“Thưa ngài, đã khuya rồi, xin ngài đừng quá mệt mỏi, hãy về phủ nghỉ ngơi sớm đi.” Người hầu thân cận của Kinh Vân Lai nhẹ nhàng nói.

Kinh Vân Lai quấn chặt tấm áo khoác lên người, “Tôi cũng mệt rồi… Nhìn mãi cảnh này thật là không còn gì thú vị nữa.” Dưới sự giúp đỡ của người hầu, ông đứng dậy, hoàn toàn không để ý đến những bóng dáng mờ ảo phía sau đang theo dõi từng hành động của mình.

“Các người trong làng ơi, hãy tiếp tục vui vẻ đi. Tôi thì mệt rồi, xin phép cáo từ trước. Về việc lương thực, các bạn đừng lo lắng; tôi đã sai người đến Sơn Tây mua lương thực rồi. Chỉ vài ngày nữa, nó sẽ được vận chuyển đến thị trấn này.” Ông nói to với đám đông đang say sưa trong tiếng hát và tiếng cười.

Đám đông im lặng lại, rồi bỗng nhiên có ai đó lên tiếng: “Ngài Kinh tốt bụng thật là như Phật sống vậy!” Tiếng khen ngợi “Ngài Kinh tốt bụng” liên tục vang lên từ đám đông.

Kinh Vân Lai mỉm cười và gật đầu liên tục với mọi người, nhưng không hiểu sao, trong niềm vui trọn vẹn đó, ông lại cảm thấy một nỗi buồn lạ lùng… Đây có phải là điều ông mong muốn không? Được mọi người kính trọng, được sống thoải mái mà không phải lo đói khổ, không cần sợ bị cha mình đuổi đánh bằng gậy…

Không đúng… Có điều gì đó dường như đang thiếu vắng trong niềm hạnh phúc này… Nhưng ông không nhớ nổi nó là gì… Có lẽ nó đã biến mất từ rất lâu rồi… Vì thế, ngay cả khi đối mặt với cô con gái đang hôn mê, ông cũng không cảm thấy chút đau buồn nào.

Một cơn gió thổi qua, làm cho mắt Kinh Vân Lai mờ đi… Ông chớp mắt, và trong sự mơ hồ đó, ông nhìn thấy một sinh vật kỳ lạ đang ngồi trên cành cây phía trước… Sinh vật đó có kích thước như một đứa trẻ ba bốn tuổi, nhưng lại có cái đầu to hơn người lớn; trên đầu nó có hai con mắt to lớn, đỏ rực như lửa trong lò gạch.

Dường như sinh vật đó cũng nhận ra có người đang chú ý đến nó… Nó quay đầu lại, nhìn chằm chằm vào người đàn ông mặc quần áo lộng lẫy đang đứng dưới gốc cây… Rồi bỗng nhiên, nó phát ra những tiếng cười “khè khè khè khè…” lạ lùng.

Tiếng cười đó như một thanh kiếm sắc bén, lập tức xuyên thủng tâm hồn đầy hứng thú của mọi người… Mọi người đồng loạt ngẩng đầu nhìn lên cành cây… Và khi nhìn rõ hình dáng của sinh vật đó, họ đều la hét hoảng sợ và bỏ chạy tán loạn.

“Thưa ngài… Nó đã bị giết chết rồi mà… Sao lại xuất hiện trở lại?” Sử Kim nhìn Trình Mục Du với vẻ m

“Trong cái hố đó chất đầy xương cốt; chắc hẳn linh hồn của nó vẫn còn tồn tại, nên nó mới có thể sống lại được.” Trình Mục Du lẩm bẩm một mình rồi rút kiếm và đi về phía con quái vật đó.

Anh ta vừa đi được nửa chặng thì dừng lại, bởi vì trước mắt anh ta xuất hiện một cảnh tượng kỳ lạ: con quái vật không hề bị nhóm người hoảng sợ làm phiền, mà vẫn ngồi yên trên cành cây, nhìn chăm chú xuống phía dưới, về phía Jing Yunlai; trong khi đó, Jing Yunlai cũng đang ngây ngơ nhìn lại nó, khuôn mặt anh ta hiện lên vẻ mặt kỳ lạ, như đang mơ mộng.

“Tiểu Quế Nhi…” Con quái vật bỗng nhiên phát ra vài tiếng lời mơ hồ từ miệng nó. Trình Mục Du giật mình; Tiểu Quế Nhi? Có phải ba tiếng này đang ám chỉ đến Jing Yunlai?

“Ôi…” Một tiếng đáp trả già nua đã khẳng định điều anh ta đang nghĩ: Jing Yunlai run rẩy vươn tay ra từ chiếc áo choàng lớn của mình, muốn nắm lấy con quái vật đang trên cây.

“Lão gia ơi… lão gia ơi…” Người hầu già bên cạnh Jing Yunlai sợ hãi đến mức không thể nói nên lời; anh ta không còn quan tâm đến vị lão gia mà mình đã phục vụ suốt hàng chục năm nữa, liền ngồi xuống đất và bò về phía đám đông. Con quái vật bị hành động của người hầu làm giật mình, nó bỗng nhiên phát ra tiếng kêu kỳ lạ, cái miệng đỏ thắm của nó mở rộng đến tận tai, nó nhảy lên trên người người hầu và nuốt chửng đầu ông ta vào bụng.

Máu tươi bắn tung tóe lên mặt Jing Yunlai; anh ta nhìn thấy thân thể không đầu nhưng vẫn đang cuộn mình bò trên mặt đất, cơ thể anh ta run rẩy hai cái, rồi bỗng nhiên nhận ra sự thật, anh ta quay người và chạy thật nhanh về phía Trình Mục Du.

Nhưng vừa chạy được vài bước, anh ta lại bị một lực lớn kéo trở lại; anh ta quay đầu lại và thấy bóng dáng đen kịt kia đang giữ chặt chiếc áo choàng của mình, từ miệng nó phát ra tiếng cười “khúc khích”. Jing Yunlai vội vàng cố gắng tháo sợi dây buộc trước cổ mình, nhưng càng vội vàng, anh ta càng không thể mở được nó, thậm chí còn làm nó thắt chặt thành một nút chết. Lực kéo phía sau trở nên mạnh hơn, khiến anh ta ngã xuống đất; lưng anh ta dường như bị gãy, đau đến nỗi anh ta phát ra tiếng rên rỉ.

“Tiểu Quế Nhi…” Bóng dáng đen kịt kia xuất hiện trước mắt anh ta; Jing Yunlai nhìn thấy rất nhiều người trên cái “đầu” kỳ lạ đó – những người mà anh ta từng chơi đùa cùng họ trên cánh đồng, bắt ếch, đấu ve sầu… Đúng rồi, việc anh ta yêu thích nhất chính là câu cá bên hồ Xuân Hồ; những con cá ở

“Tiểu Quế Nhi, cuối cùng em cũng đến bên chúng ta rồi.”

Một làn gió tanh thối thổi qua; con quái vật kia lao về phía Kinh Vân và dùng cái cổ có gân guốc của mình đè mạnh xuống đầu nạn nhân. Khi nó ngẩng đầu lên, trên mặt đất chỉ còn lại tấm áo da hươu đẫm máu; cơn gió bất ngờ thổi bay tấm áo ấy, khiến nó phần phới trong không trung như một lá cờ đang bay.

“Nó đang ăn thịt người! Ông Kinh Tốt Bụng đã bị ăn thịt rồi!” Tiếng hét hoảng sợ vang lên khắp nơi; nỗi sợ hãi len lỏi vào từng tế bào trong cơ thể mọi người. Mọi người đều la hét và chạy loạn xạ, nhưng không ai biết mình nên chạy về phía nào.

Trình Mục Du, Sử Kim và Sử Phi vừa điều tiết dòng người vừa lao về phía con quái vật. Lúc này, nó đang ngồi xổm trên mặt đất, nuốt chửng những mẩu thức ăn còn sót lại trong miệng.

“Mẹ ơi… mẹ ơi…” Một đứa trẻ bị đám đông xô đẩy lạc mất, khóc lóc chạy về phía Trình Mục Du. Khuôn mặt nó đẫm nước mắt, đôi môi nhăn lại vì buồn bã.

“Đừng di chuyển!” Trình Mục Du hét lớn với đứa trẻ, bởi anh ta nhìn thấy con quái vật đã ngẩng đầu lên và từ từ quay người về phía đứa bé, cổ nó hơi vươn ra phía trước, tỏ thái độ sẵn sàng tấn công. Những âm thanh “gul gul” phát ra từ cổ nó; nó đang lao về phía đứa trẻ với tốc độ rất nhanh.

Một cơn gió lớn nữa thổi qua; cơn gió này còn mạnh hơn cơn trước, và trong đó còn xen lẫn những tiếng gầm rú thấp thoáng. Gió cuốn theo các mái nhà lợp ngói, khiến ngọn lửa bên trong nhà lò bỗng nhiên bùng lên cao hơn hàng chục feet, dường như sắp phun trào lên bầu trời, làm cho cả bầu trời chuyển sang màu đỏ rực.

“Cẩn thận!” Trình Mục Du cũng lao về phía đứa trẻ, nhưng lại bị một luồng gió mạnh đẩy ngược trở lại, khiến anh ta ngã vật xuống đất.