Đi qua Điện Ninh Hòa, phía trước chính là đồi Hạnh Nhân. Bây giờ đúng là mùa hạnh nhân chín, những quả hạnh nhân treo lủng lẳng trên cây, trông giống như những chiếc đèn lồng nhỏ, được mưa rửa cho chuyển sang màu vàng óng ánh, thật là đẹp đẽ.

Triệu Khang suy nghĩ một chút rồi bắt đầu đi về phía đồi Hạnh Nhân. Khi đến khu rừng hạnh nhân, thấy cây cối um tùm đến mức khó đi, anh liền vứt chiếc ô xuống đất và cầm kiếm đi bộ dưới mưa trên sườn đồi.

Ánh mắt anh lướt qua từng khe hở của lá cây và các cành nhánh; vài lần, anh có cảm giác như thấy vài bóng trắng, nhưng khi vội vàng chạy theo, lại không thấy gì cả. Chỉ có tiếng gió mưa rít gào và những quả hạnh nhân đang rung rinh trên cây; thỉnh thoảng, có vài quả chín sớm rơi xuống đất, khiến anh bỗng nhiên đổ mồ hôi lạnh.

Cứ đi như vậy trong một lúc, bỗng nhiên anh dừng lại ngay tại chỗ, vai anh run rẩy một hồi rồi bật cười: “Chào Zhao Tingyi ơi, Zhao Tingyi… Làm sao một vị Vương gia như ngài lại sợ hãi đến thế chỉ vì vài lời nói dối của một cung nữ nhỏ bé? Nếu người khác biết được, mặt mũi của ngài sẽ ra sao đây?”

Nghĩ đến đây, anh bắt đầu suy nghĩ kỹ hơn: Cung nữ tên Vân Kim kia là người tin cậy của Hoàng Thái Hậu; nếu hôm nay cô ta thực sự đang lừa dối mình, thì mục đích của cô ta là gì? Liệu có điều gì đó bí ẩn mà anh chưa hiểu rõ không?

Triệu Khang từ nhỏ đã là người luôn cẩn thận, luôn hoài nghi với mọi người; dù chỉ tin tưởng ai đó một phần năm, anh cũng không bao giờ dám tin tưởng họ hoàn toàn. Thường ngày, dù là những việc liên quan đến bản thân mình hay những chuyện không hề liên quan, anh cũng luôn cẩn trọng, suy nghĩ kỹ lưỡng, sợ rằng có người sẽ âm mưu hại đến tương lai hoặc tính mạng của mình.

Vì vậy, khi thấy Vân Kim rơi vào nước và không tìm thấy “kẻ thủ ác” mà cô ta nói đến, anh lại bắt đầu nghi ngờ. Hơn nữa, phía sau Vân Kim còn có Hoàng Thái Hậu; có lẽ còn có những người khác liên quan nữa… Nghĩ mãi, lòng anh càng trở nên lạnh lùng hơn, và anh đứng yên trong mưa gió, không hề nhúc nhích.

“Rào rào rào rào…”

Bỗng nhiên, phía sau anh vang lên những bước chân rất nhẹ nhàng, như thể người đó đang cố gắng che giấu tiếng động để không bị ai nghe thấy.

Triệu Khang nín thở, chờ đợi; khi cảm nhận thấy người đó đang tiến gần mình, anh bất ngờ quay người lại và vung thanh kiếm đã rút ra khỏi vỏ như một cơn gió lốc về phía bóng dá

“Làm sao lại là em? Trời mưa lớn thế này mà không ở trong cung, ra ngoài làm gì vậy?” Anh nhìn người phụ nữ trước mặt mình—dù ướt sũng nhưng vẫn trông càng thêm quyến rũ—vừa nhặt lên thanh kiếm đang nằm trên đất, vừa tức giận mắng.

Phu nhân Hoa Ruệ liếc anh một cái, “Vua Tấn đã lâu không tìm đến ta rồi… Chẳng lẽ ngài không nhớ đến ta sao?”

Triệu Khang tiến lên và véo má cô ấy, “Nhớ chứ, làm sao có thể không nhớ được. Chỉ là bây giờ tình hình rối ren, ta hoàn toàn không có thời gian; ngay cả khi đến cung, ta cũng chỉ có thể đi lại ở khu vực trước cung mà thôi, hiếm khi có dịp vào các khu vực bí mật.”

Phu nhân Hoa Ruệ đưa tay lên vuốt ve mu bàn tay anh, “Vua Tấn lại nói dối rồi… Trước đây, Hoàng đế thường xuyên triệu ngài vào cung để cùng uống rượu, vậy sao bây giờ ngài lại nói rằng mình không có thời gian?”

Triệu Khang khẽ cười lạnh, “Em cũng biết là trước đây… Bây giờ thời cuộc đã thay đổi, mọi thứ không còn như xưa nữa. Với Hoàng đế…”, anh dừng lại một chút, rồi đột nhiên nhìn chằm chằm vào khuôn mặt nhợt nhạt của Phu nhân Hoa Ruệ, “Phu nhân, em nghĩ xem, giữa ta và ông ấy, ai mới thực sự mạnh mẽ hơn?”

Nghe anh không gọi Hoàng đế mà chỉ dùng từ “ông ấy” để chỉ, Phu nhân Hoa Ruệ có chút ngập ngừng. Nhưng cô nhanh chóng lấy lại bình tĩnh, luồn vào lòng Triệu Khang, “Chuyện xảy ra ở triều đình, ta làm sao biết được… Nhưng trong phòng ngủ của ta, ngài thì mạnh mẽ hơn ông ấy rất nhiều.”

Nghe vậy, Triệu Khang bật cười ha hả. Đúng lúc anh định hôn lên má cô, bỗng nhiên qua những tán cây rậm rạp, anh nhìn thấy một người đang nằm bất động trong lều tranh dưới chân đồi Hạnh Cương; người đó mặc đồ giống hệt Vân Kim, đôi mắt nhắm chặt, nằm nghiêng không hề cử động.

Triệu Khang lặng lẽ đẩy Phu nhân Hoa Ruệ ra, thì thầm: “Em đi trước đi… Có vẻ như có một cung nữ ở đó.”

Phu nhân Hoa Ruệ hoảng sợ, nghĩ rằng hành động của hai người đã bị người khác nhìn thấy, vội vàng chỉnh lại quần áo và lén lút đi theo con đường phía sau núi.

Nhưng chỉ vài bước đi, cô lại thấy những bụi hoa bên cạnh động đậy; phía trên bụi hoa, bất ngờ xuất hiện một chiếc mũ có vành nhọn, có vẻ làm bằng giấy, hình dáng y hệt chiếc mũ dùng để che mặt khi đi tang.

Bà Hoa Ruì sợ đến mức tinh thần suy sụp, nhưng cơ thể lại cứng đờ như bị đóng băng, đứng yên tại chỗ cho đến khi thứ ấy trong bụi hoa từ từ ngẩng đầu lên, hiện ra khuôn mặt kỳ quái với nụ cười méo mó, bà mới giật mình tỉnh táo lại, ngã gục xuống đất và liên tục hét lên “Cứu tôi!” rồi lùi lại phía sau.

Nghe thấy tiếng kêu cứu của bà, Triệu Khang vội vàng lao tới, và khi nhìn thấy những sinh vật nhỏ bé màu trắng, mỏng manh như tờ giấy đang ở trong bụi cỏ, ông lập tức giật mình, sau đó vung kiếm down mạnh, làm cho đất đai và cỏ cây bay tung tóe thành từng mảnh vụn.

Nhưng giữa mớ hỗn độn ấy, những sinh vật nhỏ bé ấy đã biến mất không dấu vết. Nếu không phải vì ông vừa chứng kiến tận mắt, nếu không có bà Hoa Ruì vẫn đang run rẩy, khóc lóc bên cạnh, có lẽ ông sẽ nghĩ rằng tất cả chỉ là một giấc mơ.

“Vương gia Jin, những thứ đó rốt cuộc là cái gì? Tại sao trong sân sau cung điện, ngay dưới chân Hoàng đế, lại có những thứ ô uế như vậy?” Bà Hoa Ruì khóc đến nỗi không thể thở được, thân hình run rẩy đầy đáng thương.

Nhưng Triệu Khang không hề nhìn bà một cái, cũng không nói một lời an ủi nào. Ông vội vàng bước xuống dòng đồi, vào trong túp lều tranh, cúi xuống ngửi mùi hơi thở của cung nữ ấy và nhận ra rằng cô chỉ bị ngất đi, không hề nguy hiểm đến tính mạng, sau đó mới từ từ đứng dậy, nhìn về phía xa, cau mày và lắc đầu nói: “Chẳng lẽ trong cung này thực sự có yêu ma? Nhưng tại sao suốt bao năm qua mọi việc đều yên bình, mà đến lúc này lại xảy ra chuyện này?”

Nghĩ đến đây, ông siết chặt nắm tay: Chuyện kỳ lạ này, chỉ có mình ông thì không thể giải quyết được, chỉ có thể báo lên trên, để Hoàng huynh đến xem xét.