Trình Mục Du bị hỏi đến nỗi một lúc ngẩn ngơ; sau khi tỉnh táo lại, anh mới ngước nhìn Trình Đức Hiên và nói nhẹ nhàng: “Cha ơi, con tin rằng kể từ khi con trở thành quan chức của huyện Tân An, con đã trải qua quá nhiều chuyện kỳ lạ liên quan đến thế giới âm dương, nên con đã không còn ngạc nhiên nữa. Nhưng cha ơi, sau khi cha trải qua vụ án về con chim Khuất Tử, liệu cha có còn nghi ngờ rằng trên đời này này có ma quỷ, có luật nhân quả hay không?”

Trình Đức Hiên ném một chiếc áo giấy in hình hoa đào đỏ thắm vào đống lửa đang cháy mãnh liệt, và nói một cách bình thản: “Nhưng dù có thật đi nữa, thì sao? Khi còn sống, con người vẫn có thể bị người khác áp bức; vậy khi đã chết rồi, liệu linh hồn oan ức có thể trả thù được không?”

“Luật nhân quả không phải là tuyệt đối, nhưng cũng không thể tránh khỏi. Họa phúc không do ai đặt ra, mà là do chính con người tạo ra. Chỉ cần mình không làm điều gì sai trái, thì tại sao phải lo lắng quá nhiều?” Trình Mục Du nói xong, lại ném thêm một ít tiền giấy vào lửa. Dưới ánh lửa, anh nhận thấy khuôn mặt của Trình Đức Hiên hiện lên vẻ mơ hồ khó hiểu, và má ông ấy cũng trở nên tái nhợt hơn. Lo lắng cho cha mình, anh đứng dậy và tiến lại gần, nói nhẹ: “Cha ơi, ban đêm trời lạnh lắm; sao cha không về nhà nghỉ ngơi trước?”

Trình Thu Thủy cũng bước đến và nói: “Cha ơi, để con đưa cha về nhà nhé.”

Trình Đức Hiên lặng lẽ “Ồ” một tiếng, rồi đứng dậy, nói: “Con có thể tự mình về được. Các con hãy ở lại đây, đốt hết những thứ này rồi hãy về.”

Nói xong, ông ấy không nghe lời khuyên của hai người con trai, cứ thế một mình đi về phía nhà họ Trình.

Trình Thu Thủy nhìn theo bóng dáng ngày càng xa của cha mình, vỗ vỗ miệng và thì thầm với Trình Mục Du: “Những ngày gần đây, cha trông có vẻ lạ lùng lắm; lời nói của cha cũng luôn không rõ ràng. Lấy vài ngày trước làm ví dụ, cha không chỉ đoán sai tình trạng sức khỏe của Ziqian mà còn viết ra một công thức sai, nhưng lại không chịu thừa nhận, còn nói rằng chính Ziqian đã mô tả sai triệu chứng bệnh. Ngoài ra, cha còn nói rằng có người đã viết thêm gì đó ở mặt sau công thức đó… Nhưng dù con đã xem đi xem lại nhiều lần, con cũng không thấy có chữ gì được viết trên đó cả. Mục Du, con nghĩ liệu cha có phải là do tuổi tác cao mà trí óc không còn minh mẫn như trước nữa không?”

Trình Mục Du “Ồ” một tiếng, rồi lắc đầu và nói: “Không thể đâu. Cha vẫn chưa đến tuổi sáu mươi; làm sao có thể lẩm đường lạc lối được?”

Tôi nghĩ, anh ấy chắc hẳn đang gặp phải những vấn đề trong lòng mà không thể giải quyết được, vì thế mới trở nên mơ hồ, thiếu tập trung như vậy.” Nói xong, anh ấy nhìn về phía Trình Thu Thủy và cúi chào, “Anh trai, tôi đang ở Tân An, không thể luôn theo dõi sức khỏe của cha chúng ta được. Dù chị dâu hiện đang mang thai, nhưng anh vẫn cần phải chăm sóc cha kỹ lưỡng hơn nữa, đừng để ông ấy bị buồn bã mà sinh bệnh.”

***

“Họa phúc không do ai định đoạt, mà là do con người tự tạo ra.” Trình Đức Hiên lẩm bẩm những lời này khi bước vào nhà. Anh không bật đèn, chỉ đóng cửa lại rồi ngồi xuống mép giường, nhìn chằm chằm vào những bóng đổ không đều trên sàn nhà.

Anh ngồi yên lặng trong thời gian dài, cho đến khi lưng bắt đầu đau nhức, anh mới cười lạnh một tiếng và từ từ nói: “Ngày hôm đó, tôi không hề cố tình chẩn đoán sai bệnh tình của bạn. Chỉ vì trời tối, lại thêm việc có việc gấp phải rời cung điện, nên tôi đã bỏ qua những triệu chứng của bạn, khiến bệnh tình của bạn ngày càng trầm trọng hơn. Về điều này, tôi thừa nhận hoàn toàn, không hề từ chối.”

“Nhưng bệnh này không phải là không thể chữa trị, bạn cũng không hề mất cơ hội đi khám lại lần nữa. Thế mà cuối cùng bạn lại chọn cách tự tử bằng cách nhảy xuống giếng… Tất cả đều vì bạn yếu đuối, không đủ kiên cường để chịu đựng nỗi đau do bệnh tật gây ra. Điều đó có liên quan gì đến tôi chứ? Bây giờ bạn lại đến tìm tôi để trả thù… Bạn nghĩ rằng tôi sẽ sợ hãi, hay sẽ giống như bạn, hoảng sợ đến mức mất hết lý trí, thậm chí phải đi đến con đường cùng sao?”

Anh cười nhẹ và lắc đầu: “Tôi sẽ không làm vậy đâu. Trên thế giới này, có rất nhiều người hành nghề y, nhưng chỉ có tôi là người đã leo lên đỉnh cao. Bạn biết tại sao không? Bởi vì tôi không giống những người khác – họ luôn e ngại, thận trọng, sợ rằng mình sẽ làm hại đến người khác. Trên thế giới này, có hàng ngàn loại thảo dược, mỗi loại đều có công dụng khác nhau… Nếu không thử hết tất cả, làm sao biết được tác dụng thực sự của chúng?”

Nói đến đây, nụ cười trên khuôn mặt anh càng sâu thêm; những nếp nhăn trên khuôn mặt anh dưới ánh trăng trở nên kỳ lạ hơn. “Bạn nghĩ rằng con đường tôi đã đi qua là hoàn toàn trong sạch sao? Bạn nhầm rồi… Nếu muốn trở thành người y giỏi nhất thế giới, áo khoác của bạn chắc chắn sẽ phải đẫm máu… Còn bạn… chỉ là một tấm đá nhỏ trên con đường đó mà thôi.”

Anh từ từ đứng dậy từ mép giường và tiếp tục nói: “Vì vậy, đừng hy vọng rằng nh

Có lẽ, những người như vậy mới thực sự phù hợp với quy luật sinh tồn; họ sở hữu trái tim có khả năng tự phục hồi mạnh mẽ đến mức dù đã làm bao nhiêu việc ô uế, bẩn thỉu, họ vẫn có thể tìm ra những lý do hoàn hảo để che giấu những điều đó bằng một lớp vàng bạc lấp lánh bên ngoài.

Dần dần, ngay cả chính họ cũng tin rằng trong trái tim mình chỉ chứa đầy vàng bạc, châu báu, chứ không phải bùn đất và nước bẩn.

Nhờ vào điều này, họ duy trì được sự sống mãnh liệt, đồng thời tiếp tục gieo rắc những tội ác của mình.

Bỗng nhiên, một bóng đen xuất hiện trước cửa; nụ cười trên khóe miệng Trình Đức Hiên biến mất. Anh ngẩng đầu lên, nhìn chằm chằm vào bóng đó, trong lòng lại dấy lên một chút mong đợi… Anh muốn xem thử kẻ đó có thể làm được những gì, và sẽ tung ra những chiêu trò gì nữa.

Vì vậy, anh ho khan một tiếng, rồi gọi ra ngoài: “Tử Thiên, con mệt rồi phải không? Sao không nghỉ ngơi cho thoải mái mà lại đến đây?”

Bóng đó hơi động đậy, rồi tiếng cười vang lên: “Cha ơi, hãy mở cửa đi, con có thứ muốn tặng cha.”

Trình Đức Hiên nhìn cô bé không hề liếc mắt: “Không phải là thứ gì quan trọng lắm đâu; ngày mai tặng cũng không muộn mà.”

“Không được đâu,” Lưu Tử Thiên nói một cách quyết đoán, “Ngày mai thì sẽ quá muộn rồi.”

Trình Đức Hiên “Ồ…” Anh đến bên cạnh bàn, thắp lên một ngọn đèn dầu, rồi nói với người bên ngoài: “Được thôi, con vào đi.”

Chẳng mấy chốc, cửa nhà đã được Lưu Tử Thiên mở ra. Cô bé mặt đỏ hồng, nụ cười rạng rỡ; trái ngược hoàn toàn với vẻ yếu đuối, bị cảm lạnh của Phương Tài. Gió thổi làm cho thứ cô bé đang cầm trong tay phát ra tiếng “rào rào”; cô ấy dùng tay kia ấn nhẹ lên nó, sau đó bước vào nhà và ngồi xuống đối diện với Trình Đức Hiên.

“Cha ơi, trời lạnh rồi; con thấy cha gần đây trông không khỏe lắm, nên đã may một cái áo len cho cha.”

Trình Đức Hiên lặng lẽ nhìn cô bé, từ từ nói: “Con đang mang thai, lại là lần đầu tiên, đừng làm việc vất vả như vậy.”

Lưu Tử Thiên lắc đầu: “Dù con cái quan trọng, nhưng sức khỏe của cha cũng là điều con dâu luôn lo lắng.” Nói xong, cô ấy đưa thứ đang cầm trong tay ra trước mặt Trình Đức Hiên: “Cha xem màu vải này có hợp ý không; nếu thích, hàng năm con sẽ may thêm cho cha một cái nữa.”