Một ngày sau, Giang Tích Tích một lần nữa đến phòng đọc sách của Trình Đức Hiên. Cô nhẹ nhàng đóng cửa lại rồi đứng yên, nhìn về phía bóng dáng già nua phía trước.

“Cô gái kia đã nói thế nào?”

“Cô ấy… đã đồng ý.”

Trình Đức Hiên quay đầu lại, khóe miệng hơi nhếch lên: “Việc cô ấy đồng ý cũng không có gì lạ, nhưng liệu cô ấy sẵn lòng chỉ làm một thiếp thân hay không?”

Giang Tích Tích liếm mép mình, giọng nói khô khốc: “Cô Yan rất thoải mái; cô ấy nói rằng việc được làm vợ chính hay thiếp thân cũng không quan trọng, miễn là được gả vào nhà họ Trình là được.”

Trình Đức Hiên lắc đầu cười: “Thật là một người thông minh… Tốt lắm, trong vài ngày tới tôi sẽ sắp xếp mọi thứ và chuẩn bị cho cuộc hôn nhân này.”

“Thưa gia chủ…” Giang Tích Tích ngập ngừng.

“Sao vậy? Cô ấy có đặt ra điều kiện gì không? Có muốn nhận thêm sính lễ hơn không, hay có yêu cầu gì khác?”

“Không phải vậy… Không phải cô Yan, mà là… thưa ngài.”

Trình Đức Hiên ngạc nhiên: “Mục Du ư?”

Giang Tích Tích cắn môi gật đầu: “Sau khi cô Yan đồng ý, tôi đã báo tin cho ngài biết… Tôi nghĩ ngài sẽ vui mừng, nhưng không ngờ ngài lại từ chối ngay lập tức.”

“Mục Du Ngài không đồng ý à?”

***

Giang Tích Tích bước ra ngoài cửa, nhìn chằm chằm vào vầng trăng tròn sáng ngời trên bầu trời, rồi thở dài một tiếng trước khi bước xuống các bậc thang.

Những sự việc xảy ra trong ngày hôm đó cứ liên tục hiện lên trong đầu cô… Cô không thể hiểu nổi tại sao hai người lại có những phản ứng hoàn toàn khác nhau trước việc kết hôn, và mỗi phản ứng đều nằm ngoài dự đoán của cô.

Khi cô hỏi một cách thăm dò, cô Yan đã đồng ý ngay lập tức… Cử chỉ của cô ấy giống hệt như khi đồng ý giúp người ta thêu một chiếc khăn vậy.

Tuy nhiên, khi cô vui mừng báo tin này cho Trình Mục Du, ngài lại từ chối một cách nghiêm túc, thậm chí còn mắng cô vì không nên can thiệp vào chuyện không đáng để rắc rối.

Nhưng mọi chuyện lẽ ra không nên như vậy, phải không?

Hai người họ, một người có tình cảm, một người thì lạnh lùng; điều này là sự thật. Nhưng bây giờ, người có tình cảm lại không đồng ý kết hôn, trong khi người lạnh lùng lại dễ dàng đồng ý. Những tình tiết rối ren này đã làm cho cái đầu đơn giản của Giang Tích Tích hoàn toàn bị rối loạn.

Bỗng nhiên, một cơn gió đêm thổi qua, làm cho Giang Tích Tích giật mình, kéo cô ra khỏi trạng thái suy nghĩ sâu lắng.

Cô lau đi những giọt mồ hôi lạnh trên trán, xoa hai tay vào cánh tay rồi bước ra ngoài sân.

“Hừ.”

Một cơn gió lớn nữa cuốn theo những chiếc lá khô vàng uốn éo, ném chúng lên trời rồi lại thả xuống đất.

Trong cảnh hỗn loạn ấy, Giang Tích Tích bất chợt nhìn thấy phía trước, không xa lắm, có một điểm màu đỏ treo lơ lửng trong không trung, to bằng đầu ngón tay, màu đỏ đậm gần giống màu máu. Ban đầu, cô tưởng đó là con mắt của một con mèo đêm, nhưng sau khi nhìn chằm chằm vào nó khoảng nửa ngày, cô nhận ra rằng điểm màu đỏ đó đang dần lớn lên và trôi về phía nơi cô đang đứng.

Giang Tích Tích như bị ma ám vậy, không nhúc nhích, chỉ nhìn chằm chằm vào điểm màu đỏ đó cho đến khi nó cách cô chưa đầy ba thước. Lúc đó, cô mới nhận ra rằng đó không phải là con mắt của động vật nào cả, mà là ngọn lửa bên trong một chiếc đèn lồng – một chiếc đèn lồng đã mất màu sắc, trở nên nhợt nhạt.

Chiếc đèn lồng này, cô đã từng thấy nó; bà chủ nhà luôn cất giữ nó cẩn thận trong tủ, coi nó như báu vật quý giá nhất thế gian.

Nhưng bây giờ, phía sau chiếc đèn lồng chỉ là bóng tối đen kịt, không hề có bóng dáng người nào. Nó đơn độc treo lơ lửng giữa những chiếc lá khô bay lượn, bị gió thổi mạnh mẽ, khiến ngọn lửa bên trong cũng rung động theo, làm cho màu đỏ càng trở nên rõ rệt hơn.

Một giọt mồ hôi lạnh rơi dọc theo khóe miệng Giang Tích Tích. Cô mở miệng vài lần, cuối cùng cũng nuốt nén được hai từ khó khăn từ cổ họng khô cứng của mình: “Bà chủ…”

Nhưng ngay sau khi nói ra, trái tim cô bỗng nghẹn lại: Bà chủ đã qua đời không lâu sau khi sinh ra Xun Er… Vậy người đang đứng phía sau chiếc đèn lồng, không thể nhìn thấy kia, liệu có phải là linh hồn của bà chủ không? Tại sao bà ấy lại đến tìm mình? Chẳng lẽ việc mình đã sắp xếp cuộc hôn nhân giữa ngài chủ nhà và bà Yan đã làm bà ấy không hài lòng?

Nghĩ đến đây, trái tim Giang Tích Tích đập thình thịch, nhưng cô vẫn lặp lại một câu mà chính mình cũng không nghe

Nói đến đây, cô bỗng dừng lại, bởi vì trong bóng tối, một bàn tay mềm mại và nhợt nhạt từ từ hiện ra. Những ngón tay thon dài len lỏi qua bóng đêm, tiến về phía ngực của Giang Tích Tích rồi dừng lại không động. Chẳng bao lâu sau, năm ngón tay đó bất ngờ mở rộng hết cỡ, các đầu ngón cong lại, như thể đang chịu đựng nỗi đau khủng khiếp. Bỗng nhiên, bàn tay đó cứng đờ lại, các đầu ngón bắt đầu xuất hiện màu xanh tím. Nó buông thõng xuống, giống như một xác chết mềm oặt, lặng lẽ lùi vào bóng tối và biến mất.

Những chiếc đèn lồng vẫn tiếp tục bay trong gió; ngọn lửa bên trong cháy càng lúc càng cao. Với một tiếng “va”, ngọn lửa phá vỡ rào cản và hóa thành khuôn mặt cười man rợ trên bầu trời, tạo ra làn khói đen đáng sợ. Vô số tro bụi giấy rơi xuống đất, tạo thành một lớp tro dày.

Đồng thời, cánh cửa phòng phía sau bỗng nhiên mở ra với tiếng “đập”. Trình Đức Hiên bước ra ngoài, nhíu mày hỏi Giang Tích Tích: “Có chuyện gì vậy? Con đang nói chuyện với ai vậy?”

Giang Tích Tích quay đầu lại, nói lảm nhảm: “Thưa ngài, con… con có vẻ như đã thấy mẹ của Xun Er.”

Trình Đức Hiên im lặng đứng trước cửa trong một lúc lâu, rồi từ từ bước xuống các bậc thang. Mỗi bước chân ông đều nặng nề, như thể đang dùng hết sức lực cuối cùng của mình. Cuối cùng, ông đến bên cạnh Giang Tích Tích và hỏi từng câu một: “Con nói gì cơ? Con đã thấy mẹ của Xun Er à?”

Giang Tích Tích gật đầu mạnh mẽ: “Dù bà ấy không hiện ra trước mặt, nhưng con nhận ra được bàn tay của bà ấy… Bà ấy cầm một chiếc đèn lồng, đứng ngay ở đây này…” Cô chỉ về phía trước, nhưng lại nhận ra rằng lớp tro bụi giấy dày đặc trên mặt đất đã biến mất; bây giờ, chỉ còn lại vài chiếc lá khô lẻ loi, đang rung rinh trong gió.

“Bà ấy đã nói điều gì với con?” Giọng nói của Trình Đức Hiên lạnh lùng, như thể đã bị đóng băng.

“Bà ấy chẳng nói gì cả… Nhưng các đầu ngón tay bà ấy cong lại, trông như thể đang chịu đựng nỗi đau khổ lớn lao…”

Trình Đức Hiên hơi nhấp nhô người, ánh mắt nhìn thẳng vào một góc tối không rõ ràng. Sau một lúc, ông từ từ quay người, khoanh tay bước lên các bậc thang trở lại. Trước khi bước vào phòng, ông bất ngờ quay đầu lại và dặn: “Đừng kể chuyện tối nay cho Mục Du nghe… Kẻo anh ta nghe xong sẽ lo lắng và càng không muốn lấy vợ nữa đâu.”

Giang Tích Tích đáp “Vâng”, rồi nhìn theo bóng dáng của Trình Đức Hiên bước vào phòng. Cô nhận thấy rằng lư