Nói xong, cô ấy vươn tay ra phía lưng mình, muốn lấy chiếc khăn tay đó để tiễn linh hồn của đứa trẻ lên đường… Nhưng chưa kịp thực hiện, bóng đen trên mặt đất bỗng nhiên nhảy dựng lên và lao về phía Trình Mục Du, quấn chặt lấy khuôn mặt anh ta.

Trình Mục Du chỉ cảm thấy mặt mình lạnh đi, rồi một mùi hôi thối nồng nàn ập vào mũi, làm cho anh ta không thể thở được. Anh ta buông tay bà Yan, lảo đảo lùi lại vài bước, rồi ngã sầm xuống gần một cái kệ sách, khiến nó đổ tung xuống đất.

Các cuốn sách trong kệ rơi xuống, đập trúng đầu Trình Mục Du, suýt khiến anh ta ngất đi. Trong lúc mờ ảo, anh ta nhìn thấy một bàn tay – một bàn tay trắng mịn, được phủ son đỏ thắm, mềm mại như loài cây dây leo.

Một con dao máu đang được nắm chặt trong bàn tay đó; nó được giơ cao lên rồi lại đánh mạnh xuống người anh ta, liên tục không ngừng… Cho đến khi móng tay bị chuôi dao làm nứt vỡ, nhưng bàn tay ấy vẫn không chịu dừng lại.

Trước mắt Trình Mục Du, một làn sương máu bỗng nhiên bốc lên; phía sau là một người phụ nữ mảnh mai, uyển chuyển như con rắn nước… Anh ta biết rằng bàn tay đó thuộc về cô ấy.

Anh ta nhìn chằm chằm, cố gắng kiềm chế cơn buồn nôn dữ dội, muốn nhìn rõ khuôn mặt người phụ nữ ấy… Nhưng khuôn mặt cô ấy luôn mờ ảo, như thể được che phủ bởi một lớp voan mỏng.

Mùi hôi thối trong cổ họng anh ta càng lúc càng nặng nề, như một con rắn trơn trượt, xâm nhập vào tận các cơ quan nội tạng của anh ta, muốn nuốt chửng anh ta hoàn toàn. Trình Mục Du ôm lấy cổ mình, cố gắng đẩy hết mùi hôi đó ra ngoài… Nhưng mùi hôi không hề biến mất; thay vào đó, tai anh ta lại bị tiếng khóc thét dài làm tắt nghẽn.

Đó có phải là tiếng khóc của em bé không? Có vẻ như vậy… Nhưng em bé ấy vẫn đang trong bụng mẹ, mới chỉ hình thành được một chút mà thôi… Làm sao nó có thể phát ra tiếng khóc vang dội và chói tai đến thế, khiến lòng người ta se lại như một khối băng đã đóng băng hàng nghìn năm?

Trình Mục Du cảm thấy toàn thân mình đang bị tiếng khóc chói tai này bao phủ, từ đầu đến chân… Anh ta giống như một con côn trùng mắc kẹt trong kén tằm, đáng thương và bất lực.

Nhưng bỗng nhiên, kén tằm ấy bị nứt toạc, vỡ tan thành từng mảnh… Cảm giác của anh ta trở lại bình thường… Nhưng cơ thể anh ta lại yếu đuối đến mức không thể đứng dậy được, chỉ có thể nằm trên mặt đất, thở hổn hển.

Một bàn tay ấm áp được đặt nhẹ lên má anh, hơi ấm từ lòng bàn tay dường như lan tỏa nhanh chóng khắp cơ thể anh.

Trình Mục Du giật mình, như người sắp chết đuối đang cố gắng bám lấy bất cứ thứ gì để cứu mạng, anh siết chặt lấy bàn tay ấy không muốn rời xa nữa.

Yan Niang ân cần dùng bàn tay kia nâng đỡ vai anh, giúp anh đứng dậy, nhìn vào khuôn mặt tái nhợt của anh với vẻ lo lắng và nói nhẹ nhàng: “Quý ông, quý ông Phương Tài đã thấy điều gì vậy?”

Nghe thấy giọng nói của cô, Trình Mục Du cảm thấy có điều gì đó không ổn, vội vàng buông tay ra, vội vàng lau đi mồ hôi lạnh trên trán mình và nói lảm nhảm: “Tê tê… Tôi thấy nó rồi, nhưng khuôn mặt nó mờ ảo, tôi không thể nhìn rõ được.”

Yan Niang thở dài, suy nghĩ một lát rồi nói: “Ý thức của linh hồn đứa trẻ vẫn còn mơ hồ, chưa phát triển hoàn thiện; hơn nữa, sau bao năm tháng, nó chắc chắn cũng không còn nhớ được dung mạo kẻ sát nhân nữa.”

Trình Mục Du lại thở hổn hển vài cái: “Nhưng tôi Phương Tài rõ ràng đã nghe thấy tiếng khóc của nó… Tiếng khóc ấy rất lớn, giống hệt tiếng khóc của một đứa trẻ sơ sinh.”

Yan Niang mỉm cười, nụ cười ấy rạng rỡ và tươi sáng, khiến tâm trạng của Trình Mục Du cũng trở nên thoải mái hơn ngay lập tức: “Quý ông, việc nó có thể khóc một cách vui vẻ như những đứa trẻ sơ sinh cũng là một điều đáng mừng chứ?”

“Nó cuối cùng cũng bước vào vòng luân hồi rồi sao?”

“Hôm nay quý ông cũng mệt mỏi rồi… Hãy để Yan Niang đồng hành cùng quý ông về nhà cha nghỉ ngơi một đêm; những việc khác, chúng ta có thể bàn bạc vào ngày mai.”

***

Trình Mục Du và Yan Niang trở về phủ, và cả gia đình họ Cheng bỗng nhiên trở nên bận rộn; mãi cho đến khi bữa tiệc tại nhà kết thúc, Trình Mục Du mới cùng Yan Niang trở về khu vườn nơi anh ở, và cuối cùng cũng tìm được khoảnh khắc yên bình mà anh mong đợi bấy lâu.

Đúng như lời Yan Niang nói, cả ngày hôm đó, anh thực sự rất mệt mỏi; những chuyện xảy ra trên đường đi và sự xuất hiện đột ngột của linh hồn đứa trẻ chỉ là những điều phụ thứ… Điều quan trọng nhất là, càng tìm hiểu sâu về vụ án này, anh càng thấy nó phức tạp và hỗn loạn đến mức không biết phải bắt đầu từ đâu để giải quyết.

Bây giờ, anh nhìn xuống đám nước trong giếng được ánh trăng chiếu sáng rực rỡ, tự hỏi: “Teng Hu, rốt cuộc em đã trốn đi đâu? Bao năm trôi qua, cả gia đình Đông đã không còn nữa; tại sao em vẫn ẩn mình trong đám đông mà chẳng bao giờ lộ diện?”

Đang suy nghĩ mông lung thì bỗng nhiên, Yến Nương bước ra từ trong nhà, mang theo một cái đĩa. Cô cười hiền và tiến lại gần Trình Mục Du, đưa đĩa cho anh: “Quan ngài, hãy uống thuốc này đi. Hôm nay quan ngài bị âm khí xâm nhập, cơ thể bị tổn thương; viên thuốc này sẽ giúp quan ngài loại bỏ âm khí và an thần.”

Trình Mục Du lấy chiếc chén thuốc trên đĩa, pha nước rồi uống. Sau đó, anh dựa vào thành giếng và hỏi Yến Nương: “Thưa phu nhân, bà có ý kiến gì về vụ án này không?”

Yến Nương cũng dựa vào thành giếng, vuốt ve một sợi tóc rối bù bên má mình và nói nhẹ: “Lý do Teng Hu có thể ẩn náu suốt bao năm mà không ai phát hiện ra, chỉ có hai khả năng. Một là cô ấy ẩn náu quá kín đáo, đổi tên đổi họ, sống ở trong rừng núi, nên các quan chức không thể tìm thấy cô ấy. Khả năng thứ hai là… có lẽ cô ấy đang ở một nơi rất dễ thấy, nhưng vì nó quá quen thuộc với mọi người, nên chúng ta lại bỏ qua cô ấy.”

Trình Mục Du nhíu mày: “Nơi quá quen thuộc… Ý cô là Teng Hu chưa bao giờ ẩn náu, mà luôn ở đó, chỉ là chúng ta chưa nhận ra cô ấy?”

Yến Nương vừa định gật đầu thì thấy Trình Đức Hiên bước vào từ ngoài sân, cũng mang theo một cái đĩa, trong đó chứa một chén nước thuốc thơm ngon.

Đến bên hai người, anh đưa chén thuốc cho Yến Nương và dặn: “Tôi thấy Mục Du hôm nay không khỏe lắm, nên đã chuẩn bị riêng chén thuốc này. Cô hãy đun nóng lại rồi cho cậu ấy uống.”

Yến Nương biết anh đang cố tình đánh lạc hướng mình, liền gật đầu và mang chén thuốc đi về phía bếp. Khi cô đi xa, Trình Đức Hiên và Phương Tài nhìn con trai mình, cố gắng kìm nén nỗi lo lắng trong lòng, sau đó nói với anh: “Về vụ án của ông Vương, con có tin tưởng rằng mình có thể giải quyết được không?”

Trình Mục Du hơi ngạc nhiên: “Cha ơi, con đến đây là để điều tra vụ án của gia đình Đông. Chuyện nhà họ Vương thuộc thẩm quyền của phủ Khai Phong; việc đó có liên quan gì đến con chứ?”

Trình Đức Hiên lắc đầu và nói một cách nghiêm khắc: “Mục Du, con có rất nhiều điểm mạnh, chỉ là thiếu kinh nghiệm trong công việc chính trị, không biết cách chuẩn bị tốt cho bản thân. Con đã bao giờ nghĩ đến việc, nếu con giải quyết được vụ án mạng này của nhà họ Vương, ông Vương sẽ nợ con một ơn lớn