Hố không sâu lắm, nhưng bên trong lại chất đầy những bao tải màu xám trắng. Thân thể tôi rơi xuống một trong những bao tải đó, rồi lăn sang một bên khác. Dù chỉ là một cử động ngắn ngủi như vậy, tôi vẫn có thể nhận ra được những thứ được đựng bên trong bao tải là gì – chúng cứng và nhỏ, ở một số nơi còn nhọn hoắt, khiến da ở lưng tôi bị xước rách.

Tôi quỳ bên cạnh những bao tải đó, nhưng trong lòng lại không hề cảm thấy sợ hãi. Hóa ra, những người bạn mà tôi đã mất tích suốt nửa năm qua đều đã bị vứt bỏ ở đây… Trong những bao tải này, chắc chắn cũng có bộ xương của em gái tôi. Liệu em ấy có còn đang mở đôi mắt mơ hồ, không hiểu tại sao cha mình lại đánh nát phần sau đầu mình, cũng không biết rằng chính máu thịt của em ấy đã nuôi dưỡng tôi, giúp tôi sống sót được đến bây giờ?

Tiếng cha tôi đi tìm người dần dần biến mất. Tôi quỳ trên mặt đất một cách thành kính, cúi đầu sâu vào đống bao tải chất cao như một ngọn đồi, rồi mới bắt đầu leo lên bằng hai tay. Nhưng sau vài lần thử, tôi vẫn không thể thoát ra khỏi hố. Một lý do là tôi đã nhiều ngày không ăn uống gì, cùng với căn bệnh nan y đang hành hạ mình, cơ thể tôi đã trở nên cực kỳ yếu đuối; lý do thứ hai là thời tiết tồi tệ – tuyết lẫn mưa rơi từ trên xuống, khiến bức tường hố trở nên trơn trượt và lầy lội. Thường thì vừa mới bám được tay lên tường, chân dưới lại trượt xuống.

Sau nửa giờ vật lộn như vậy, chút sức lực cuối cùng còn lại trong người tôi cũng bị tiêu hao hết sạch. Tôi nằm bên cạnh những bao tải đã bị mưa tuyết làm ướt sũng, và bỗng nhiên bật cười khúc khích: Có lẽ đây chính là số phận của mình… Ban đầu, tôi đã được cha mẹ ăn thịt rồi vứt vào cái hố này. Bây giờ dù may mắn thoát nạn, nhưng cuối cùng tôi vẫn không thể chống lại ý muốn của trời đất… Rồi tôi sẽ từ từ chết đi, thối rữa dưới đáy hố này.

Tôi từ bỏ việc chống đối số phận, và ngủ thiếp đi dưới đáy hố. Khi tỉnh dậy dưới cơn mưa, trời đã tối om. Trong trạng thái mơ hồ, tôi dường như thấy một trong những bao tải gần mình đang chuyển động… Rồi sợi dây buộc miệng bao tải từ từ được tháo ra, và một mùi thơm hấp dẫn bắt đầu bay ra ngoài – đó là mùi vị của vịt quay, không chỉ vậy, còn có cả cơm trắng hấp chín mềm và bánh quy hoa ngọc lan chiên giòn rụm…

Nước bọt lập tức tuôn trào từ miệng tôi. Tôi bò về phía chiếc bao tải đó, túm lấy những món ngon bên trong và

Dưới ánh nắng trắng chói lọi, một bóng người đang đứng bên cạnh cây thông, nhìn xuống phía dưới. Anh ta cưỡi một con ngựa màu nâu, mặc đồ quân sự, giống như một vị thần từ chín tầng trời. Ánh mắt anh ta nhìn tôi đầy lòng thương hại và bi thảm; tôi thì không thể kiềm chế được nước mắt khi bị ánh mắt đó soi xét. Anh ta ra lệnh cho người들 kéo tôi ra khỏi cái hố, và khi tôi nhô đầu lên, tôi thấy phía sau anh ta là một đội quân dài hàng, trên mỗi con ngựa chiến đều có vài túi lương thực đầy ắp.

Như vậy, thị trấn Ngọc Quán đã được cứu thoát khỏi nạn đói kéo dài nhiều tháng, và tôi cũng trở về nhà mình. Bố mẹ tôi và tôi đều không bao giờ nhắc đến những gì đã xảy ra vào ngày hôm đó; ký ức đó giống như những nốt mụn trên người tôi, dần dần biến mất theo thời gian. Nhưng chỉ có tôi mới biết rằng, nó đã ăn sâu vào tâm hồn tôi, uốn lượn trong từng tế bào của cơ thể tôi, hòa nhập thành một phần không thể tách rời với tôi.

Từ ngày hôm đó, tôi đã thề với bản thân mình rằng tôi sẽ không bao giờ sống trong cảnh nghèo đói nữa. Tôi muốn được no đủ… Không, không chỉ là no đủ, mà tất cả những mong muốn của tôi đều phải được thỏa mãn, được giải tỏa… Tôi muốn kiểm soát mọi thứ, muốn sống một cuộc sống tự do và thoải mái nhất.

Bỗng nhiên, Kinh Vân Lai quay đầu lại, đôi mắt giống như đôi mắt của loài sói hoang nhìn vào Yến Nương: “Tôi đã ăn thịt em gái mình… Trên đời này, còn điều gì mà tôi không dám làm, không thể làm nữa chứ? Cô hãy nói cho tôi biết.” Nói xong, anh ta cúi đầu cười khúc khích, vai run rẩy không ngừng, giống như một chiếc lá khô sắp bị gió cuốn đi.

“Vậy thì triết lý sống của ông Kinh chính là làm theo trái tim mình, không hối tiếc gì trong cuộc đời này…” Yến Nương nói với một nụ cười lạnh lùng trên mặt.

Kinh Vân Lai không trả lời cô ấy; người hầu già đứng bên cạnh giường bước lên và nói nhẹ: “Thưa ông, canh đã nguội rồi…” Anh ta giúp Kinh Vân Lai ngồi xuống giường, sau đó nhẹ nhàng múc một muỗng canh canh cho ông ta uống. “Nói chuyện lâu như vậy, miệng chắc cũng khô rồi… Hãy uống hết muỗng canh canh này trước đã; lát nữa, sẽ đến giờ đốt lò rồi… Mọi người trong thị trấn đều đang chờ đợi ông để bắt đầu công việc đốt lò.”

“Gì cơ? Ông vẫn muốn đi đốt lò à?” Sử Kim không nhịn được nữa, bước lên và đập vỡ cái bát canh trong tay người hầu già. “Hãy nói ra chỗ ở của cô Giang trước đã… Nếu không

Sử Kim bỗng ngập ngừng không biết nói gì, anh nhìn về phía Trình Mục Du – người đang đứng đó với vẻ mặt lạnh lùng, như thể chẳng hề để ý đến những gì vừa xảy ra – và chỉ có thể im lặng rút lui, cầm thanh kiếm trong tay mà đi.

  Nhìn thấy cảnh này, Jing Yun Lai cười ha hả tự mãn, sau đó nói với Trình Mục Du: “Thưa ngài Cheng, nếu không có việc gì khác, thì Jing sẽ đi trước đây. Hôm nay là Tết Đoan Ngọ, mọi người trong thị trấn đều đang mong chờ Jing đến để đốt lửa cho lò gạch… Gần đây có quá nhiều người chết, nên đêm nay lửa phải được đốt thật mạnh để xua tan đi những điều xui rủi.”

  Nói xong, anh cười ha hả bước ra ngoài cửa. Khi đi qua bên cạnh Trình Mục Du, anh nghe thấy người đó đang thì thầm điều gì đó: “Người đi, lầu trống rỗng… Chính là ngôi tháp Phật đó, đúng không? Nơi mà các người đã giam giữ họ…”

  Jing Yun Lai dừng bước lại, nhưng vẫn cố tỏ ra kiên định: “Có lẽ ngài Cheng đang hoang tưởng thôi… Những lời ngài nói, Jing không hiểu gì cả. Tháp Phật là nơi thiêng liêng của Phật giáo… Nhưng nếu ngài nghi ngờ, cứ sai người đi điều tra đi; Jing sẽ không cản trở đâu.” Nói xong, anh vung tay và bước thẳng ra ngoài.

  “Thưa ngài…” Yàn Niang tiến lên, khuôn mặt lạnh lùng, giọng nói trầm thấp: “Chúng ta đến muộn một bước… Cô Jiang chắc hẳn đã không còn ở trong ngôi tháp đó nữa. Với sự ranh ma của Jing Yun Lai, chắc hẳn khi ngài bắt đầu nghi ngờ, hắn đã chuyển những người đó đi rồi… Vì vậy, cô mới để lại câu ‘Người đi, lầu trống rỗng’ đó.”

  “Tôi biết,” Trình Mục Du nhắm mắt lại, lông mi dày đặc che khuất đôi mắt, “Nhưng tôi vẫn muốn đến xem… Muốn nhìn thấy nơi cuối cùng mà cô ấy đã ở.”