Cánh cửa tháp Phật được mở ra, bên trong sáng trưng rực rỡ; ở mỗi góc tầng đều có những ngọn đèn luôn cháy sáng, chiếu rọi lên những bức bích họa Phật giáo đầy màu sắc trên tường. Ở chính giữa căn phòng có một chiếc bàn làm từ gỗ đàn hương đen; trên bàn đặt một cái hộp làm bằng vàng. Yến Nương tiến lại, lấy những cuốn kinh trong hộp ra xem, rồi mỉm cười nói: “Người này quả thật giàu có lắm, ngay cả những cuốn kinh của Đạo Minh cũng nằm trong tay hắn.”

“Đại sư Đạo Minh là một vị cao tăng thời Đường, sao cô lại nói như thể ông ấy là một người quen cũ vậy?” Trình Mục Du ngước mắt hỏi.

Yến Nương không để ý đến anh ta, cô thu lại nụ cười trên môi, đẩy chiếc bàn sang một bên rồi quỳ xuống, dùng ngón tay vuốt nhẹ qua mặt sàn. Khi tìm thấy một khe hở, cô gõ nhẹ vào đó hai cái; “Không lạ gì mà người của các bạn đã tìm khắp nhà họ Kinh mà vẫn không tìm thấy gì… Hóa ra dưới chiếc bàn này còn có một căn hầm bí mật.” Cô lẩm bẩm, rồi đột nhiên dùng sức mạnh kéo một tấm sàn lên, lộ ra một cái hố đen thui phía dưới.

Trình Mục Du và những người khác đều giật mình; họ vội vàng tiến lại gần và lần lượt nhảy xuống hố đó. Khi ánh đèn dầu chiếu sáng bên trong hầm, Yến Nương thở dài nhẹ nhàng: “Chính là đây… Đây chính là căn phòng mà Giáp Dao và những người khác bị giam giữ.” Cô nói rồi đi về phía một góc phòng, dùng ngón tay cạo nhẹ lên bức tường: “Thưa ngài, căn phòng này đã bị nước ngập, trên tường còn in rõ dấu vết nước.”

“Tôi hiểu rồi,” giọng nói của Trình Mục Du đầy u sầu: “Hắn đã nhốt những người phụ nữ này ở đây để tự thỏa mãn dục vọng của mình… Nhưng vài ngày trước, khi lũ sông Hoàng Hà tràn lên, hắn đã bỏ họ lại đây và để họ chết đuối. Sau khi lũ lụt recule, hắn đã sai người buộc chân tay những xác chết đó vào đá rồi ném xuống hồ Quan Hồ bên cạnh nhà họ Kinh, nghĩ rằng như vậy thì hắn có thể che giấu tội ác của mình một cách dễ dàng.”

“Tầng trên là nơi các vị thần Phật cư ngụ; tầng dưới là địa ngục… Đôi khi, thiên đường và địa ngục chỉ cách nhau một ranh giới mỏng manh thôi.” Khuôn mặt Yến Nương lộ ra vẻ hung ác: “Có lẽ chính hắn cũng không nhận ra rằng, khi hắn ăn thịt em gái mình và nhai nát những bộ xương còn sót lại, hắn đã hoàn toàn từ bỏ quyền con người và biến thành một con quỷ rồi.”

“Tôi cũng đoán ra điều đó… Những thứ thức ăn mà hắn nói rằng mình thấy trong hầm thực ra chỉ là ảo ảnh mà

Bên ngoài đột nhiên vang lên những tiếng reo hò liên tục. Trình Mục Du ngẩng đầu lên và thấy những tia sáng đỏ rực le lói từ những ô cửa sổ nhỏ của ngôi tháp Phật chiếu vào. Anh không khỏi cảm thấy buồn bã; anh nghĩ rằng chắc hẳn đây chính là nơi Giang Tích Tích đã qua đời. Trái tim anh bỗng nhiên bị nỗi đau sâu thẳm chi phối. “Người thân có thể vẫn đang đau buồn, nhưng người khác thì đã bắt đầu ăn mừng rồi… Không biết Xīxī trước khi chết có bị hắn…” Anh cắn chặt môi và đi đến mép hang, dùng hai tay bám vào thành và nhảy ra ngoài, lao về phía bên ngoài như bay vậy.

“Thưa ngài, thưa ngài…” Sử Phi và Sử Kim cũng theo sau anh ra ngoài. Bà Yan nhìn theo bóng lưng của họ, khuôn mặt hiện lên vẻ đầy điều gì đó mà người khác không thể hiểu được – trong đó có sự tò mò lẫn lòng trắc ẩn. Bà cũng theo họ ra ngoài, hướng về phía khu vực sôi động nhất của thị trấn Ngọc Quán.

***

Nỗi buồn có lẽ là thứ mà con người khó có thể quên được, nhưng cũng chính là thứ mà họ mong muốn quên đi nhất. Và những ngày lễ thường mang lại cho mọi người một “quyền đặc biệt” để quên đi những chuyện buồn bã ấy, và tham gia vào không khí ăn mừng náo nhiệt.

Người dân thị trấn Ngọc Quán bây giờ cũng vậy. Họ tụ tập xung quanh lò gạch, nhìn những ngọn lửa leo cao, và trong lòng họ tràn ngập niềm đam mê cùng niềm vui đã lâu không còn nữa. Mọi người đều hát và nhảy múa say sưa, như thể những ngọn lửa này có thể xua tan bầu không khí u ám đã tồn tại ở thị trấn này từ lâu, và gọi lại ánh nắng mặt trời.

Jing Yunlai đứng ở phía trước đám đông, khoác trên người một chiếc áo lông nai màu đỏ cam. Dù bây giờ là tháng Năm, nhưng gió đêm vẫn lạnh, nên anh không khỏi phải mặc thêm một lớp quần áo. Nhìn những người mặc đơn giản nhảy múa quanh ngọn lửa, anh không khỏi cảm thấy ghen tị. Mặc dù anh luôn chăm sóc bản thân tốt và cơ thể mình khỏe mạnh hơn nhiều so với những người cùng tuổi, nhưng vào lúc này, anh cũng phải thừa nhận rằng mình đã già đi. Nhìn những tia lửa bay lượn trước mắt, anh không kiềm được mà vươn tay ra, muốn bắt lấy chúng, nhưng những tia lửa ấy nhanh chóng tắt đi, không chịu ở lại trong tay anh lâu hơn nữa.

“Ha, dù cuộc đời còn lại chỉ là những ngày cuối cùng, nhưng miễn là được tận hưởng hết mọi niềm vui trên đời này, dù chết đi, tôi cũng không hối tiếc. Dù sao thì, những thập kỷ sống thêm này cũng đã là một sự may mắn rồi,” anh nhớ lại h

Anh ta cúi xuống lấy một gáo dầu hỏa đầy từ thùng gỗ bên cạnh chân mình, rồi “vùa” đổ hết lượng dầu đó lên mái lò gốm. Ngọn lửa bùng cháy dữ dội, tạo ra làn khói đen kịt; những đứa trẻ ở gần phải kêu la vì bị khói làm cho tức giận. Nhìn thấy cảnh tượng này, lòng tự hào của Kinh Vân Lai càng tăng thêm; anh ta cười ha hả, bộ râu bạc của mình rung lên theo từng tiếng cười: “Trời ơi, quả thật là may mắn! Các ngươi đã chết đi nhiều năm rồi, không ngờ lại giúp tôi được việc lớn như thế này… Những xác chết kia đã bị nuốt sạch rồi…” Anh ta cười mãi cho đến khi bất chợt bắt đầu khóc; những giọt nước mắt lăn dài theo những nếp nhăn trên khuôn mặt, rơi xuống mặt đất đen cháy.

Trình Mục Du xuyên qua đám đông và tiến về phía Kinh Vân Lai; Sử Phi đi theo sau, vội vàng khuyên nhủ: “Thưa ngài, xin đừng hành động liều lĩnh. Như lão già kia nói, nếu ngài giết hắn mà không có lý do chính đáng, làm sao có thể giải thích với triều đình được? Hắn vốn là một thương gia được hoàng đế coi trọng, lại là người tốt nổi tiếng khắp nơi… Nếu ngài để hắn chết dưới thanh kiếm của mình, hậu quả thực sự không phải Tân An Phủ có thể gánh chịu nổi đâu.”

Trình Mục Du không ngừng bước đi: “Tất nhiên tôi biết điều đó… Vì vậy, tôi sẽ không để máu ô uế của hắn bẩn thanh kiếm của mình.”

Sử Phi thở phào nhẹ nhõm: “Vậy thưa ngài dự định sẽ làm gì?”

Trình Mục Du dừng bước lại, ánh mắt lạnh lùng như những dòng sông băng không bao giờ tan chảy: “Đêm nay tấp nập quá… Tất cả mọi người trong thị trấn đều ra ngoài cùng gia đình… Nếu có một hai người gặp chuyện gì đó, cũng không phải là điều đáng ngạc nhiên chứ…”

Sử Phi bỗng hiểu ra ý của ngài; anh ta nhìn Sử Kim và nói với vẻ quyết tâm: “Thưa ngài, thuộc hạ hiểu rồi… Hôm nay, con quái vật đó chắc chắn sẽ không thoát khỏi tay chúng ta đâu.”