Ban đầu, vị quan ấy tưởng mình vẫn đang trong giấc mơ; anh ta chỉ hé miệng ra, ngây ngốc nhìn chằm chằm vào bóng trắng phía trên.

Nhưng không lâu sau, chuỗi bóng trắng đó bỗng nhiên trở nên dài hơn và lao thẳng xuống ngay phía trước mũi anh ta.

Chỉ đến lúc này, anh ta mới nhận ra rằng đó là những con người nhỏ bé, xếp liền nhau; có người đứng thẳng, có người đứng ngược, tay nắm mép mũ, chân chạm gót giày, rơi thẳng từ xà nhà xuống, cười đùa nhìn anh ta.

Trước cảnh tượng kỳ lạ này, vị quan ấy sợ hãi đến mức chân tay run rẩy, suýt nữa thì tiểu tiện ngay trên ngai vàng. Nhưng ngay khi anh ta định hét lên, chuỗi những con người kỳ lạ đó lại biến mất không dấu vết; trước mặt anh ta chỉ còn lại hai tấm rèm màu vàng óng ánh và bóng dáng mờ ảo của các đại thần bên ngoài.

Anh ta run rẩy nhìn quanh, ánh mắt từ mái nhà xuống xung quanh ngai vàng, thậm chí còn quỳ xuống để nhìn vào góc tối tăm phía dưới ngai vàng, nhưng vẫn không tìm thấy những con người kỳ lạ đó. Cuối cùng, anh ta cho rằng tất cả chỉ là một giấc mơ kỳ quặc, và dần dần cảm thấy bình tĩnh trở lại. Mặc dù vẫn lo lắng, anh ta vẫn ngồi trở lại ngai vàng, tựa lưng vào ghế và cố gắng tập trung vào những công việc quốc gia dường như không bao giờ kết thúc.

Cơn mưa lớn vẫn tiếp tục rơi xuống, gõ vào mái hiên, tạo ra những âm thanh khiến người ta hoảng sợ.

Nhưng giữa tiếng mưa ầm ĩ đó, lại xen lẫn một âm thanh khác – cao vút, xa xôi, mang theo chút buồn bã, và trong chốc lát đã kéo tâm trí mọi người vào một không gian huyền ảo.

Không chỉ có anh ta nghe thấy âm thanh đó; những đại thần bên ngoài rèm cũng ngừng tranh luận và lần lượt nhìn ra ngoài đại sảnh để tìm nguồn gốc của âm thanh đó.

“Kèch!”

Một tia chớp lóe sáng chiếu rọi bầu trời và những bậc thang đá trắng bên ngoài đại sảnh. Trong khoảnh khắc sáng chói thoáng qua đó, một đội ngũ những con người nhỏ bé mặc áo trắng, đội mũ trắng, cao đến đầu gối, đi thành hàng ngang qua trước cửa đại sảnh. Họ không cầm theo bất kỳ loại nhạc cụ nào, nhưng tiếng trống tang lễ vang lên, xuyên qua tiếng mưa, hòa lẫn vào tiếng than khóc u ám, đến tai mọi người.

Trang phục của họ rõ ràng là trang phục dùng trong lễ tang: áo trắng, quần trắng, mũ nhọn thẳng, đứng cao vút; ngay cả trong cơn mưa gió lạnh giá, chúng vẫn toát lên ánh sáng lạnh lẽo đáng sợ.

Tia chớp tan biến, tiếp theo là tiếng sấm rền. Sau khi tiếng sấm vang qua bầu trời, đội

Ngay khi tất cả các đại thần đều sững sờ không biết phải làm gì, bỗng nhiên từ phía sau bức màn vang lên tiếng hét dài và thảm thiết; ngay sau đó, một bóng dáng mặc áo vàng, tóc rối bù, lảo đảo chạy ra khỏi bên trong lều, bất chấp gió bão và mưa lớn, chạy thẳng đến cửa điện lớn, quỳ xuống tại nơi nhóm kẻ xấu xa kia đã biến mất, liên tục đập đầu.

“Bệ hạ, tôi đã sai rồi… Tôi không nên giả mạo bệ hạ, không nên chôn bệ hạ dưới gầm giường… Xin hãy tha thứ cho tôi!”

***

Triệu Lang và Triệu Khang đồng thời nhìn chằm chằm vào khuôn mặt của Triệu Tạ Bình.

“Kế hoạch đã bị phát hiện ra, việc Chu Văn đã chết đã được mọi người biết đến… Nhưng theo những gì tôi biết, cuối cùng vẫn là Chu Dũng Kỳ trở thành hoàng đế… Tại sao lại như vậy?”

Triệu Tạ Bình cười nói: “Dù tin tức về cái chết của Chu Văn đã lan truyền ra ngoài, nhưng đã muộn một bước… Bởi vì Chu Dũng Kỳ đã giết hết cả gia đình Chu Dũng Văn, kể cả trẻ con cũng không tha. Các đại thần trong triều thấy Chu Dũng Văn đã chết, cung điện lại bị quân đội của Chu Dũng Kỳ bao vây, nên họ đành phải quy phục và ủng hộ ông ta lên ngôi Hoàng đế của nhà Liêng.”

Triệu Khang bước tới gần hơn: “Sau đó mọi chuyện đã yên ổn chứ? Những con quái vật kia không còn xuất hiện nữa à?”

Triệu Tạ Bình nhướng mày, nhìn chằm chằm vào anh ta: “Yên ổn ư? Người đã giết cha giết anh như vậy, làm sao có thể sống yên được?”

Sau khi Chu Dũng Kỳ lên ngôi, mặc dù ông ta đã ban thưởng rất nhiều cho các tướng lĩnh và binh sĩ để mua lòng họ, nhưng nhiều vị tướng già vẫn cảm thấy bất mãn. Hơn nữa, bản thân Chu Dũng Kỳ lại sống phóng đãng và vô đạo đức, khiến lòng dân nổi sóng và oán giận ngày càng gia tăng. Quân đội Long Xiang ở Hoài Châu đã bắt giữ tướng Lưu Trọng Bá, chiếm giữ Hoài Châu và tuyên bố đứng lên chống lại kẻ gian ác.

Trong một thời gian ngắn, tình hình của nhà Liêng trở nên rất nguy cấp, như thể đang đứng trước cơn bão lớn.

Nhưng điều khiến Chu Dũng Kỳ lo lắng nhất không phải là những vấn đề chính trị, mà là việc kể từ khi lên ngôi, ông ta chưa một giấc ngủ nào yên ổn.

Không… Nói như vậy có vẻ hơi nhẹ nhàng quá… Thực ra, kể từ khi lên ngôi, Chu Dũng Kỳ chưa bao giờ nhắm mắt lại được.

Lý do không phải vì những lo lắng về chính trị, mà là vì mỗi đêm khi ông ta nằm xuống, ông ta luôn nghe thấy tiếng móng vuốt cào vào gầm giường… Tiếng đó rất nhỏ, nhưng lại khiến ông ta cảm thấy đ

Nhưng điều kỳ lạ là chỉ có mình hắn mới nghe thấy tiếng đó; những phi tần hầu hạ cùng các người trong cung đều chẳng ai nghe thấy âm thanh kỳ quái ấy cả. Vì vậy, Zhu Yougui càng tin chắc rằng đó là oán khí của cha mình – người đã bị hắn giết và giấu dưới gầm giường suốt vài ngày – đang trở lại truy tìm hắn để báo thù.

Vì thế, hắn buộc phải chuyển sang ở nơi khác, nhưng dù ở đâu đi nữa, hắn cũng không thể thoát khỏi tiếng đó. Âm thanh ấy luôn theo sát hắn; mỗi khi hắn nằm xuống, nó lại từ từ xâm nhập vào đầu hắn, như thể đang bò lên từ dưới lòng đất vậy.

Sau hơn nửa năm sống trong cảnh này, Zhu Yougui cuối cùng cũng không chịu nổi được nữa. Hãy thử tưởng tượng xem: bất kỳ ai phải không ngủ trong nửa năm, chắc chắn cũng sẽ kiệt sức mà thôi. Vì vậy, vào tháng Giêng năm thứ ba của triều đại Ganh Hóa, theo lời khuyên của các quan lại, hắn đã tổ chức lễ cúng tế trời ở phía nam thành phố Lạc Dương, và mời các cao sĩ, pháp sư đến đọc kinh cầu nguyện, hy vọng rằng điều này sẽ giúp xua đuổi tà ma, khiến những thứ kỳ lạ không dám lại gần hắn nữa.

Nhưng không ngờ, vào ngày cúng tế, mọi việc đã diễn ra không như ý muốn. Những ngọn nến mà Zhu Yougui cầm trong tay liên tục bị gió âm u thổi tắt; không chỉ vậy, sau khi nến tắt, trên bàn cúng bỗng xuất hiện vài con người nhỏ bé mặc áo trắng, chúng đội những chiếc mũ nhọn và cười man rợ với Zhu Yougui, người đã sợ hãi đến mức tinh thần suy sụp hoàn toàn.

Sau sự việc này, dân gian trong triều đình bắt đầu lan truyền những lời đồn đại rằng Zhu Yougui đã leo lên ngai vàng bằng cách sát hại cha và anh em mình, vì vậy mới bị các linh hồn oan ức ám ảnh. Những con người nhỏ bé kỳ lạ ấy mặc áo tang, điều đó càng chứng tỏ rằng tuổi thọ của Zhu Yougui đã cạn kiệt, và hắn sẽ không còn sống được bao lâu nữa.

“Tôi nhớ rằng Zhu Yougui chết vào năm thứ ba của triều đại Ganh Hóa… Có vẻ như những lời đồn đại đó không hề vô căn cứ.” Triệu Lang nói một cách chậm rãi, “Chỉ là… liệu hắn thực sự đã bị linh hồn oan của Zhu Wen giết chết hay không?”