy hôm nay có gì đó không ổn không?” Người đàn ông đi trước quay đầu lại và hỏi nhỏ.

“Có gì không ổn chứ? Hàng ngày chúng ta cũng chỉ vác xác người chết mà thôi… Chúng ta đã thấy đủ loại xác chết rồi; anh còn nhớ người đàn ông mập mạp của gia đình Pang bị chết đuối vài năm trước không? Xác anh ta bị nước sông làm cho phồng lên như một con cá lớn… Khi đưa vào quan tài, bụng anh ta bị rách, ruột lòi ra khắp nơi…”

“Tôi không muốn nói về chuyện đó…” Giọng người đàn ông đi trước trở nên run rẩy, “Quan tài này chứa một đứa bé gái khoảng năm sáu tuổi mà… Tại sao nó lại nặng đến thế, giống như một người lớn vậy?”

Ngay khi anh ta nói xong, bước chân của cả hai người đều dần chậm lại. “Mọi người đều nói rằng những người chết oan ức sẽ không yên nghỉ, họ sẽ còn lưu lạc trên thế gian này cho đến khi nợ máu được trả hết…” Người đàn ông cao lớn vốn luôn nói những lời mạnh mẽ bỗng nhiên nói ra câu đó. Sau khi nói xong, cả hai đều giật mình, đồng thời ngước nhìn quan tài. Họ thấy một bóng dáng nhỏ bé đang ngồi trên tấm gỗ của quan tài, đôi mắt trắng dãn, nở một nụ cười mơ hồ với họ…

“Ah…” Cả hai người đàn ông đồng loạt la lên, họ vội vàng ném quan tài xuống đất, không quan tâm đến việc đây chỉ là một khu rừng hoang vu, cách thành phố vẫn còn vài dặm, và họ chạy thẳng về phía thành phố mà không hề quay đầu lại.

***

Ngọn nến trên bàn lay động vài cái, Giang Tích Tích bước vào phòng. Trình Mục Du ngừng viết và nhìn cô ấy, hỏi nhẹ: “Mọi việc đã được giải quyết ổn chứ?”

Giang Tích Tích gật đầu: “Bà Ho đã bị bắt giam. Dù bà ấy vẫn khăng khăng cho rằng mình không cố ý sát hại Xiao Qi, nhưng cũng không cố gắng chối cãi gì thêm. Bà ấy thừa nhận rằng sai lầm của mình đã dẫn đến cái chết của Xiao Qi, vì vậy bà ấy sẵn lòng chấp nhận hình phạt. Khi tôi đưa bà ấy đến nhà tù, bà ấy trông rất bình tĩnh; bà ấy chỉ yêu cầu tôi thắp một nén hương trước bàn thờ của Xiao Qi.”

Trình Mục Du suy nghĩ một lúc, sau đó đứng dậy và đi đến bên cạnh Giang Tích Tích, hỏi: “Em nói bà ấy rất bình tĩnh à?”

“Vâng, thưa ngài.”

Ánh mắt của Trình Mục Du lóe lên một tia khó hiểu; ông cúi đầu suy nghĩ một lát rồi hỏi: “Vân Oanh đã đi rồi chứ?”

“Tôi vừa đưa cô ấy ra khỏi phủ; trông cô ấy rất đau buồn, luôn nói rằng mình không thể bảo vệ được Tiểu Kỳ, và rằng nếu lúc đó mình quyết đoán hơn một chút, Tiểu Kỳ sẽ không gặp nạn. Thưa ngài, mọi việc đã rất rõ ràng rồi; bà Hòa tự thừa nhận là chính bà đã cố tình dẫn Tiểu Kỳ ra ngoài, cộng thêm lời khai của các người hầu trong nhà Hòa, thì việc bà Hòa từng ngược đãi Tiểu Kỳ cũng được xác nhận rồi. Nhưng tại sao ngài lại có vẻ vẫn còn do dự vậy?”

Trình Mục Du bước đến bên cửa sổ, nhìn ngọn trăng mới ló ra sau đám mây đen, và nói nhẹ: “Hôm nay tôi đã đến nhà những đứa trẻ chết vì dịch bệnh, và tôi phát hiện ra một số điểm đáng ngờ.”

“Điểm đáng ngờ ạ?” Giang Tích Tích cau mày, “Thưa ngài, ý ngài là gì?”

“Một số đứa trẻ còn nhỏ, một số đã đến tuổi đi học; tuổi tác của chúng rất khác nhau, và trước khi bị bệnh, chúng không hề có bất kỳ liên lạc nào với nhau. Thậm chí có vài đứa trẻ vì sợ bị lây nhiễm dịch bệnh, nên trước khi bị bệnh chúng hoàn toàn không ra ngoài.”

“Vậy nghĩa là cái chết của Tiểu Kỳ không phải do cô ấy ra ngoài à?”

“Cũng không thể vội vàng kết luận như vậy được… Tôi chỉ cảm thấy rằng trong vụ án này có quá nhiều sự trùng hợp phi lý, đến mức giống như đã được ai đó dàn dựng sẵn vậy.”

“Tôi không hiểu…” Giang Tích Tích thành thật bày tỏ suy nghĩ của mình.

Trình Mục Du buông tay ra khỏi mép cửa sổ, quay đầu cười nhẹ với cô ấy: “Thôi, đừng nói về chuyện này nữa… Hôm nay cô cũng mệt rồi, hãy về phòng nghỉ ngơi sớm đi.”

Giang Tích Tích gật đầu, cúi chào rồi chuẩn bị ra cửa, nhưng lại bị Trình Mục Du gọi lại: “Xùn Nhi đã đến biệt thự cũ rồi chứ?”

“Sử Phi và người bảo mẫu đã đưa cậu ấy đi cùng.”

***

Xùn Nhi nằm trên giường, lăn qua lăn lại không thể ngủ được. Mỗi khi nhắm mắt lại, hình ảnh thân thể cứng đờ của cô bé ấy lại hiện lên trong đầu anh… Cô bé nằm thẳng đứng trên bậc thang đá của Tân An Phủ, khuôn mặt trắng bệch như được phủ một lớp sơn vậy.

Anh ấy không hề sợ hãi, chỉ là cảm thấy cô gái này trông giống như người mà anh đã từng gặp ở đâu đó, nhưng dù anh cố gắng nhớ lại bao nhiêu lần, vẫn không thể tìm ra được.

Bóng cây bên ngoài cửa sổ liên tục thay đổi hình dạng trên mặt đất; một làn gió mát thổi qua, và trong những bóng cây ấy, đột nhiên xuất hiện một đôi chân trần gầy yếu. Phần cơ thể phía trên đầu gối bị bóng cây che khuất, chỉ lộ ra vài vệt da nhợt nhạt.

Xun Er, đang nằm trên giường, dường như cảm nhận được điều gì đó; anh bò dậy, trốn sau khe hở của cửa sổ và nhìn ra ngoài. Anh thấy đôi chân ấy đang từ từ tiến về phía mình, và chẳng mấy chốc đã đến bên ngoài cửa sổ, tạo nên bóng dáng mờ ảo trên tấm rèm cửa. Xun Er nhìn thấy tay áo của cô ấy qua khe hở ấy… Anh nhận ra chiếc tay áo đó; ngay lúc này, chủ nhân của chiếc tay áo ấy vẫn còn lưu luyến trong đầu anh, không chịu rời đi.

Có một khoảnh khắc, Xun Er muốn bỏ chạy khỏi bên cửa sổ, gọi người bảo mẫu đang ngủ gật bên cạnh mình, nhưng anh nhận ra rằng cơ thể mình dường như không còn thuộc về mình nữa… Dù anh cố gắng bao nhiêu, đôi chân anh vẫn nặng như chứa chì, không thể di chuyển được.

“Tại sao em lại đến tìm anh?” Anh gắng sức nói ra những lời đó.

“Anh trai ơi, anh biết cách đi đến Quán Trà Thanh Hương không?” Một mùi hôi thối nồng nàn xộc vào mũi Xun Er, khiến anh suýt nữa bật khóc.

“Em… em không biết, em hãy hỏi người khác đi.” Xun Er cố kìm nén tiếng khóc và nói ra ngoài cửa sổ.

“À…” Một tiếng thở dài buồn bã vang lên bên ngoài, “Có lẽ đã quá muộn rồi… Với vẻ ngoài như thế này này, ai thấy em mà không sợ chứ?”

Ngay sau đó, cửa sổ bỗng mở toang; Xun Er thấy Tiểu Kỳ đứng ngoài đó, chân cô thẳng tắp đến nỗi có vẻ như chỉ cần cố gắng thêm chút nữa là chúng sẽ gãy luôn. Làn da trần của cô ướt đẫm, hơi nước bám đầy trên mắt, khiến đôi mắt cô trở nên nhợt nhạt. Bộ váy của cô rách rưới, đầy bụi liễu trắng; những tấm vải dính vào cơ thể cô, như thể muốn hòa nhập vào thân xác lạnh lẽo ấy.

Cô nở một nụ cười đau khổ, rồi đưa cánh tay cứng đờ của mình vào bên trong cửa sổ; đầu ngón tay cô gần như chạm vào mũi Xun Er. “Anh trai ơi, hãy giúp em với… Em đói lắm… lạnh lắm…”