Lý Quang Tiền liếc nhìn Thích Hải một cái, rồi chuyển ánh mắt sang người lính đứng bất động bên kia. Anh ta do dự bước tới, vẫy tay trước mặt người lính ấy, nhưng không thấy có phản ứng gì; người lính chỉ đứng đó nhìn chằm chằm về phía trước, đôi mắt đen thui hiện lên bóng dáng của anh ta và Thích Hải, người đi trước, người đi sau.

Trong lòng anh ta bỗng nhiên rối loạn. Đúng lúc muốn quay lại hỏi Thích Hải rõ ràng hơn, anh ta bất chợt nhận thấy trong đôi mắt người lính có một tia sáng trắng lấp lánh. Khi nhìn kỹ hơn, anh ta thấy một nhóm người nhỏ bé đang đi theo các bậc thang đá lên tầng lầu thành. Họ đi không theo hàng ngũ, lệch lạc và thiếu trật tự; có một người nhỏ bé cứ đi mãi vừa đi vừa liếc nhìn về phía anh ta, như thể sợ bị phát hiện vậy.

“Chết tiệt, dám đến làm phiền ta.”

Lý Quang Tiền la lên, vừa để giải tỏa cơn giận dữ vừa để tăng can đảm. Anh ta nhổ một tiếng, rút thanh kiếm đeo bên hông ra, quay người đuổi theo nhóm người đã khuất vào bóng tối. Tiếng giày quân đội vang lên trên các bậc thang đá, và anh ta nhanh chóng biến mất khỏi tầng lầu.

Thích Hải đã nhận thấy điều bất thường từ trước khi Lý Quang Tiền phát hiện ra nhóm người kỳ lạ ấy. Khác với Lý Quang Tiền, ông không hề có ý định đuổi theo họ, mà chỉ muốn nhanh chóng rời khỏi ngôi cung điện u ám này. Bởi vì đây không chỉ là lần đầu tiên ông nhìn thấy hình dáng của họ, mà ông còn nghe thấy một giai điệu thì thầm:

“Cỏ ngàn dặm, xanh biếc thế nào… Mười ngày bói toán, không thể sống sót.”

Giọng nói ấy đầy sự trong trẻo, nhưng lại khiến Thích Hải không khỏi run rẩy. Bởi vì ông biết rằng, những thứ càng trong sáng thì càng khó lay chuyển; chúng sẽ đi theo con đường của mình, không để lại chút lối thoát nào.

Vì vậy, khi nhìn thấy Lý Quang Tiền biến mất trước mắt mình, ông không thể quyết định đuổi theo. Cho đến khi một tiếng kêu hoảng sợ và tiếng cười nhẹ vang lên từ tầng lầu, ông mới bừng tỉnh táo và vội vàng chạy lên trên.

Trên tầng lầu, hai hàng đèn lồng được gió thổi nhẹ nhàng đung đưa, làm bóng dáng của Thích Hải lung lay không đều. Một tay ông nắm chặt chuỗi hạt gỗ đàn hương đen, tay kia đặt trước ngực, miệng lẩm bẩm kinh Kim Cang. Nhưng những câu kinh thường giúp ông bình tĩnh lại lúc này lại trở thành những âm thanh làm xao trộn tâm trí ông. Bởi vì ông luôn có thể nghe thấy những tiếng cười nhẹ lẻo, như thể đang chế giễu sự nhút nhát của mình, len lỏi vào tai ông từng khoảnh khắc.

“Tách…” Chuỗi hạt gỗ đàn

Thích Hải trong lòng bất ngờ giật mình, vừa định cúi xuống nhặt hạt ngọc thì đầu gối đột nhiên cứng lại, không thể di chuyển được nữa.

Anh nhìn thấy trên tường thành có một đoàn người đi lệch lạc về phía mình, mặc áo trắng, đội mũ trắng, rõ ràng là đang đi tang. Những con quái vật nhỏ bé ấy không còn cười đùa nữa, mỗi người đều mang vẻ mặt đau buồn tột độ; sự kỳ lạ trong vẻ đau khổ ấy khiến Thích Hải không khỏi lùi lại một bước.

Chúng bước trên những viên gạch của tường thành, từng cái một tiến về phía Thích Hải, tiếng kèn không ngừng vang lên, xen lẫn với những tiếng khóc thấp thoáng.

“Cỏ ngàn dặm xanh biếc, mười ngày bói toán, không thể sống sót…”

Một con quái vật nhỏ bỗng nhiên liếc nhìn Thích Hải, khóe miệng nó hơi nhếch lên, rồi đột nhiên hét lên: “Hoàng đế đã qua đời rồi!”

Nghe thấy những lời này, Thích Hải lập tức hoảng loạn, anh run rẩy giơ tay chỉ về phía đoàn người vẫn đang từ từ tiến lên, nói lắp bắp: “Những tên yêu ma dám man rợn, dám gây rối trong cung điện, nói những lời vu khống!”

Nhưng chưa kịp nói hết, những con quái vật ấy đã lần lượt biến mất, như thể bị một cái hố vô hình trong bóng tối nuốt chửng, và chúng đã biến mất không dấu vết trước mặt vị cao tăng lớn tuổi này.

Tuy chúng đã biến mất, nhưng trái tim của Thích Hải vẫn còn lo lắng, bởi vì Lý Quang Tiền vẫn chưa biết đã đi đâu; giờ đây, trên tầng lầu lớn này, chỉ còn lại mình anh mà thôi… Vị tướng canh gác bên trái cửa điện ấy đã mất tích trên tầng lầu u ám này.

Dù sao Thích Hải cũng là một vị cao tăng đã đạt đạo, mặc dù tâm trạng anh đã căng thẳng đến cực điểm, nhưng anh vẫn đi đi lại lại trên tầng lầu và liên tục gọi tên Lý Quang Tiền. Cuối cùng, anh không thể đi nổi nữa, đành phải dựa vào tường, từng bước một bước xuống tầng lầu để tìm kiếm sự giúp đỡ ở nơi khác.

Tuy nhiên, vừa mới đi đến bên cạnh cổng thành, anh bỗng nhiên trượt chân, suýt nữa ngã xuống đất: Lý Quang Tiền nằm ngay trước cổng thành đóng chặt, đôi mắt vẫn còn đầy giận dữ.

Cổ họng của ông gần như bị kéo đứt, một vết thương đỏ thắm suýt nữa bao phủ toàn bộ cổ, máu tươi chảy ra đầy mặt đất, theo khe gạch chảy dần đến trước đôi giày tu sĩ của Thích Hải.

***

Nàng hầu gái nhỏ đặt chiếc kẹp tóc hình phượng vào bím tóc của Hoàng hậu Tống, sau đó soi gương kỹ lưỡng từ hai bên, rồi nhẹ nhàng nói: “Bà, chiếc kẹp này làm cho làn da bà mịn màng như b

Hoàng hậu Tống thậm chí còn không nhìn vào gương một cái nào, chỉ quay đầu hỏi: “Vân Kim vẫn chưa trở về sao?”

“Chị Vân Kim đã ra ngoài từ sáng sớm rồi; lúc này có lẽ cũng sắp trở về thôi.”

Ngay khi lời vừa dứt, Vân Kim đã bước vào điện. Bước chân của cô ấy nhanh hơn bình thường nhiều, và vẻ điềm tĩnh vốn luôn hiện trên khuôn mặt cô ấy cũng biến mất, thay vào đó là vẻ hoảng loạn rõ rệt. Cô ấy tiến thẳng đến trước mặt Hoàng hậu Tống, cúi đầu chào và thì thầm: “Thần thiếp có chuyện muốn báo lên hoàng hậu.”

Nhận thấy ánh mắt cô ấy lấp lánh và vẻ mặt bất thường, Hoàng hậu Tống lập tức ra lệnh cho các cung nữ rời đi, sau đó đứng dậy và tiến lại gần Vân Kim, hỏi nhẹ: “Con đã đi thăm Lan Hương chưa?”

Vân Kim gật đầu, do dự một lát rồi cuối cùng cũng kể hết những gì mình đã nghe được.

“Thần thiếp, Lan Hương có vẻ gì đó không ổn lắm… Cô ấy cứ cười nói lung tung, khi thần thiếp hỏi điều gì cũng không trả lời, chỉ đứng nhìn ra ngoài cửa sổ và lặp đi lặp lại một câu…”

Ánh mắt Hoàng hậu Tống sáng lên: “Lan Hương nói gì vậy?”

Vân Kim giật mình, rồi quỳ xuống: “Nếu thần thiếp nói ra, xin hoàng hậu đừng trách móc Lan Hương…”

Hoàng hậu Tống đỡ cô ấy đứng dậy và nói nhẹ: “Con yên tâm đi, ta sẽ không trách con hay Lan Hương đâu. Con chỉ cần kể cho ta nghe chi tiết những gì Lan Hương đã nói là được.”

Vân Kim cắn môi một cái, như thể đã quyết tâm, rồi nhìn thẳng vào mắt Hoàng hậu Tống và nói: “Lan Hương nói rằng… Hoàng đế đã băng hà rồi…”