Nghĩ đến đây, một dòng mồ hôi lạnh trượt dài down the spine of Lan Xun. Cô run rẩy bước vào chăn và quấn mình chặt chẽ bằng tấm vải, hy vọng có thể chống lại cơn sợ hãi đang ập đến.

Không biết đã qua bao lâu...

“Rầm!”

Âm thanh mà cô không muốn nghe nhất cuối cùng cũng xuất hiện. Hóa ra nó đã ẩn náu dưới gầm giường từ lúc nào đó, chưa bao giờ rời đi; chỉ là lúc nãy, ngay cả bản thân cô cũng tưởng đó chỉ là những âm thanh kỳ lạ trong giấc mơ mà thôi.

Lan Xun khóc, nhưng vì sợ hãi, cô chỉ dám khóc thầm, e sợ tiếng khóc của mình sẽ khiến những âm thanh đó trở nên dữ dội hơn nữa.

Nhưng dù cô cố gắng kiềm chế đến mấy, những tiếng cọ xát phía dưới vẫn không ngừng, càng lúc càng lớn, càng lúc càng thường xuyên, thậm chí làm cho chiếc giường cũng “kêu cọt két”.

Cuối cùng, Lan Xun cảm thấy mình không thể tiếp tục ngồi yên chịu đựng được nữa. Cô quyết tâm mở toạc tấm vải che đầu ra, và ngay khoảnh khắc cô nhô đầu ra ngoài, đôi mắt dài, thon, như được vẽ bằng bút lông, đã đối diện trực tiếp với cô.

***

“Cô gái ơi, tốt hơn là đừng vào đây,” người hầu canh cửa nói với cô, vẻ mặt đầy lo lắng, “Tôi sẽ chăm sóc Lan Xun cẩn thận thôi, nhưng hiện tại cô ấy đang trong tình trạng như vậy, tôi sợ rằng nó sẽ làm cô hoảng sợ.”

Người phụ nữ kia van nài, “Đây là lệnh của Hoàng hậu, tôi chỉ muốn vào nhìn cô ấy một cái, để sau này có thể báo cáo lại với Hoàng hậu.”

“Nhưng... Tối qua cô ấy đã phát điên suốt đêm, chúng tôi phải mất rất nhiều công sức mới bắt được cô ấy và đưa cô ấy vào nhà… Tôi sợ rằng điều đó sẽ gây hại cho cô.”

Người phụ nữ kia bỗng nhiên đỏ mặt, “Ý cô là Lan Xun... cô ấy...” Cô lắp bắp mãi, nhưng không dám nói ra hai từ “phát điên”. Cô cố gắng kìm nén nỗi đau trong lòng, giọng nói của cô trở nên quyết tâm hơn, “Cô hãy đứng ở cửa đó, nếu có chuyện gì xảy ra, tôi sẽ gọi cô vào.”

Người hầu do dự một lúc, rồi cuối cùng lấy ra một chiếc chìa khóa đồng và từ từ chìa vào ổ khóa tối tăm.

***

Buổi sáng sớm, sương mù vẫn chưa tan, những đám sương lạnh buốt liên tục phủ lên con đường đá cũ kỹ, lướt qua những bức tường đầy rêu xanh hai bên.

Giữa làn sương mù trắng xóa ấy, một bóng dáng cao ráo bước đến gần một quán bán cháo phổi xào, và người chủ quán vội vã hỏi, “Xin hỏi, đây có phải là phố Hỏa Thiêu không?”

Chủ quán đang bận rộn đến mức không kịp suy nghĩ, nghe thấy có người hỏi chuyện, anh ta liền trả lời một cách bực bội: “Đúng rồi, đúng rồi… Nhìn xem, nơi đây khói lửa mù mịt như vậy, nếu không phải là Phố Lửa thì còn có thể là đâu được chứ?”

Nói xong, anh ta liền cầm lên một tô cháo nóng vừa chuẩn bị sẵn để mang đến cho vị khách đã gọi mua hàng từ nãy, nhưng khi ngước lên, anh ta bỗng giật mình: Vị thanh niên đã hỏi địa chỉ của mình ấy mặc áo xanh, tóc đen, dung mạo thanh tú đến lạ thường, trên khuôn mặt còn hiện rõ vẻ điềm đạm, tựa như một vị thần trong tranh vẽ vậy.

Anh ta vô cùng ngạc nhiên, vội vàng đưa tô cháo cho người hỗ trợ bên cạnh, rồi vui vẻ tiến lại gần, nở một nụ cười vừa muốn chiều lòng vị khách vừa thể hiện sự tôn trọng:

“Thưa ngài, ngài đến Phố Lửa này để làm gì vậy ạ?”

Nghe vậy, vị thanh niên cười mỉm, ánh mắt anh ta dường như trở nên sinh động hơn, vẻ đẹp của anh ta tỏa sáng rực rỡ, giống như tia nắng mặt trời xuyên qua sương mù. Anh ta nói:

“Chủ quán à, bán món ‘phổi xào’ ở một địa điểm tốt như thế này, chắc chắn kinh doanh sẽ rất thuận lợi phải không?”

Thấy vị khách không để ý đến sự thiếu lịch sự của mình, chủ quán vội vàng trả lời:

“Thưa ngài, thật vậy! Gia đình chúng tôi đã bán bữa sáng ở đây suốt ba thế hệ rồi… Dù mệt mỏi, phải dậy từ sáng sớm mỗi ngày, nhưng tiền bạc thì cũng kiếm được không ít đâu. Ngay cả trong thời gian loạn lạc, chúng tôi vẫn… À, ngài vừa nói gì vậy? Rằng Phố Lửa này là một địa điểm tốt phải không?”

Anh ta nhìn vị thanh niên, miệng mở to không biết phải nói gì.

Vị thanh niên lắc chiếc quạt tre trong tay, đẩy đi mùi thịt vừa bay đến, sau đó nhìn vào khuôn mặt ngạc nhiên của chủ quán và nói một cách bình thản:

“Theo cuốn ‘Kao Gong Ji’, khi các thợ thủ công xây dựng một thành phố, họ sẽ thiết kế nó theo hình vuông, có ba cổng ra vào; bên trong thành phố sẽ được chia thành chín đường chính và chín đường phụ, các con đường này đều rộng đủ để xe cộ lưu thông… Bên trái là nơi thờ tổ tiên, bên phải là nơi thờ cúng thần linh; phía trước là triều đình, phía sau là chợ.”

Nghe xong, khuôn mặt chủ quán càng trở nên ngạc nhiên hơn. Vị thanh niên cười và hỏi tiếp:

“Phía sau Phố Lửa này chính là chợ lớn nhất của thành phố Luoyang, đúng không ạ?”

Chủ quán mơ hồ gật đầu, nhưng không hiểu tại sao vị khách lại nhắc đến chợ.

“Còn bên trái thì sao? Đó chính là đền thờ

“Các quan lại bàn chính sự? Triều đình? Chẳng phải đó chính là cung điện hoàng gia sao?” Người bán hàng tròn mắt lên và thốt ra câu nói đó.

Người thanh niên không nói gì, đôi mắt đen nháy của anh ta lặng lẽ nhìn chằm chằm vào khuôn mặt người bán hàng, khiến anh này cảm thấy hơi lo lắng. Sau một lúc, anh ta từ từ quay người lại, nhìn về con phố dài phía sau nơi sương mù đã tan biến, và từng tiếng một nói: “Đúng vậy, xây dựng cung điện hoàng gia của Đại Tống tại đây thật là lý tưởng.”

Nói xong, anh ta không nói thêm gì nữa, vung tay áo và bước đi về phía cuối con phố.

Người bán hàng nhìn theo bóng dáng thanh tú của anh ta, cuối cùng cũng hiểu ra ý anh ta muốn nói gì, liền vội vàng đuổi theo và gọi lớn: “Thưa công tử, xin dừng lại một chút, tôi có việc muốn hỏi công tử.”

Người thanh niên quay đầu nhìn anh ta, ánh mắt đầy nghi ngờ: “Chủ cửa hàng còn có chuyện gì khác không?”

Người bán hàng thở hổn hển: “Thưa công tử, Phương Tài nói rằng muốn xây dựng cung điện hoàng gia tại đây… Không biết điều này có liên quan đến căn nhà kia không?” Anh ta vừa nói vừa chỉ về phía một ngôi nhà cũ kỹ bên cạnh, bức tường của ngôi nhà đã đổ xuống một nửa, để lộ ra những căn phòng thiếu ngói mái.

“Tại sao lại hỏi như vậy?” Ánh mắt người thanh niên trở nên lạnh lùng hơn.

“Mọi người đều nói rằng Hoàng đế của Đại Tống chính là người sinh ra trong ngôi nhà này. Chúng tôi, những người dân sống ở đây, cũng đều biết rằng khi Thánh Hoàng ra đời, trời đã xuất hiện những hiện tượng kỳ lạ; vào nửa đêm, ánh sáng đỏ rực bao trùm bầu trời, trông giống như một đám cháy lớn vậy. Nhưng vài tháng trước, có một số người mặc đồ quan lại đến đây, yêu cầu chúng tôi khi kể lại chuyện này, hãy thêm vài chi tiết nữa.”

Người thanh niên chăm chú nhìn anh ta: “Họ đã nói những gì?”

Người bán hàng liếm mép môi hơi khô: “Thực ra cũng không có gì quan trọng lắm… Vì vậy tôi mới muốn kể cho công tử nghe. Họ nói rằng, nếu sau này có ai hỏi lại, chúng ta hãy nói rằng không chỉ khi Thánh Hoàng ra đời có ánh sáng đỏ rực, mà cả em trai của Ngài, tức là Hoàng tử Jin, cũng vậy… Họ nói rằng vào đêm Ngài ra đời, ánh sáng đỏ rực bao trùm bầu trời, và khắp các con phố đều ngập tràn mùi thơm kỳ lạ.”