“Mẹ ơi, mẹ ơi…” Đứa trẻ khóc lóc, vung tay chạy về phía trước, nhưng lại bị một bóng đen từ trên trời lao xuống chặn đường. Khi nhìn thấy con quái vật cao bằng mình nhưng lại có cái đầu to tướng kia, đứa trẻ bỗng ngừng khóc, tròn mắt nhìn chằm chằm vào đôi mắt đỏ rực của nó.

“Mẹ…” Con quái vật bắt chước giọng người nói ra hai tiếng đó, rồi đột nhiên bùng nổ thành tiếng cười điên cuồng. Tiếng cười dứt đi, miệng nó vẫn không đóng lại; miệng nó càng mở càng to, trở thành một bông hướng dương rực rỡ.

“Nhanh chạy đi!” Trình Mục Du nằm trên đất, gào thét hết sức lực với đứa trẻ, anh ta nhấc thanh kiếm trong tay ném về phía con quái vật. Lưỡi kiếm đâm trúng lưng nó, nhảy lên vài cái rồi rơi xuống đất.

Gió thổi mạnh liên tục, cuốn theo khói đen từ đống lửa trong lò gạch, che khuất tầm nhìn của Trình Mục Du. Anh ta ho không ngừng, lòng tràn ngập nỗi lo lắng: Đứa trẻ… đứa trẻ…

“Wa…” Một tiếng khóc vang lên từ trong làn khói phía trước. Trình Mục Du vui mừng tột độ; liệu đứa trẻ có thoát được không? Anh ta dùng hết sức lực bò dậy, xoa mạnh đôi mí đau nhức, và khi mở mắt ra, anh ta thấy một bóng đen lướt qua đỉnh đầu mình, rồi cuộn tròn và lao vào đống lửa đỏ rực kia.

Từ trong lò gạch vang lên tiếng nổ “pích pách” và những tiếng kêu thảm thiết, không giống tiếng người hay tiếng thú, khiến người ta run sợ. Trình Mục Du lao vào ôm lấy đứa bé gái, nhìn về phía lò gạch – ngọn lửa bên trong đang cháy ngày càng mãnh liệt, như một biển lửa trùm lấp bầu trời.

Tiếng kêu dần dần yếu đi, cuối cùng hòa vào tiếng nổ. Trình Mục Du thấy bóng đen đó vùng vẫy vài cái trong lò gạch, rồi dần im bặt, thu nhỏ lại và biến mất, mang theo hàng chục năm hận thù và oán giận.

“Boom…” Một đám khói đen bốc lên trên đỉnh lò gạch, trông giống như một luồng khí ác đang xoay tròn, u ám và đáng sợ. Trong khoảnh khắc mơ hồ, Trình Mục Du nhìn thấy có thứ gì đó đang uốn lượn trong đám khói đó, rồi tan biến vào bóng đêm mênh mông.

“Đuôi… đuôi thật to.” Đứa bé gái trong lòng anh ta bỗng nhiên vùng vẫy và chỉ lên bầu trời. Trình Mục Du theo hướng mà cô bé chỉ, nhưng chỉ thấy đám khói cuối cùng hòa vào bóng đêm mà thôi, không còn gì khác nữa.

Những oán hận đã trôi nổi trên bầu trời thị trấn Ngọc Quán suốt hàng chục năm, cuối cùng cũng biến mất cùng với những làn khói đen kia.

***

“Các bạn có nghe chưa? Vị tỷ phú của thị trấn Ngọc Quán, đúng rồi, chính là ông Kinh Vân Lai – người tốt bụng lớn lao ấy, tối qua đã chết rồi… Người ta nói là không còn lại một mảnh xương nào cả.” Tại một quán rượu ở thành phố Lạc Dương, mọi người đang bàn tán sôi nổi về thảm kịch xảy ra tại thị trấn Ngọc Quán vào ngày hôm qua.

Một chàng trai mặc áo vải đang lắng nghe kỹ lưỡng từ đầu đến cuối câu chuyện; một nụ cười khó nhận ra dần hiện lên trên môi anh ta: “Ông già ơi, ông đã dùng nửa gia sản của mình để mua chuộc tôi, bảo tôi gánh tội thay cho ông… Nhưng dù tính toán kỹ đến đâu, ông cũng không ngờ được rằng số phận mình đã đến hồi kết thúc.” Anh ta đập mạnh một miếng bạc xuống bàn, sau đó vỗ vãy chiếc áo và bước ra ngoài quán rượu, khuôn mặt tràn ngập niềm vui.

Trên các con phố của thành phố Lạc Dương, tiếng người ồn ào, xe cộ tấp nập; lễ Đoan Ngọ vừa mới kết thúc, mọi người vẫn chưa thoát khỏi không khí vui vẻ của ngày lễ, họ kéo theo gia đình ra đường, khiến con đường hẹp này trở nên chật cứng không thể lưu thông được.

Tay của Kinh Trần Cẩm bị ai đó nắm từ phía sau; anh quay đầu lại và thấy một thiếu niên khoảng mười lăm, mười sáu tuổi đang nhìn chằm chằm vào mình: “Đệ tử Kinh ạ?”

Kinh Trần Cẩm giật mình, bản năng muốn vùng vẫy để thoát khỏi bàn tay đó… Nhưng năm ngón tay của thiếu niên dường như đã bám chặt vào cánh tay anh, không thể nào thoát ra được. Kinh Trần Cẩm phát ra những tiếng rên rỉ, nhưng tiếng ồn ào xung quanh đã che lấp hết âm thanh đó. Thiếu niên đó nghiêng tai sát vào tai anh: “Cô gái nhà tôi nói rằng anh là đồng phạm… Chúng tôi không thể để anh trốn thoát được.”

Nghe những lời đó, Kinh Trần Cẩm cảm thấy như có một xô nước lạnh đổ trúng người mình; toàn thân anh lạnh buốt. Anh nhìn thiếu niên kia… nhưng thấy cậu ta đang cười; đôi mắt đen như hạt đậu lấp lánh, ánh mắt đó mang theo một hàn lạnh sâu thẳm.

Bàn tay kia của thiếu niên đột nhiên luồn vào lưng Kinh Trần Cẩm, từ từ đi sâu vào bụng anh… rồi lại ló ra từ chỗ rốn.

“Nhiệm vụ hoàn thành rồi.” Nói xong, cậu ta mỉm cười với Kinh Trần Cẩm đang nhìn mình với đôi mắt trợn tròn, sau đó rút tay ra khỏi bụng anh và nhảy nhót vào đám đông ồn ào.

Kinh Trần Cẩm đi được vài bước thì ngã xuống… Ruột của anh đã bị xé toạc, như thể bị ai đó dùng dao cắt thành từ

Yan Niang quay đầu nhìn anh ta và hỏi: “Cô Jing thế nào rồi ạ?”

“Có vẻ như cô ấy sẽ khỏe lại thôi. Tôi đã tiêm thuốc cho cô ấy, dùng lưỡi dao mở ống họng để giải tỏa máu ứ đọng; nếu được chăm sóc cẩn thận sau này, chắc chắn không sẽ gặp phải biến chứng gì khác.”

“Ngài thật là tài ba trong y thuật; cô Jing thật may mắn khi gặp được ngài.”

“Những gì tôi học được chỉ là một số kỹ thuật chữa bệnh cứu người mà thôi… So với việc tối qua tôi đã cứu sống cả thị trấn Ngọc Quán, thì những điều đó thực sự không đáng kể chút nào.” Anh ta không nhìn Yan Niang, nhưng lời nói của mình rõ ràng là dành cho cô ấy.

Yan Niang cúi đầu cười và nói: “Thật đáng tiếc là lúc đó tôi không có mặt ở đó; tôi thực sự muốn biết là ai đã tiêu diệt con quái vật đó…”

Trình Mục Du ngước nhìn cô và hỏi: “Thật sự không phải do cô làm sao?”

“Ngài đánh giá cao tôi quá rồi… Nếu Yan Niang thực sự có năng lực, thì từ lâu đã loại bỏ kẻ đó ở núi Qiu Xing rồi, chứ không cần phải đợi đến bây giờ.”

“Nhưng…”

Anh ta vẫn muốn nói thêm điều gì đó, nhưng bị Yan Niang ngăn lại: “Ngài ơi, vấn đề cung cấp lương thực cho thị trấn Ngọc Quán vẫn chưa được giải quyết; việc cấp bách hiện nay là phải báo cáo tình hình với triều đình trước, sau đó mới có thể lên kế hoạch tiếp theo.”

“Cô yên tâm đi… Tôi đã sai Sử Kim đến Binh Lương; tin rằng không lâu nữa triều đình sẽ cung cấp lương thực.” Anh ta thở dài và nói: “Dù kẻ đó rất đáng ghét, nhưng thực sự ông ta cũng đã làm rất nhiều việc tốt cho dân chúng trong thị trấn này… Bản thân ông ta đã thoát khỏi cơn đói khát, vì vậy ông ta không thể chịu đựng được việc có người khác phải đói. Sự phức tạp của con người thực sự là điều mà chúng ta không thể dễ dàng hiểu được…”

“Thật đáng tiếc là cho đến cuối đời, ông ta vẫn không thể thoát khỏi những ám ảnh trong lòng mình…” Yan Niang ngước nhìn bầu trời màu tím đen, nơi mặt trăng treo cao và vài vì sao lấp lánh, và hỏi: “Ngài nghĩ sau khi chết, con người sẽ đi đâu?”