Nhìn người đàn ông già hiền lành trước mắt, Trình Mục Du bỗng cảm thấy lạnh thấu xương sống; cảm giác này chưa từng xuất hiện khi anh đối mặt với con quái vật ăn thịt người kia. Lòng anh như đóng băng, nỗi đau xâm chiếm tận tâm hồn. Anh biết rằng bằng chứng mạnh mẽ nhất của mình đã bị tiêu diệt hoàn toàn, và với sự biến mất của những xác chết này, dù có gì đi nữa, Jing Yunlai cũng sẽ không bao giờ tiết lộ thông tin về Giang Tích Tích. Nỗi đau khổ lớn lao bỗng ập đến, trong khoảnh khắc ấy, anh gần như muốn lao lên và dùng kiếm cắt đứt cái cổ đầy nếp nhăn kia… Nhưng lý trí lại như sợi dây, buộc anh lại, không cho anh phá vỡ được hàng rào tâm hồn mình.

Thấy biểu cảm của anh thay đổi, khuôn mặt Jing Yunlai bỗng nhiên hiện ra vẻ tự mãn. Anh lại cúi người lại gần hơn và thì thầm bằng giọng chỉ có Trình Mục Du mới nghe thấy được: “Ngài ơi, tôi còn nghe nói các ngài đã đến núi Qiu Xing và tìm thấy hang động đó nữa.”

Khuôn mặt Trình Mục Du lập tức trở nên nghiêm nghị: “Làm sao ngươi biết về hang động đó?”

Ánh mắt Jing Yunlai trở nên sâu thẳm hơn, anh ngả người ra sau một chút, vẻ mặt đầy hoang mang và nghi ngờ: “Chẳng lẽ chính họ là người làm việc đó sao? Hàng trăm thùng lương thực trong nhà tôi biến mất trong một đêm… cũng là do họ ăn hết phải không?”

Khi những lời này vang lên, căn phòng bỗng trở nên yên tĩnh; mọi người đều tự hỏi ý ý của anh ta là gì, và “họ” mà anh ta đề cập đến lại là ai.

“Năm nạn đói ở thị trấn Ngọc Quán, ngươi còn là một đứa trẻ phải không?” Một giọng nói trong trẻo như tiếng chim vang lên bên tai Jing Yunlai. Anh ngẩng đầu lên và thấy một cô gái trẻ bước ra từ đám đông. Đôi mắt cô ấy đầy vẻ trưởng thành nhưng vẫn lộ ra nét non nớt; có vẻ như anh đã từng gặp cô ấy ở đâu đó.

“Đứa trẻ…” Jing Yunlai lặp đi lặp lại hai từ đó trong lòng, cho đến khi chúng tan thành bụi, anh mới cố gắng nở một nụ cười: “Cô gái thật am hiểu, ngay cả cuộc nạn đói năm đó cô cũng biết.”

Yan Niang cũng mỉm cười đáp lại: “Tôi có một người bạn thân thiết đã trải qua thảm họa đó; anh ấy kể với tôi rằng, vào thời điểm đó, gần như không còn đứa trẻ nào ở thị trấn Ngọc Quán sót lại… Chúng hoặc bị giết như gia súc, hoặc chết đói rồi bị người thân ăn thịt,” cô nói một cách bình thản, trong khi bước chân cô vẫn tiếp tục tiến về phía Jing Yunlai. “Nhưng có vẻ như ông Jing là một ngoại lệ… Ông đã may mắn sống sót qua

Nhưng tôi thực sự rất tò mò… Làm thế nào mà anh có thể sống sót được, và đã trải qua những gì, để cuối cùng trở thành con quái vật với lòng dạ xấu xa như ngày hôm nay?

“Trải qua những gì ư?” Jing Yunlai cười khúc khích; tiếng cười của anh run rẩy, trống rỗng và đầy bi thương, giống như tiếng kêu của một con thú bị dồn vào đường cùng.

Vào mùa đông năm đó, nguồn nước đã nuôi dưỡng thị trấn Ngọc Quán suốt hàng nghìn năm đã cạn kiệt; rừng cây dương trên núi Qiu Xing cũng chết hết, bởi vì chúng bị con người ăn sạch. Lớp vỏ trên thân cây bị lột sạch, để lộ phần ruột màu xám trắng bên trong. Trong nhà, chúng tôi đã không có thức ăn trong vài ngày liền. Mấy ngày trước, mẹ đã nấu một nồi canh từ vỏ ngũ cốc, cho mỗi người uống một ít, nói rằng không dám ăn nhiều vì nếu ăn quá nhiều thì bụng sẽ phình to và vỡ ra. Nhưng em gái tôi quá đói, nên vào nửa đêm, khi mọi người đang ngủ say, cô bé đã lén lút ăn hết nửa nồi canh đó. Hôm sau, bụng cô bé phồng to như cái trống, cứng như đá; cô bé ngồi trong nhà vệ sinh suốt nửa ngày, đau đến nỗi rơi nước mắt, nhưng vẫn không thể đi ngoài được. Mẹ đặt cô bé lên đầu gối mình, dùng cành cây để móc vào bên trong bụng, hy vọng có thể lấy ra thứ gì đó, nhưng sau bao nhiêu nỗ lực, vẫn không tìm thấy gì cả.

Em gái tôi ngày càng gầy yếu, da dẻ ngày càng vàng úa; đến nỗi đôi mắt cô bé cũng trở nên nhợt nhạt như hai quả mơ. Nhìn thấy tình trạng của em, tôi không dám lại gần chiếc bánh trong tủ nữa, dù mùi thơm của nó vẫn luôn quyến rũ tôi.

Một buổi sáng, cha đưa em gái ra khỏi nhà, nói rằng sẽ đưa cô bé đến một nơi tốt đẹp, nơi có những món bánh được gói trong giấy dầu và những chiếc bánh mì giòn tan. Tôi năn nỉ muốn đi theo, nhưng bị cha mắng mỏ dữ dội và đá tôi vào trong nhà. Đến tối, tôi nhìn ra ngoài cửa với đôi mắt trông mong, hy vọng họ sẽ mang về cho tôi một ít thức ăn thừa, nhưng chỉ thấy cha trở về một mình. Ông mang theo một túi giấy, bên trong có vài miếng thịt đã được nướng chín; ngửi thấy mùi thơm của thịt, tôi háo hức lấy lên ăn ngay, không hề hay biết mẹ đang khóc nức nở bên cạnh. Sau khi ăn no, tôi mới nhận ra em gái không đi cùng cha trở về; khi định hỏi cha, tôi thấy trên áo ông còn dính vài vết máu chưa khô hẳn… Tôi bỗng hiểu ra tất cả, quay người nôn mửa, nhưng mẹ đã nhanh chóng bịt miệng tôi lại và nói: “Nuốt xuống đi… Nếu bạn nôn ra, em

Tôi sợ hãi đến mức vội vàng nhắm mắt lại, cứ tưởng người ngồi bên cạnh giường không phải là cha mình, mà là một con sói đói khát điên cuồng. Đêm hôm đó, tôi lén nghe được cuộc trò chuyện của cha mẹ; cha nói rằng chính vì tôi đã ăn thịt em gái mình mà mới biến thành như này, và ông cũng bảo rằng tôi không thể nào khỏi được nữa, vì những cái mụn trên người tôi đều chứa đầy độc tố từ xác chết, tôi hoàn toàn không thể chống chịu nổi. Mẹ thì không nói gì, chỉ ngồi một bên khóc lóc, cuối cùng bà dùng chiếc khăn ấm lau sạch cơ thể tôi từ đầu đến chân.

Ngày hôm sau, mẹ dùng những ít bột mì cuối cùng trong nhà để nấu cho tôi một tô mì súp, bà bảo tôi ăn từ từ, cẩn thận kẻo bị bỏng, rồi bản thân mẹ thì ẩn náu bên ngoài cửa và tiếp tục khóc lóc. Tôi không ăn tô mì đó; khi mẹ đang khóc, tôi đã trèo ra ngoài qua cửa sổ và chạy thật nhanh lên núi. Những chiếc lá khô và những hạt tuyết đập vào mặt tôi, làm rách da, nhưng những điều đó vẫn không thể so sánh được với nỗi sợ hãi trong lòng tôi. Tôi không biết mình đã ngã bao nhiêu lần, cho đến khi leo lên đỉnh núi, tôi hoàn toàn không còn sức lực nào nữa, ngã xuống đất và không thể đứng dậy được.

Không biết mình đã ngủ thiếp đi bao lâu, tôi bỗng nhiên bị đánh thức bởi tiếng giẫm trên tuyết. Khi ngồd dậy, tôi thấy cha mình đã lên núi từ lúc nào đó; ông không phát hiện ra tôi đang nằm trong bụi cỏ, nhưng tôi lại thấy ông cầm cái cuốc cày đất và đi tìm kiếm khắp nơi, ánh mắt lạnh lùng, không giống một con người, mà giống một con quỷ. Tôi nhét tay vào miệng để tránh việc vô tình phát ra tiếng động, nhưng khi đang lùi lại, chân tôi trượt chân, và không kịp bám vào những bụi cỏ xung quanh, tôi liền ngã xuống một cái hố lớn.