Hai con ngựa kéo xe đã đi suốt cả một ngày; khi đến trước cửa nhà Tân An Phủ, chúng đã kiệt sức không thể chịu đựng nổi, bắt đầu dùng móng giẫm xuống mặt đất, tạo ra những làn bụi mỏng bay lên khắp nơi.

Giang Tích Tích dẫn Xuân Nhi xuống khỏi xe trước, sau đó Yến Nhạc và Trình Mục Du cũng theo sau xuống ngoài.

Trong suốt quãng đường này, họ gần như không nói chuyện với nhau, mỗi người chỉ chăm chú nhìn cảnh vật bên ngoài cửa sổ. Bầu không khí kỳ lạ trong xe khiến cho cả Xuân Nhi cũng nhận ra; sau khi hỏi vài câu nhưng không ai trả lời, cậu bé liền im lặng ngồi bên cạnh Giang Tích Tích suốt quãng đường.

Bây giờ, cuối cùng họ cũng có thể rời khỏi không gian chật hẹp đó; Giang Tích Tích và Xuân Nhi đều cảm thấy thoải mái hơn nhiều. Sau khi chia tay Yến Nhạc, hai người nắm tay nhau bước vào nhà Tân An Phủ. Nhưng vừa đi được vài bước, họ lại nghe thấy một giọng nói mang theo chút tức giận vang lên phía sau:

“Ngài Trình xin dừng lại một chút, Yến Nhạc có chuyện muốn hỏi ngài.”

Giang Tích Tích và Xuân Nhi đồng thời quay đầu lại để xem Trình Mục Du sẽ phản ứng thế nào, nhưng anh ta chỉ đứng yên một chút rồi tiếp tục đi theo sau Yến Nhạc, không hề quay đầu lại.

“Chị Tích Tích ơi, ba con có làm phiền Yến Nhạc không ạ?” Xuân Nhi nhìn theo bóng dáng của hai người đang vội vàng rời đi, kéo mép áo của Giang Tích Tích và thì thầm hỏi.

Giang Tích Tích cười buồn và nói: “Tôi từng nghĩ cô Yến Nhạc khác các cô gái khác, nhưng không ngờ cô ấy cũng có thể tức giận vì bị từ chối…”

“Ý bác là gì vậy ạ?” Xuân Nhi càng thêm bối rối.

Giang Tích Tích vuốt ve mái tóc của cậu bé, lắc đầu và nói: “Con còn nhỏ lắm, nói ra cũng không hiểu đâu… Thôi, con hãy về và thắp vài nén hương cho Phật Bồ Tát, cầu mong ba con trở về an toàn và mạnh khoẻ nhé.”

Yan Niang lặng lẽ nhìn chằm chằm vào Trình Mục Du trong một thời gian dài, rồi cuối cùng cũng đặt ra câu hỏi mà bà không thể hiểu nổi.

“Tại sao ngài không muốn cưới con?”

Chưa kịp cho Trình Mục Du trả lời, bà đã liên tục nói: “Ngài có phải cho rằng con không đủ đức hạnh? Không đủ thông minh? Hay là không đủ xinh đẹp? Tại sao dù con đã đồng ý với đề nghị của cha mình, ngài vẫn từ chối con?”

Khi nói những lời này, ngực bà phập phồng, lông mày hơi nhíu lại, rõ ràng là đang cố gắng kiềm chế cơn giận. Nhìn thấy khuôn mặt đỏ bừng của bà, Trình Mục Du cảm thấy vừa tức giận vừa buồn cười. Anh thở dài một tiếng, suy nghĩ kỹ lưỡng trước khi nói: “Cô Yan thật sự xuất chúng, không phải người phụ nữ bình thường nào có thể so sánh được. Nhưng việc kết hôn không thể chỉ dựa vào điều kiện; điều quan trọng hơn đối với tôi là ‘tình cảm’.”

Yan Niang im lặng một lúc lâu, sau đó mới chớp mắt vài cái: “Ý ngài là… ngài chưa bao giờ có tình cảm với con?”

Trong lúc bà nói điều này, một chiếc lá từ từ bay qua giữa hai người, rơi xuống đế giày của Trình Mục Du, tạo ra một tiếng động nhỏ mà chỉ có anh ta mới nghe thấy.

Anh nhìn thẳng vào đôi mắt long lanh của bà và nói: “Tôi có, nhưng cô thì không.”

“Con cũng có.” Yan Niang không do dự mà nói ra ba từ đó. Để chứng minh lòng mình, bà thậm chí còn giơ ba ngón tay lên trời, nói một cách quả quyết: “Con thực sự có tình cảm với ngài. Ngài đã nhiều lần cứu con khỏi nguy hiểm, con đã sớm yêu mến ngài từ tận đáy lòng. Mong ngài đừng coi tình cảm chân thành của con như rác rưởi, đừng vứt bỏ nó.”

Nhìn thấy lời thề của bà, khuôn mặt Trình Mục Du hiện lên một nụ cười. Nếu lúc này Yan Niang không đang tập trung vào việc bịa đặt lời nói dối, bà hẳn sẽ nhận ra rằng nụ cười đó ẩn chứa sự đau khổ và một chút bất lực.

“Cô thực sự muốn kết hôn với tôi à?”

Cuối cùng, sau khi bà lặng đi, Trình Mục Du đã đặt ra câu hỏi mà bà mong đợi bấy lâu.

“Xun Nhi nhếch lưỡi nói: ‘Con cũng lo lắng cho bố đấy. Chị Tích Tích nói rằng bố có nguy hiểm đến tính mạng, vì thế con mới lén nghe lỏm.’ Nói đến đây, cậu bé bỗng chớp mắt và nhìn kỹ vào khuôn mặt của Trình Mục Du, hỏi: ‘Kỳ lạ thật, bố sắp kết hôn mà sao lại không hề tỏ ra vui mừng chút nào? Rõ ràng bố yêu Mẹ Yến mà?’”

Trình Mục Du từ từ quỳ xuống trước mặt Xun Nhi và nói: “Xun Nhi, một người quân tử không bao giờ lợi dụng lúc người khác gặp hoạn nạn. Con hiểu điều này chứ?”

Xun Nhi lắc đầu và thì thầm: “Nếu bố kết hôn với Mẹ Yến thì sao lại được coi là lợi dụng lúc người khác gặp hoạn nạn chứ? Hơn nữa, nếu thực sự là lợi dụng, tại sao sau đó bố lại đồng ý kết hôn với bà ấy?”

Trình Mục Du vuốt nhẹ lên cái mũi nhỏ xinh của cậu bé và nói: “Ban đầu tôi cũng nghĩ là đang lợi dụng lúc người khác gặp hoạn nạn, nhưng sau đó tôi nhận ra rằng đó là việc giúp người ta thực hiện điều họ mong muốn. Bởi vì dường như cô ấy chẳng coi việc kết hôn với tôi là chuyện gì to tát cả, vì vậy tôi đơn giản chỉ là làm theo ý muốn của cô ấy mà thôi.”

Những lời này khiến Xun Nhi càng thêm bối rối. Cậu bé nhăn mày và lẩm bẩm: “Lợi dụng lúc người khác gặp hoạn nạn để giúp họ thực hiện điều họ mong muốn… Con không hiểu chút nào cả. Hơn nữa, hôn nhân là chuyện lớn trong đời người, tại sao bố lại nói về Mẹ Yến như thể bà ấy chẳng quan trọng gì cả, trong khi bản thân bố lại trông rất buồn bã?”

Thấy cậu bé ngơ ngác như vậy, Trình Mục Du cười và nói: “Đồ ngốc nghếch, lòng lo lắng và nỗi sợ hãi thường xuất phát từ tình yêu. Nhưng nếu thoát khỏi tình yêu, con người sẽ không còn lo lắng hay sợ hãi nữa. Khi con lớn lên, con sẽ hiểu được điều này thôi.”

***

Trước ngày Mẹ Yến kết hôn với gia đình Trình, Lý Ngọc San đã bị Tòa án Khai Phong kết án phạt tù và bị đày đi Đăng Châu vì tội ác ác ý.

Khi đoàn người đến Xu Zhou, các quan viên canh gác đã cho những tù nhân này dừng lại nghỉ ngơi một lát. Lý Ngọc San ngồi xuống đất, nhìn về phía chân trời xa xôi, những đám mây trôi lượn như những năm tháng không bao giờ quay trở lại.

Cô nhìn mãi, khuôn mặt thanh tú của mình hiện lên vẻ u sầu: “Ngài, điều con không thể làm được, chỉ có thể nhờ cô ấy để hoàn thành nó.”

Bỗng nhiên, một tia sáng lấp lánh làm cho Lý Ngọc San phải chớp mắt. Cô ngẩng đầu lên và thấy trên sườn đồi không xa có một người đang đứng đó; người đ