Bà Đông ngập ngừng một lúc, cúi đầu suy nghĩ rồi cuối cùng mới thốt ra vài từ: “Tôi vốn không quan tâm đến việc kinh doanh của gia đình Đông, vì vậy dù mẹ tôi có xung đột với các quan chức hay người khác, tôi cũng không hề biết gì. Nhưng ngài, tại sao lại bất ngờ hỏi về chuyện này? Mẹ tôi đã bị các quan chức sát hại, và những kẻ đó sau đó cũng tự sát vì tội ác… Hai sự việc này đã rõ ràng như vậy rồi, làm sao lại liên quan đến người khác được?”

Trình Mục Du lắc đầu: “Chuyện này vẫn còn nhiều điểm đáng nghi ngờ; bây giờ đưa ra kết luận vẫn còn quá sớm. Tuy nhiên, khi tôi vào đây, tôi nghe thấy một số người hầu nói rằng bà muốn họ rời đi… Điều này có thật không?”

Bà Đông nhắm mắt lại: “Người phụ nữ này không muốn tiếp tục ở lại nơi đầy nỗi buồn này nữa… Thà bán hết tài sản và đi xa xôi để tránh phải nhìn thấy những thứ này mỗi khi nhớ đến chồng mình.” Bà dừng lại một lát, rồi tiếp tục: “Có lẽ đối với ngài, việc tìm ra sự thật về vụ án là điều quan trọng nhất… Nhưng đối với tôi, khi những kẻ đó đã chết, tôi không muốn điều tra gì nữa… Vì họ không còn nữa, mọi thứ đều trở nên vô nghĩa… Dù có bắt được kẻ thực sự gây ra tội ác, cũng không thể lấy lại mạng sống của chồng tôi được… Vậy thì điều đó còn có ý nghĩa gì đối với tôi nữa chứ?”

Đúng lúc đó, Giang Tích Tích bước vào từ bên ngoài, tay cầm một túi vải. Cô đặt túi xuống đất trước mặt Trình Mục Du và nói: “Thưa ngài, thuộc hạ đã tìm thấy một số khúc than trong đống đổ nát.”

“Khúc than ư?”

Giang Tích Tích mở miệng túi ra, bên trong lộ ra vài khúc than màu đen, to bằng nắm tay, tổng cộng có hơn mười khúc.

“Thưa ngài, trong đống đổ nát còn có rất nhiều khúc than nữa… Đây chỉ là một phần thôi.”

Trình Mục Du cúi xuống, nhặt một khúc than lên và quan sát kỹ lưỡng, lẩm bẩm: “Đây là củi… Củi dùng để đốt lửa… Sau khi bị lửa thiêu, chúng đã biến thành khúc than… Nhưng căn phòng phía tây này lại không phải là bếp… Làm sao lại có nhiều củi như vậy được?”

Giang Tích Tích cúi chào và tiếp tục: “Thuộc hạ cũng nhận ra đó là củi… Vì vậy tôi đã hỏi một số người hầu… Họ nói rằng hôm qua lượng củi trong bếp không hề giảm… Họ cũng không biết những thứ này đến từ đâu.”

Trình Mục Du nhíu mắt lại: “Điều này thật kỳ lạ… Nếu Đông Tông Nguyên muốn tự sát, thì tại sao trong phòng lại có nhiều củi đến vậy? Có vẻ như ai đó đã biết tr

“Ồ…” Giang Tích Tích thốt lên một tiếng nhẹ, “Trừ khi đó là Yama của địa ngục, còn không lý nào một người có thể biết trước được ngày chết của người khác chứ?”

***

Khi ra khỏi làng Yu Shan, Trình Mục Du dừng bước và nhìn xuống ngôi làng nhỏ phủ đầy sương mù kia. Thấy ông im lặng mãi, Giang Tích Tích tiến lại gần và hỏi nhỏ: “Thưa ngài, ngài vẫn còn nghi ngờ điều gì về vụ án này ạ?”

Trình Mục Du nhìn về phía những ngôi nhà mờ ảo xa xôi, nói một cách bình thản: “Dù tôi có nghi ngờ, nhưng không biết nên nghi ngờ ai… Đó chính là điểm khiến vụ án này trở nên nan giải nhất đối với tôi.”

Giang Tích Tích gật đầu: “Đúng vậy. Hiện tại trong gia đình họ Dong chỉ còn lại một người duy nhất, và bà ấy hoàn toàn không có thời gian để thực hiện hành vi phạm tội. Về động cơ thì càng không… Hôm nay chúng tôi đã hỏi những người dân trong làng, họ đều nói rằng bà ấy rất hiếu thảo với mẹ chồng, sống hòa thuận với vợ chồng ông Dong Zongyuan… Là một người phụ nữ hiền lành, tốt bụng… Những thông tin này khá phù hợp với những gì tôi biết về bà ấy.” Nói đến đây, thấy Trình Mục Du nhìn mình, cô ta liền gãi gáy và tiếp tục: “Nhưng ngài từng nói rằng không thể chỉ dựa vào vẻ bề ngoài để đánh giá mọi chuyện, cũng không được làm cho kẻ gian hoảng sợ… Vì vậy, con muốn ở lại làng Yu Shan, theo dõi hành động của bà Dong kia, xem liệu có thể tìm ra thêm manh mối nào không.”

Trình Mục Du nhẹ nhàng gật đầu và cười: “Lần này, chúng ta quả thực đã rút ra bài học… Giờ đây, chúng ta đã biết phải hành động thế nào để không gây ra rắc rối.”

Giang Tích Tích cười ha hả: “Đều nhờ vào sự chỉ dẫn của ngài mà thôi.”

Trình Mục Du gật đầu, sau đó nói với Sử Phi đang đứng phía sau: “Gia đình họ Dong không có nền tảng vững chắc ở làng Yu Shan này… Tôi chưa thấy bất kỳ người thân nào của họ… Có lẽ họ mới chuyển đến đây từ nơi khác… Ngươi hãy đi tìm hiểu kỹ xem họ từ đâu chuyển đến, và lý do tại sao họ phải rời bỏ quê hương… À, đừng quên tìm hiểu cả về công việc kinh doanh và quá trình họ giàu lên nữa… Tôi luôn cảm thấy rằng gia đình này không đơn giản như vẻ bề ngoài… Chắc chắn phía sau họ ẩn chứa một bí mật mà người khác khó có thể nhận ra.”

***

Đêm tĩnh lặng buông xuống… Toàn bộ làng Yu Shan đều chìm trong giấc ngủ… Chỉ còn lại sự yên tĩnh đến nỗi như chết lặng, và bóng tối im lặng bao trùm mọi thứ.

Giang Tích Tích Nằm dựa trên bức tường, cô chăm chú nhìn bóng dáng ấy bên trong phòng riêng đã hai giờ đồng hồ rồi. Bây giờ, người đó bắt đầu tắm gội; cô cởi bỏ quần áo và bước vào một cái thùng gỗ đầy hơi nước nóng, cẩn thận lau sạch từng centimet da thịt của mình, như thể muốn xóa đi mọi mệt mỏi và nỗi buồn tích tụ suốt nhiều ngày qua.

   Những động tác của cô rất nhẹ nhàng. Lúc này, cô nâng một cánh tay lên, lòng bàn tay thả lỏng xuống, những giọt nước rơi từ đầu ngón tay, vang lên tiếng đập vào mặt nước, dường như âm thanh ấy thực sự đến tai kẻ đang ngầm theo dõi.

   Giang Tích Tích Cô cứ nhìn mãi, cho đến khi cảm thấy mình như bị cuốn hút. Trong chốc lát, cánh tay mềm mại ấy dường như biến thành một con rắn, đôi bàn tay thon dài chính là đầu rắn ấy – quyến rũ nhưng độc ác, có thể bất ngờ cắn ai đó vào bóng tối.

   Ý nghĩ ấy làm Giang Tích Tích giật mình. Cô vỗ vỗ má mình, cảm thấy vẫn còn hoảng sợ. Cô không hiểu tại sao mình lại nghĩ như vậy: Người phụ nữ tên Đông kia, dù rất hiền lành và dễ mến, nhưng tại sao cô lại hình dung cô ấy như một con rắn độc?

   Giang Tích Tích Hít một hơi thật sâu, chà xát mắt mình, rồi lại nhìn về phía bóng dáng bên trong phòng. Giờ đây, cô ấy đã mặc áo lót, mái tóc ướt sũng buông lỏng trên vai, ngồi trước bàn trang điểm và lơ đãng vuốt ve mái tóc của mình.

   Vòng eo cô rất thon gọn, hõm sâu, khác hẳn so với những người phụ nữ bình thường.

   Một nghi ngờ khác lại nổi lên trong đầu Giang Tích Tích. Cô đã gặp rất nhiều phụ nữ xinh đẹp, như bà Yến chẳng hạn; bà ấy cũng có vòng eo thon và đôi bàn tay mềm mại, nhưng cảm giác khi nhìn bà Đông thì hoàn toàn khác. Dù bà Yến có tính toán sâu sắc, nhưng trong chuyện nam nữ, bà ấy vẫn giữ được sự trong sáng và ngây thơ của một thiếu nữ. Còn người phụ nữ tên Đông này… Chỉ đến hôm nay, Giang Tích Tích mới nhận ra rằng cô ấy giống như những bông hoa liễu trên dòng nước, lơ lửng và thay đổi liên tục.

   Nghĩ đến đây, trán Giang Tích Tích bỗng đổ mồ hôi lạnh, cơ thể cũng trở nên cứng đờ và căng thẳng, không còn linh hoạt như mọi khi nữa.

   Từ sâu thẳm lòng mình, cô tự hỏi: Cô ấy là ai? Thực sự cô ấy là ai? Tại sao lại có hai khuôn mặt khác nhau trước mặt mọi người và khi ở một mình?

   Nhưng những câu hỏi ấy vẫn chưa được giải đáp.