Khi cánh cửa nhà được đóng lại, tiếng cười của người phụ nữ hình bán nguyệt kia cũng trở nên xa xôi và mơ hồ. Lúc này, Lý Đức Nhượng mới thu lại nụ cười trên mặt, nhìn về phía người đang đứng trước mặt mình và hỏi nhẹ: “Có tin tức gì từ phía đó không?”

Người đó cúi chào và nói: “Thưa ngài, thần đã dành những ngày qua để điều tra nguyên nhân thất bại của chiến dịch Âm binh tại Liêu Dương. May mắn thay, vài ngày trước, thần đã tìm thấy một người đã chứng kiến toàn bộ sự việc.”

Lý Đức Nhượng nhíu hai hàng lông mày rậm: “Anh ta nói gì vậy?”

“Người đó là một thương nhân; vào ngày xảy ra cuộc tấn công thành phố, anh ta đang ở bên ngoài thành, vì vậy anh ta đã chứng kiến rõ ràng mọi chuyện. Anh ta kể rằng mình đã ẩn náu trên một ngọn đồi gần cổng thành, và đã thấy các binh sĩ của Đại Tống bị quân Âm binh đánh bại hoàn toàn, suýt nữa thì toàn quân bị tiêu diệt. Nhưng khi thành phố thất thủ, có một nhà sư mang theo cây gậy sắt từ xa đi đến; trong lòng bàn tay ông ta có ba ngọn lửa, và chỉ với một cái vung tay, ba ngàn lính Âm binh đó đã bị nuốt chửng bởi biển lửa.”

Lý Đức Nhượng đứng dậy, ánh mắt sáng lên, nhìn chằm chằm vào khuôn mặt người đó: “Vậy nhà sư đó trông như thế nào?”

“Trang phục bình thường, nhưng trên cổ ông ta có một vết sẹo dày như con rắn nhỏ.”

Nghe xong, Lý Đức Nhượng im lặng một lúc lâu, sau đó cười khẽ và nói ba từ: “Lại là hắn ta.”

“Thưa ngài, thần thật là ngu dốt… Vậy nhà sư đó rốt cuộc là ai? Chẳng lẽ ngài quen biết ông ta từ trước?”

“Quen biết à? Đúng vậy,” Lý Đức Nhượng cười hai tiếng, giọng nói lạnh lùng như lưỡi dao, khiến người nghe phải run sợ, “Nếu không phải vì hắn ta đột nhiên phản bội và tiết lộ kế hoạch tấn công quân Đại Tống của chúng ta, thì ba ngàn binh sĩ Liêu của ta đã không phải chết thảm trong tay Âm binh.”

Người đó hoảng sợ: “Thần chỉ biết rằng có kẻ phản bội trong quân đội, nhưng không ngờ lại là nhà sư đó… Thưa ngài, nhưng nhà sư đó rõ ràng là người của Đại Tống, vậy tại sao ông ta lại biết rõ những bí mật quân sự của chúng ta?”

Lý Đức Nhượng nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi vài tia nắng mặt trời chiếu vào, nhắm mắt lại và nói nhẹ: “Hắn ta có phép thuật mạnh mẽ, được Hoàng đế Jingzong tin tưởng… Hơn nữa, hắn ta còn có một thỏa thuận nào đó với Hoàng đế Jingzong.”

“Thỏa thuận ư?”

Lý Đức Nhượng im lặng gật đầu, rồi ngẩng đầu nhìn người kia với giọng nói đầy quyết tâm không cho phép bị bác bỏ: “Hãy cử người đi tìm hiểu tung tích của anh ta. Một khi đã xác định được, chúng ta sẽ lập tức lên đường.”

Người kia ngạc nhiên: “Thưa ngài, ngài muốn tự mình đến Đại Tống sao?”

Lý Đức Nhượng mỉm cười lạnh lùng: “Sau bao năm trời, cũng đến lúc tôi nên gặp lại người bạn cũ này rồi.”

***

Trời vẫn chưa sáng hẳn, những người hầu trong nhà họ Trình đã mang những tờ giấy năm màu và bông vải mua từ chợ về sân, chất thành đống cao.

Nghe thấy tiếng động, Lý Ngọc San buồn ngủ bước ra khỏi phòng, thấy mọi người đang tụ tập ở sân và thì thầm bàn bạc điều gì đó, liền đứng lên hỏi một cách thờ ơ: “Mua nhiều giấy năm màu như thế này để làm gì? Còn cái bông vải này nữa, màu vàng nhạt nhẽo, trông chẳng phải là thứ tốt đâu.”

Khi cô nói xong, mới nhận ra mọi người đều đang nhìn chằm chằm vào mình, ánh mắt đầy khinh thường và không hiểu. Phương Tài cảm thấy có chút lo lắng, lẩm bẩm: “Nhìn tôi làm gì vậy? Bông vải các người mua không tốt à, không được phép nói sao?”

Ngay lập tức, cô thấy Trình Thu Thủy lắc đầu nhẹ với cô, bảo cô đừng nói nữa. Nhưng đã quá muộn… Lưu Tử Thiên ho khan một tiếng, cười nói với Lý Ngọc San: “Chị gái không biết hôm nay là Lễ Quần Áo Lạnh sao? Những tờ giấy năm màu và bông vải này là để may quần áo cho tổ tiên. Những gia đình coi trọng phong tục này còn sẽ đặc biệt đến ngã tư gần nhà để chuẩn bị quần áo lạnh cho những linh hồn lang thang, nhằm mục đích ‘giúp linh hồn có chỗ về, không còn gây hại’, và dùng đồ ăn để mua lòng những linh hồn đó, để chúng có thể sống hòa bình cùng với người đã khuất trong gia đình mình.”

Lý Ngọc San nghe Lưu Tử Thiên giải thích rõ ràng, biết rằng cô lại cố tình chế giễu mình trước mặt người hầu, liền liếc nhìn cô một cái, rồi quay lưng bỏ đi về phía phòng khách trước. Khi đến cửa, cô dựa vào cánh cửa và nhìn Lưu Tử Thiên một cái, cười nhạo: “Có gì to tát đâu, chỉ là Lễ Quần Áo Lạnh thôi mà… Năm sau đến ngày này, chẳng lẽ tôi cũng sẽ phải may thêm vài bộ quần áo lạnh nữa sao?”

Thấy Lý Ngọc San vội vàng rời đi, Trình Thu Thủy cảm thấy mình không thể đứng yên được nữa. Đúng lúc muốn theo sau, bà lại bị Trình Đức Hiên gọi lại: “Thu Chi, bây giờ các cửa hàng bán giấy ở phía nam đều có sẵn quần áo tang và giày dép, không cần phải tự làm đâu. Con gái chúng ta đang mang thai, việc tự tay làm những thứ này thật sự rất vất vả và tốn công sức.”

Trình Thu Thủy mỉm cười đáp: “Tôi cũng không muốn cô ấy làm đâu, nhưng khi mẹ và em gái tôi còn sống, họ rất thân thiện với con gái tôi, vì vậy cô ấy cũng muốn tận dụng cơ hội này để thể hiện lòng biết ơn của mình.”

Trình Đức Hiên gật đầu đồng ý: “Nếu vậy thì cứ thuê thêm vài người hầu giúp cô ấy làm nhé, đừng để cô ấy quá mệt đâu.” Nói xong, ông chuyển sang hỏi: “Mục Du và Tấn Nhi sẽ đến vào lúc nào?”

Trình Thu Thủy vội vàng trả lời: “Mục Du đã xuất phát từ Tân An tối qua, chắc chắn sẽ về đến nhà trước trưa nay, không sao đâu bố yên tâm.”

Trình Đức Hiên gật đầu: “Lần trước, vào dịp Tết Thanh Minh, anh ấy không về, lần này thì cũng nên đến để tưởng niệm tổ tiên, thể hiện lòng hiếu thảo của mình.”

***

Đúng như Trình Thu Thủy nói, chưa đến trưa, chiếc xe ngựa của Trình Mục Du đã đến nơi. Khi gia đình gặp nhau, họ không khỏi trao đổi vài lời chào hỏi. Sau đó, cả nhà cùng nhau ra ngoại ô để quét lá thông và cúng tế tại mộ phần, đốt những bộ quần áo tang và đồng tiền giấy đã chuẩn bị sẵn.

Khi trở về nhà nhà họ Trình, đã là buổi tối. Tấn Nhi nhìn thấy bàn đầy đồ chiên và vuốt ve cái bụng tròn của mình, nhỏ giọng nói với Giang Tích Tích: “Cả ngày làm việc vất vả rồi, cuối cùng cũng đến lúc ăn cơm rồi đấy.”

Giang Tích Tích cười nhẹ và thì thầm vào tai cậu bé: “Những thứ này là để dâng lên tổ tiên đấy. Sau khi cúng xong, chúng ta sẽ đến ngã tư để đốt quần áo giấy, chỉ sau đó mới được ăn cơm thôi. Cậu phải kiên nhẫn một chút nữa nhé, nếu không bố cậu sẽ lại bảo cậu nhõ nhát đấy.”

Tấn Nhi không khỏi cảm thấy bực bội, nhưng cũng đành phải tuân theo lời bố. May mắn thay, ban ngày họ đã hoàn thành việc cúng tế tại mộ phần, vì vậy buổi lễ chỉ mang tính hình thức mà thôi, các nghi thức rất đơn giản. Vì vậy, ngay khi trời tối, cả nhà đã cùng nhau ra đường để đốt quần áo tang.

Người hầu đã rải một vòng tro bụi xung quanh khu vực đó, đốt hương cúng tế. Trong làn khói hương, mọi người đều đốt những tờ giấy tiền vàng dành cho người đã khuất rồi thả chúng vào vòng tro bụi đó, trong khi vừa bày tỏ nỗi tiếc thương vừa khóc lóc thầm lặng.

Một cơn gió lạnh thổi qua, cuốn theo những hạt than lửa. Lưu Tử Thiên không kìm được mà bắt đầu hắt hơi liên hồi. Trình Thu Thủy lo sợ cô ấy bị cảm lạnh, nên nói với Trình Đức Hiên: “Cha ơi, con gái chúng ta nên về trước đi. Cô ấy đã làm việc cả ngày rồi; con sợ cô ấy không chịu nổi.”

Trình Đức Hiên lo lắng cho đứa bé trong bụng cô ấy, nên đồng ý ngay và ra lệnh cho người hầu đi cùng Lưu Tử Thiên về nhà.

Khi thấy cô ấy đã đi xa, Trình Đức Hiên lại ngồi xuống ghế. Anh nhìn chằm chằm vào những hạt than lửa đang bay lượn trên vòng tro bụi, và có cái gì đó trong ánh mắt anh bỗng nhiên tắt đi. Anh nhẹ nhàng hỏi Trình Mục Du – người đang tiếp tục đốt những tờ giấy tiền vàng đó: “Cậu… có tin rằng trên thế giới này có ma không?”