Đi kèm với tiếng “kêu cọt kẹt” nặng nề, nắp quan tài cuối cùng cũng từ từ được mở lên.

Giang Tích Tích Đứng dậy và nhìn vào bên trong, quả nhiên cô thấy khuôn mặt quen thuộc ấy cùng bộ quần áo tang phục được thêu hoa cúc trắng. Tuy nhiên, thi thể của bà Dong nằm trong quan tài có màu xanh nhợt; từng nếp nhăn trên khuôn mặt bà đều trông cứng đờ như thể đã bị đóng băng, khiến bà trông càng kỳ lạ hơn so với ngày hôm qua.

Các viên chức hành pháp đã đưa thi thể bà Dong ra khỏi quan tài và đặt nó lên một tấm vải trắng bên ngoài hố. Ánh nắng mặt trời chiếu lên khuôn mặt bà, khiến nó trở nên càng kinh dị hơn.

Trình Mục Du Tiến lại gần, cúi xuống quan sát tỉ mỉ thi thể bà Dong, rồi đặt ánh mắt vào khuôn mặt bà. Mặt bà có màu xanh nhợt và biểu cảm có vẻ kỳ lạ, nhưng không hề có dấu hiệu bất thường nào khác. Ông suy nghĩ một lúc, sau đó đưa tay để kiểm tra kỹ lưỡng mắt và miệng bà.

Bên trong hoàn toàn sạch sẽ, không hề còn dấu vết máu hay bẩn thỉu, ngay cả trong tai và mũi bà cũng vậy.

Trình Mục Du Cảm thấy ngạc nhiên; ông biết rằng nếu người ta chết vì độc, thông thường các lỗ chân lông sẽ chảy máu, nhưng miệng, mũi và tai của bà Dong đều sạch sẽ hoàn toàn, không hề có dấu hiệu của cái chết do độc tố.

Giang Tích Tích Nhận thấy vẻ mặt bất thường của ông, cô cũng quỳ xuống bên cạnh và thì thầm hỏi: “Thưa ngài, liệu chúng tôi có nên đuổi những người dân trong làng đi và kiểm tra thi thể một cách kỹ lưỡng không ạ?”

Trình Mục Du Không nói gì, ánh mắt ông dừng lại ở vùng cổ áo của bà Dong. Giang Tích Tích không hiểu chuyện gì đang xảy ra, liền do dự hỏi: “Thưa ngài, ngài có phát hiện ra điều gì đó không ạ?”

Đến đây, cô đột nhiên dừng lại, đưa tay sờ vào cổ bà Dong… Và quả nhiên, cô cảm nhận thấy một khối cứng ở đó, giống như một tảng đá cực kỳ cứng đang chặn trong cổ họng bà.

“Thưa ngài… Điều này là gì vậy ạ?” Giang Tích Tích run rẩy, giọng nói cũng trở nên lắp bắp.

Trình Mục Du Nhíu mắt lại, vớ lấy một cây gậy và nói với Giang Tích Tích: “Xī Xī, em hãy mở miệng bà ấy ra, mở rộng một chút.”

Giang Tích Tích Hiểu ý ông, vội vàng mở miệng bà Dong ra. Trình Mục Du quỳ phía trên đầu bà, một tay chống xuống đất, tay kia cầm cây gậy và luồn nó vào miệng bà, từ từ đi sâu vào họng.

Cuối cùng, cây gậy cũng chạm vào thứ gì đó cứng nhắc và bị cản trở.

Khuôn mặt của Trình Mục Du trở nên u ám, ánh mắt lấp lánh hàn lạnh; ông nở một nụ cười lạnh lẽo và nói: “Đúng rồi… Chắc chắn cô ấy không chết vì bệnh tật, mà là vì bị nhét chất thiếc vào cổ.”

Ngay khi những lời này vang lên, một làn sóng xôn xao bỗng nhiên lan truyền trong đám người đang đứng xem. Mọi người đều tiến lên phía trước, muốn biết rõ sự thật. Giang Tích Tích cũng tỏ ra vô cùng kinh ngạc và hỏi Trình Mục Du: “Thưa ngài, tại sao ngài lại nói như vậy?”

Trình Mục Du đưa cây gậy ra trước mặt cô ấy và hỏi: “Hãy nhìn xem, phần đầu của cây gậy này có cái gì không?” Dưới ánh nắng mặt trời, Giang Tích Tích nhìn thấy một lớp vật màu bạc xám trên đỉnh gậy; dưới ánh nắng ấm áp của mùa đông, nó phát ra ánh sáng kỳ lạ. Cô há hốc miệng và nói: “Đây là thiếc chì…”

Trình Mục Du gật đầu và nói tiếp: “Hãy đi mượn một chiếc kìm… Kẻ giết người thực sự đã ẩn náu quá lâu rồi; giờ đây, hắn ta cuối cùng cũng sẽ bị phơi bày trước ánh sáng.”

***

Trong tiếng reo hò của đám đông, một khối thiếc dính máu được lấy ra từ cổ bà Đông. Nhìn thấy khối thiếc lấp lánh ánh bạc đó, Giang Tích Tích nắm chặt tay lại và tức giận nói: “Kẻ sát nhân thật sự rất tàn nhẫn… Hắn đã dùng phương pháp độc ác như vậy để giết người!”

“Nếu dùng các phương pháp khác, chắc chắn sẽ để lại dấu vết trên xác nạn nhân… Nhưng việc nhét chất thiếc vào cổ thì chỉ có thể được phát hiện nếu kiểm tra kỹ lưỡng. Khi tôi kiểm tra miệng bà Đông, tôi phát hiện thấy một số vết bỏng; điều đó khiến tôi nghi ngờ… Thêm vào đó, khối vật lạ trên cổ bà ấy càng làm tăng sự nghi ngờ của tôi rằng cái chết của bà ấy không hề đơn giản.”

Nghe xong, Giang Tích Tích đã căm phẫn đến cực điểm. Cô vội vàng đứng dậy và nhìn quanh đám đông, tìm kiếm kẻ sát nhân độc ác đó… Nhưng sau vài vòng quan sát, cô không tìm thấy bóng dáng của Dong Zongyuan; chỉ thấy bà Dong đang nằm sấp ở phía ngoài đám đông, khuôn mặt tái nhợt, đầy hoảng sợ.

“Thưa ngài… Không tốt rồi! Dong Zongyuan đã mất tích…” Giang Tích Tích hét lên và lao ra khỏi đám đông, nhìn quanh tìm kiếm anh ta.

Nhưng vừa mới bước đi vài bước, cô ấy đã nhìn thấy một làn khói đen bốc lên không xa; làn khói ngày càng dày đặc hơn, che khuất những ngọn lửa cam đỏ đang lan rộng xuống phía dưới.

“Không tốt rồi… Cháy rồi, làng chúng ta đang cháy.”

“Nhìn hướng kia… Có vẻ như là nhà họ Đổng.”

“Đúng rồi, là nhà họ Đổng… Nhà họ Đổng đang cháy!”

Bà Đổng ban đầu đã gục ngã trên đất, nhưng khi thấy nhà họ Đổng đang cháy, cơ thể bà lại càng yếu đuối hơn; cô ấy cố gắng bò dậy nhưng không thể nào đứng được. Trình Mục Du ra lệnh cho một viên quan canh giữ bà, cử hai người khác đi tìm tung tích của Đổng Tông Nguyên, trong khi bản thân ông ta cùng với Giang Tích Tích và những người khác lao về phía nhà họ Đổng. Khi đến sân, họ mới phát hiện ra căn phòng phía tây đang cháy đã không thể cứu vãn được nữa; các xà nhà đã bị lửa thiêu đứt, mái nhà cũng phát ra tiếng nổ chói tai rồi đổ sập xuống đất.

E ngại lửa sẽ lan sang các ngôi nhà khác, mọi người vội vàng mang nước để dập lửa; sau gần nửa giờ đồng hồ, họ cuối cùng cũng dập tắt đám cháy. Lúc này, căn phòng phía tây đã hoàn toàn biến thành đống đổ nát, những tàn tích vẫn tỏa ra khói đen và hơi nóng gay gắt.

Giang Tích Tích lau đi lớp bụi đen trên mặt, cau mày và lẩm bẩm: “Kỳ lạ thật… Tại sao ngôi nhà này lại bỗng nhiên cháy lên? Vậy Đổng Tông Nguyên đã đi đâu? Chẳng lẽ hắn thực sự đã bỏ trốn vì tội ác?”

Đang suy nghĩ như vậy thì những viên quan đi tìm Đổng Tông Nguyên trở về; họ cúi chào Trình Mục Du và nói nhỏ: “Thưa ngài, chúng tôi đã tìm khắp cả làng Yu Shan nhưng không thể tìm thấy Đổng Tông Nguyên. Liệu chúng ta có nên tiếp tục tìm kiếm bên ngoài làng không?”

Trình Mục Du vừa định trả lời thì bà Đổng, người vẫn ngồi im bất động trong sân, bỗng nhiên la lên một tiếng, đứng dậy và lao về phía đống đổ nát, cố gắng nhấc cái xà nhà vẫn đang tỏa khói đen lên. Tay bà bị bỏng đen ngay lập tức, nhưng bà dường như không cảm thấy đau đớn gì cả, cố gắng hết sức để di chuyển cái xà đó.

Thấy vậy, Giang Tích Tích vội vàng chạy đến, ôm lấy eo bà và kéo bà ra ngoài, hét lên: “Cô điên rồi à? Dù trong nhà có đồ quý giá thì cũng không thể liều mạng như vậy được.”

Bà Đổng vẫn tiếp tục la hét, giọng nói đầy hoảng sợ, khiến mọi người run sợ. Bà cố gắng gãy những ngón tay của Giang Tích Tích, gần như muốn gãy chúng luôn.

Nhưng ngay khoảnh khắc tiếp the