Đêm tối như một bàn tay khổng lồ, bao phủ trọn làng Ngọc Sơn, khiến không gian trở nên tăm tối và bí ẩn.

Bà Đỗ ngồi một mình trong sân, ánh mắt đầy buồn bã nhìn lên bầu trời đêm không một vì sao, và một giọt nước mắt long lanh đọng lại ở khóe mắt bà.

Một cô hầu gái nhỏ bước vào sân, khoác cho bà chiếc áo lông cáo và thì thầm an ủi: “Thưa bà, xin đừng quá buồn lòng. Sức khỏe của bà đã yếu rồi, phải chăm sóc bản thân thật tốt mới được. Hơn nữa, bây giờ cả bà lớn lẫn thiếu gia đều đã đi rồi, mọi việc trong nhà Đỗ vẫn cần bà lo liệu. Bà không thể để bản thân gục ngã được đâu.”

Bà Đỗ gật đầu yếu ớt, ra hiệu cho cô hầu gái rời đi. Cô hầu gái lắc đầu thở dài, lau nước mắt rồi rời khỏi sân, để lại bà Đỗ một mình.

Một cơn gió lạnh thổi qua, làm chiếc áo lông cáo đắt tiền của bà bay phấp phới như một lá cờ. Bà đứng dậy, dùng đầu ngón tay vuốt nhẹ giọt nước mắt ở khóe mắt, rồi bước đi sâu hơn vào bóng đêm.

Như Đỗ Tông Nguyên đã nói, nơi đó rất đông người, mọi nơi đều có những đôi mắt lấp lánh… Nhưng bà không sợ hãi, bởi vì bây giờ, bà chính là người hùng của họ.

***

“Teng Hu, sao em không khóc? Nhìn kìa, những người kia đang khóc thảm thiết vì đói, làm rách cả giấy dán cửa sổ.”

“Chúng càng khóc, bà càng tức giận; khi bà tức giận, thì chắc chắn sẽ không cho chúng ăn đâu. Vì vậy, em mới không khóc.”

“Em còn nhỏ tuổi mà đã thông minh lắm rồi. Ngày mai em sẽ nói với bà, để các thầy dạy em chơi đàn, thổi sáo, ngâm thơ và viết chữ… Biết đâu em lại có tài năng đặc biệt đấy.”

“Cô Teng Hu, nhanh chạy đi! Bà đang tìm đến đây rồi… Nếu không chạy thì sẽ quá muộn đấy. Cô gái trước đây được ông chủ mang về, cuối cùng bị bà đánh đến chết bằng cây dây đấy.”

“Ông chủ ở đâu vậy? Ông ấy bỏ rơi em như vậy mà đi mất rồi à?”

“Ôi trời… Lúc này mà em còn mong đợi ông ấy nữa sao? Mọi việc trong nhà này đều do bà quyết định; thiếu gia trước mặt bà thì không dám nói lời nào cả. Cô gái kia… ông chủ thậm chí còn không chuẩn bị quan tài cho cô ấy, mà chỉ đơn giản là kéo cô ấy ra ngoại ô và vứt bỏ thôi.”

“Vậy em nên trốn ở đâu đây?”

“Ông chủ bảo em đưa em đến nhà công tử Vương để trú ẩn tạm thời… Khi mọi chuyện yên tĩnh lại, ông ấy sẽ đưa em trở về.”

“Công tử Vương ư? Em đã từng gặp người đó rồi… Trông ông ta chẳng giống người

“Cởi hết quần áo của cô ta ra, cho vào giỏ rồi ném xuống giếng. Nếu ngoan nghe lời, sau này sẽ được kéo lên; còn nếu không nghe lời, thì sẽ phải ở dưới đó chịu rét đến khi chết. Tôi tin chắc mình có thể khắc phục tính cách bướng bỉnh của cô ta.”

“Thưa gia chủ, cuối năm trời lạnh giá, nước trong giếng gần như đã đóng băng rồi. Nếu ném người ta xuống đó như vậy, e là sẽ xảy ra tai nạn chết người đấy.”

“Trong nhà chúng ta đã có bao nhiêu trường hợp chết người rồi? Cậu lại sợ cái gì nữa? Chỉ cần làm theo lệnh của tôi, nếu có chuyện gì xảy ra, tôi sẽ tự gánh vác hết.”

“Cô gái ơi, đừng cố chấp nữa. Khi cha mẹ cô bán cô cho kẻ buôn người, số phận của cô đã được định sẵn từ lâu rồi. Dù sao thân thể của cô cũng không còn trong sạch nữa; đi theo ai cũng giống nhau thôi. Hơn nữa, chàng trai nhà ông chủ đã đưa cô đến đây, chứ không hề có ý định đón cô trở về. Thành thật mà nói, anh ta nợ chúng tôi vài trăm lượng bạc, nhưng không dám đòi tiền từ gia đình mình, vì vậy mới dùng cô để trả nợ. Tại sao cô lại phải vì một người như vậy mà hủy hoại bản thân mình chứ?”

“Cô gái ơi, tôi xin khuyên cô lần nữa: Thân thể của cô chỉ có một cái thôi, những kỹ năng của cô cũng chẳng đáng giá bao nhiêu. Nếu cô không biết trân trọng chúng, thì thà đập đầu vào thành giếng mà chết đi cho xong… Như vậy cả hai chúng ta cũng sẽ thoát khỏi phiền muộn. Nếu cô nghe lời tôi, hãy tuân theo ý muốn của chàng trai nhà ông chủ, sau này cuộc sống của cô sẽ tốt đẹp hơn.”

“…Hãy kéo tôi lên!”

“Xin đừng giết tôi, xin hãy tha cho tôi… Tôi sẽ đưa cho các ngài bất cứ thứ gì, xin hãy tha cho tôi… Cô ấy vẫn đang mang thai đấy… Làm như vậy các ngài sẽ bị trừng phạt, sẽ bị đày xuống địa ngục đấy…”

“Địa ngục ư? Kể từ khi tôi bị bán cho kẻ buôn người lúc tám tuổi, mỗi khoảnh khắc sau đó đều giống như đang ở địa ngục… Tôi đã quen với điều đó từ lâu rồi.”

***

“Tách.”

Một tảng đá rơi từ trên tường xuống, lăn vài vòng trên mặt đất rồi dừng lại ngay bên chân bà Đông. Bà cảm thấy trái tim mình như bị ai đó siết chặt lại, vội vàng quấn chặt chiếc áo khoác lớn và chạy ra ngoài sân.

Một bóng người đứng ở trong khu rừng cách bà vài thước. Phần thân trên của người đó bị bóng cây che khuất, nhưng bà Đông vẫn nhận ra anh ta qua đôi chân của anh ta.

Bà hoảng sợ, từ từ giơ tay lên và hỏi: “Làm sao lại là anh?”

Người đó không nói gì,

Trình Mục Du đặt chiếc cốc xuống, nói: “Hôm qua khi trở về nhà, tôi Phương Tài nhận thấy ngọn lửa có gì đó bất thường. Bà không nghĩ rằng ngọn lửa bùng phát quá nhanh sao? Từ khi chúng ta phát hiện ra hỏa hoạn cho đến khi căn phòng phía tây bị thiêu rụi hoàn toàn, chỉ mất có nửa tiếng đồng hồ thôi. Ngọn lửa lại dữ dội đến mức không thể dập tắt được; nếu không có vật liệu gây cháy, thì sự việc này thực sự không thể xảy ra.”

  Bà Đông nhẹ nhàng che miệng, khuôn mặt đầy lo lắng: “Trong căn phòng phía tây có rất nhiều đồ vật làm từ gỗ; lại thêm gió thổi làm tăng cường độ cháy, nên việc nó bị thiêu nhanh cũng không có gì lạ phải không?”

  “Dù nhanh đến mấy, cũng không thể nhanh đến mức đó. Hơn nữa, xác chết trong đó đã bị thiêu đến mức không còn nhận ra được dung nhan, các bộ phận cơ thể cũng bị hư hại nghiêm trọng. Nếu không có chất gây cháy, thì không thể xảy ra chuyện như vậy được.”

  “Có lẽ ông ấy muốn tự tử, nên mới tìm những thứ gây cháy để sử dụng…” Bà Đông lờ mờ đưa ra suy đoán.

  Trình Mục Du mỉm cười nhẹ, nói: “Đông Tông Nguyên đã tự thiêu để trốn tránh sự trừng phạt của chính quyền. Trong thời gian ngắn như vậy, ông ấy lấy những thứ gây cháy đó từ đâu ra?” Nhìn thấy bà Đông im lặng, anh ta đứng dậy và nói với Giang Tích Tích: “Cậu hãy dẫn vài người đến hiện trường vụ hỏa hoạn để kiểm tra lại một lần nữa, xem có thể tìm thấy bằng chứng hữu ích nào không.”

  Giang Tích Tích cúi đầu chào và mang theo vài viên chức đi ra khỏi cửa.

  Khi họ đi xa rồi, Trình Mục Du quay lại nhìn bà Đông và hỏi nhẹ: “Bà Đông, còn một việc tôi mong bà nói sự thật với tôi. Ngoài những mâu thuẫn giữa hai người, gia đình họ Đông này có gây oán giận với ai khác không?”