Trình Mục Du Nhìn qua bóng lưng của Lưu Tử Thiên một cái, rồi lại hướng ánh mắt về phía khuôn mặt của Trình Đức Hiên. Lần đầu tiên anh nhận ra rằng cha mình đã già đi rồi. Người cha từng cùng mình đi khắp núi rừng để hái thuốc suốt cả ngày mà không hề mệt mỏi, giờ đây khuôn mặt ông đầy nếp nhăn sâu đậm; mỗi nếp nhăn ấy đều ghi lại biết bao thăng trầm cuộc đời. Đôi bông tai của ông cũng đã bạc đi từ lâu, khiến cho toàn bộ vẻ ngoài của ông trở nên già nua và u sầu.

Nhưng rõ ràng, từ khi nào mà cha mình lại thay đổi như vậy?

Trình Mục Du Nhớ lại cách đây hơn mười năm, khi cha còn làm việc tại Cục Y khoa Hoàng gia, ông vẫn luôn tràn đầy sức sống và tự tin. Lúc đó, mọi người đều gọi ông là một chuyên gia y học xuất sắc; những mũi kim mà ông sử dụng luôn chính xác và vừa phải, các loại thuốc ông kê cũng đều dịu nhẹ và phù hợp với bệnh tình. Bất kỳ ai nhắc đến ông đều cảm thấy ngưỡng mộ và tôn trọng ông.

Nhưng bây giờ thì sao? Trình Mục Du Nắm lấy bàn tay run rẩy của cha, anh thở dài trong lòng: “Bàn tay này chắc hẳn đã không thể tiêm thuốc cho bệnh nhân được nữa… Kể từ khi cha rời khỏi Cục Y khoa Hoàng gia, mặc dù công danh sự nghiệp ngày càng thăng tiến, đến nỗi được bổ nhiệm vào vị trí cao cấp, nhưng vẻ ngoài lẫn tinh thần của cha đều già đi một cách rõ rệt. Tại sao lại như vậy nhỉ? Liệu tất cả những điều này có phải là điều cha mong muốn, hay chỉ là những gì cha tự cho là mình muốn mà thôi?”

Trong quá trình hoạt động trong chính trường, liệu cha có bị lạc hướng và mất đi con người thật của mình từ lâu rồi không?

Nghĩ đến đây, Trình Mục Du siết chặt tay cha hơn nữa và nhẹ nhàng nói: “Cha ơi, con chưa bao giờ nghe thấy tiếng cười đó… Nhưng dù con không nghe thấy, điều đó cũng không có nghĩa là nó không tồn tại. Cha ơi, mọi sự đều có nguồn gốc… Có lẽ cha nên suy nghĩ kỹ xem, tại sao chỉ có cha mới nhìn thấy và nghe thấy những điều kỳ lạ này… Bởi vì chỉ khi tìm ra nguyên nhân, chúng ta mới có thể tìm ra cách giải quyết vấn đề.”

Trình Đức Hiên Thấy con trai mình tin tưởng mình, lòng ông tràn ngập niềm ấm áp. Ông đỡ con trai đứng dậy và nhẹ nhàng vỗ lên tay con vài cái: “Tốt lắm, tốt lắm… Con tin tưởng cha, điều đó thật tuyệt vời.”

“Cha ơi, chị dâu chúng ta đã kết hôn vào gia đình Chương được gần hai mươi năm rồi… Bà ấy luôn cẩn thận và tôn trọng mọi người… Vậy tại sao hôm nay cha lại bắt đầu nghi ngờ bà ấy?” Trình Mục Du ki

Vài phút sau, ông cuối cùng cũng mở miệng nói ra điều gì đó, nhưng những lời ông nói lại khiến Trình Mục Du vô cùng bối rối.

“Có lẽ… cha thực sự đã già rồi. Những ngày gần đây, cha luôn cảm thấy đầu óc mình lúc minh mẫn, lúc mơ hồ; nhiều chuyện cũng không nhớ rõ lắm. Vì vậy hôm nay, cha mới hiểu lầm dì của con.”

Trình Mục Du vội vàng tiến lại gần: “Cha ơi, cha không thể nói như vậy được… Cha hãy nói lại đi.”

“Đủ rồi,” Trình Đức Hiên giơ tay ngăn cản anh: “Cha mệt rồi, muốn nghỉ ngơi sớm một chút. Con cũng quay về bên Xun Er đi.”

“Cha…” Trình Mục Du trong lòng ngạc nhiên, vẫn muốn nói thêm điều gì đó, nhưng Trình Đức Hiên đã đẩy anh ra khỏi cửa và đóng cửa lại một cách mạnh mẽ trước mặt anh.

Trình Mục Du đứng ở cửa trong một lúc lâu, cho đến khi thấy ngọn đèn dầu bên trong tắt đi, anh mới lặng lẽ rời khỏi sân, mang theo biết bao nghi vấn và bất ngờ trở về phòng mình.

Khi tiếng bước chân anh xa dần, Trình Đức Hiên mới từ từ thở phào nhẹ nhõm, cảm thấy lòng mình yên bình trở lại… Nhưng ngay lập tức sau đó, một cảm giác đắng cay lại trào dâng trong tim ông, làm ẩm đẫm đôi mắt đầy tuổi tác của ông.

Tại sao ông lại không muốn kể cho đứa con trai út mà mình tin tưởng và hy vọng nhiều như vậy nghe về những việc mình đã làm? Chẳng lẽ ông sợ rằng con trai mình sẽ xa cách mình, oán giận mình, thậm chí coi thường mình sao?

Trình Đức Hiên chưa bao giờ hối tiếc về những việc mình đã làm… Nhưng hôm nay, khi đối mặt với Trình Mục Du, ông lại cảm thấy e ngại. Vì vậy, suốt đêm hôm đó, ông liên tục trằn trọc trên giường, nhưng vẫn không thể nhắm mắt được.

***

Sáng hôm sau, Xun Er được Trình Mục Du sai đến cửa phòng của Trình Đức Hiên để gọi ông nội dậy. Sau khi thấy bộ dạng của cha vào hôm qua, Trình Mục Du rất lo lắng, vì vậy Xun Er – đứa cháu trai mà Trình Đức Hiên yêu thương nhất – đã có cơ hội để giúp đỡ.

Xun Er gõ cửa và gọi ông nội vài lần, nhưng vẫn không nghe thấy tiếng đáp trả từ bên trong.

Vì vậy, anh ta bèn đi đến cửa sổ, ngửa cổ nhìn vào bên trong: Trình Đức Hiên không có trong phòng, trên giường không thấy bóng dáng của anh ta, chỉ có một chồng chăn ga chưa được mở ra.

Xun Er nắm lấy đầu mình, quay người chạy ra ngoài sân, la hét: “Ông nội mất rồi, ông nội mất rồi!”

***

Đúng lúc gia đình họ Trình đang lo lắng tìm kiếm Trình Đức Hiên khắp các con phố và ngõ hẻm, thì anh ta đã trên đường đến Chùa Đại Tương Quốc. Bình minh vừa mới ló dạng, sương mai vẫn chưa tan, lại thêm đường núi gian khó, sau khi leo một lúc, anh ta cảm thấy chân tay đau nhức, miệng khô háo, liền tìm một tảng đá để ngồi xuống, lấy bao nước mang theo uống liên tục vài ngụm lớn.

Tiếng bước chân mơ hồ vang lên bên tai, Trình Đức Hiên nghe tiếng đó, quay đầu nhìn lại, quả nhiên thấy hai bóng người đi theo nhau từ trong sương mù bước ra, hướng về phía nơi anh ta đang nghỉ ngơi.

Trình Đức Hiên nhìn người đi phía sau một lúc, bỗng nhiên thốt lên một tiếng, đứng dậy và cúi chào: “Thần tướng lớn, sao ngài lại đến đây vào buổi sáng sớm thế này?”

Triệu Tạ Bình dừng bước lại, cùng với người đi phía trước là Thẩm Thanh đáp lời chào, nói: “Hôm qua công việc bận rộn, không kịp đi cúng tổ tiên và cha mẹ, nên hôm nay sáng sớm đã đến Chùa Đại Tương Quốc, thắp một nén hương cho người đã khuất, để thể hiện lòng hiếu thảo.” Nói xong, anh ta dừng lại một chút, “Ngài Trình, có phải ngài cũng giống tôi, đến đây để thắp hương không? Nhưng tại sao ngài lại đến một mình, không ai đi cùng? Đường núi gian khó như vậy, ngài cũng không còn trẻ nữa, nếu có chuyện gì xảy ra thì sao đây?”

Nói đến đây, anh ta bỗng nhiên tự hỏi, khuôn mặt hiện lên vẻ ngạc nhiên: “Ngài Trình đến đây một mình, có phải gia đình ngài gặp phải những chuyện không thể nói ra với người khác? Hay là, mọi người trong gia đình không quan tâm đến chuyện này, nên ngài mới phải đến một mình?”

Thấy Trình Đức Hiên có vẻ lúng túng, anh ta vuốt ve bộ râu dài của mình, suy nghĩ một lúc lâu, cuối cùng do dự hỏi: “Nếu tôi đoán không sai, chắc hẳn gia đình ngài Trình đã xảy ra những chuyện kỳ lạ, nên mới phải cầu cứu sự giúp đỡ của thần Phật, phải không?”

Triệu Tạ Bình luôn giỏi đọc suy nghĩ của người khác, nên ngay lập tức đoán đúng, Trình Đức Hiên cũng không ngạc nhiên, anh ta thở dài một tiếng, nhẹ nhàng cúi chào: “Tôi không dám lừa dối ngài, gần đây gia đình tôi thực sự xảy ra nhiều chuyện kỳ lạ, vì vậy tôi muốn mời các sư sãi của Chùa Đại Tương Qu