“Thưa ngài, thưa phu nhân, cẩn thận khi đi nhé, lần sau hãy đến lại nhé.”

Nhìn bóng dáng ba người kia dần xa đi trong ánh hoàng hôn, chủ tiệm sách không khỏi mỉm cười: “Một chàng trai tuấn tú, một cô gái xinh đẹp, cùng với một đứa bé trắng tròn mũm mĩm… Thật là đẹp mắt quá.”

Nhưng rồi anh ta lại tự hỏi: Tại sao cô gái Yan và ông Cheng lại có vẻ cách biệt nhau như vậy? Có vẻ họ khá lạ lẫm với nhau, điều này hơi ảnh hưởng đến bức tranh hoàn hảo mà anh ta đã tưởng tượng ra… Nhưng nghĩ kỹ lại, anh ta lại lắc đầu: Đúng rồi, giữa chốn đông người này, hai người mới cưới, có lẽ họ cũng không muốn tỏ ra quá thân mật để tránh bị người khác chế giễu.

Chắc chắn là vậy mà… Nghĩ đến đây, chủ tiệm sách lại lưu luyến nhìn theo bóng dáng của họ một lần nữa, rồi mới quay vào tiệm sách của mình.

***

“Những cuốn sách quân sự quý giá như thế này, lại chẳng ai quan tâm đến; những cuốn sách về thơ ca thì lại bán chạy hơn hết…” Chủ tiệm sách nhìn đống sách quân sự cũ kỹ trong tay mình, thở dài.

“Người ta coi trọng văn hóa hơn võ nghệ, vì vậy mới khó có được những vị tướng giỏi; mỗi khi chiến đấu với người Liêu, chúng ta luôn không thể giành được lợi thế,” bà Yan nói.

“Vậy thì phu nhân mua những cuốn sách này, là để con trai mình được tiếp xúc với chúng, để nó không quá coi trọng văn học mà bỏ qua võ nghệ phải không?”

“Đúng vậy… Con trai tôi sẽ học được điều gì đó từ đó. Thưa ngài, ngài cũng nghĩ rằng con trai tôi quá hiền lành, mong rằng nó sẽ mạnh mẽ hơn phải không?”

Nghe bà nói vậy, lòng Trình Mục Du trở nên ấm áp; anh ta cúi đầu chào: “Phu nhân suy nghĩ thật chu đáo… Giao con trai cho phu nhân nuôi dạy, tôi thực sự yên tâm.”

Bà Yan mỉm cười: “Việc chăm sóc chồng và dạy dỗ con cái là trách nhiệm của tôi… Ngài quá lịch sự rồi.”

Ba người cùng nhau nói cười, đi về phía Tân An Phủ. Con đường dường như trở nên ngắn hơn nhiều; khi mặt trời vẫn chưa lặn hẳn, họ đã đến ngoài cửa Tân An Phủ.

Khi vừa bước lên bậc thang, họ thấy Giang Tích Tích cùng với Sử Phi và Sử Kim đang vội vàng bước ra từ bên trong; những người này đều mặc đồ công vụ và đeo kiếm, rõ ràng là đang trên đường đi thi hành nhiệm vụ.

“Có vụ án gì à?” Trình Mục Du tiến lên chặn họ lại.

Khi nhìn thấy Trình Mục Du, mấy người vội vàng cúi chào bằng cách đưa tay lên trán. Thấy họ có việc cần bàn bạc, bà Yan liền đi trước, dẫn theo Xun Nhi trở về phủ.

Khi hai người bước vào cổng lớn, Giang Tích Tích và Phương Tài nói: “Thưa ngài, có người đến tố cáo rằng tại chùa Linh Hiển ở ngoại ô thành phố đã phát hiện ra rất nhiều xác chết, vì vậy chúng tôi mới vội vàng cùng với Sử Phi và Sử Kim đến đó ngay.”

Trình Mục Du cau mày: “Chùa Linh Hiển? Tôi chưa bao giờ nghe nói đến ngôi chùa này.”

“Ngôi chùa này rất nhỏ, chỉ gồm vài căn phòng xung quanh một sân vườn thôi; hôm nay chúng tôi cũng mới lần đầu tiên nghe nói đến nó.”

Trình Mục Du gật đầu rồi hỏi tiếp: “Ai là người đến tố cáo?”

“Là một người dân sống gần đó. Hôm nay anh ta lên núi chặt củi, khi đi qua ngôi chùa nhỏ đó thì nghe thấy tiếng khóc ‘ư ư’, vì vậy anh ta mới vào trong để kiểm tra. Không ngờ lại phát hiện ra thi thể của ba vị sư sãi sống trong chùa; ngoài ba thi thể đó ra, dưới luống rau còn chôn giấu rất nhiều xương chết nữa.”

Trình Mục Du ngạc nhiên: “Một ngôi chùa nhỏ mà lại xảy ra nhiều vụ án như vậy sao? Vậy người đang khóc kia là ai?”

Giang Tích Tích tiếp tục giải thích: “Là một người phụ nữ lạ mặt; tuy nhiên cô ấy bị trói bằng dây thừng. Người dân đó sợ hãi quá, không dám tháo dây cho cô ấy, chỉ đợi quan viên đến rồi mới quyết định.”

***

Vì hôm qua vừa có tuyết rơi, đường đi rất khó khăn, nên nhóm người do Trình Mục Du dẫn đầu phải mất thêm một giờ đồng hồ mới đến được chùa Linh Hiển.

Như Giang Tích Tích đã nói, ngôi chùa nhỏ này chỉ gồm vài căn phòng xung quanh một sân vườn nhỏ; căn phòng ở giữa được dùng để thờ một bức tượng Phật phủ đầy bụi bặm và mạng nhện. Rõ ràng các vị sư sãi sống trong chùa không hề quan tâm đến việc thờ phượng, cứ như thể họ chưa bao giờ lau dọn nó vậy.

Giang Tích Tích giúp Zhang Jinmei tháo dây trói, sau đó thay cho cô ấy quần áo mới và cho cô uống một chén trà nóng, kiên nhẫn chờ đợi cho đến khi tình trạng tâm lý của cô ổn định lại, rồi mới dẫn cô đến bên cạnh Trình Mục Du.

“Tôi nghe người tố cáo nói rằng cô đã chứng kiến ba vị sư sãi bị giết hại, điều này có thật không?” Trình Mục Du nhẹ nhàng hỏi, ánh mắt nhìn vào Zhang Jinmei đang run rẩy.

Zhang Jinmei lau nước mắt và nói lên với giọng nói cao hơn một chút: “Tôi đã chứng kiến họ chết trước mắt mình. Nhưng quý ông ơi, chuyện này thật kỳ lạ… rất bí ẩn.”

“Bí ẩn?”

“Hôm qua, tôi tự mình rời nhà và gặp phải cơn bão tuyết. Ba vị sư sãi đó đã cứu tôi vào ngôi chùa này. Ai ngờ đây lại không phải là một nơi thờ phượng, mà là một nơi dâm đãng! Tôi bị ba con thú đó lần lượt hành hạ…” Nói đến đây, cô lại bắt đầu khóc nức nở. Giang Tích Tích đứng bên cạnh, lòng đau xót vô cùng, vội vàng nắm lấy tay lạnh giá của cô và choàng một chiếc áo khoác lớn lên người cô để cô ngừng run rẩy.

Zhang Jinmei tiếp tục kể: “Sau đó, ba vị sư sãi đó bỗng nhiên xảy ra tranh cãi vì lý do nào đó. Vị sư già bị hai người kia giết chết và vứt xuống hố.”

“Vậy hai vị sư còn lại thì sao?” Trình Mục Du hỏi với vẻ lo lắng.

Nghe vậy, Zhang Jinmei bất chợt thở dài, siết chặt chiếc áo khoác trong tay và nhìn ra ánh trăng trong sân, từ từ nói: “Họ… cũng bị người kia giết chết.”

“Chẳng lẽ họ cũng xảy ra tranh cãi với nhau à?”

Zhang Jinmei cắn môi dưới, để lại vết máu trên đó, và nói: “Trên bề mặt thì vậy. Một người cầm dao, một người cầm cuốc; cả hai đều bị đánh trúng điểm yếu và chết vì mất máu.”

Trình Mục Du càng thêm hoang mang: “Trên bề mặt thì vậy? Cô muốn nói điều gì vậy?”

Zhang Jinmei đột nhiên nhìn thẳng vào mặt Trình Mục Du và nói vội vàng: “Quý ông ơi, hai vị sư trẻ tuổi kia ban đầu vẫn bình thường, họ còn nói rằng sẽ đưa tôi trở về nhà… Nhưng bỗng nhiên, một cơn gió mạnh ập đến từ trên tường. Sau khi cơn gió tan, tôi thấy trên tường có thứ gì đó…”

“Đó là cái gì?”

Zhang Jinmei liếc nhìn chiếc mũ có cánh mềm trên đầu Trình Mục Du, rồi vội vàng cúi đầu xuống và lẩm bẩm: “Là một cái đầu… một cái đầu đội mũ. Chiếc mũ đó giống hệt chiếc mũ của quý ông… Mũ có cánh mềm, rõ ràng là của một viên quan huyện.”

“Làm sao có thể như vậy được?” Giang Tích Tích xen vào: “Tôi đã đi kiểm tra khu vườn sau… Bức tường đó được xây khá cao, hơn mười feet… Làm sao có ai có thể cao đến thế được? Hay là họ đã nằm trên tường từ trước?”

Zhang Jinmei nuốt nước bọt: “Thưa quý ông Jiang, người thì không thể cao đến thế được… Nhưng ma qu