Lan Hương quay đầu lại một cách mơ hồ và thấy ngay ở sâu trong hành lang có một tấm vải trắng đang bay phất phới dưới làn gió lạnh và mưa xối xả bên ngoài.

“Ồ, kỳ lạ thật… Ai lại treo tấm vải trắng ở đây chứ? Chẳng sợ gặp phải điều không may đâu.”

Cô vừa nói vừa bước về phía góc tối đó, nhưng vừa đi được hai bước thì tay cô bị Vân Kim nắm chặt từ phía sau. Đôi tay của Vân Kim đẫm mồ hôi, khiến cô cảm thấy lo lắng một cách khó hiểu.

“Chị Vân Kim…”

“Đừng nói gì nữa, mau đi!” Giọng nói của Vân Kim căng thẳng, cơ thể cũng cứng đờ; cô kéo Lan Hương và bắt đầu đi ra ngoài hành lang.

“Chị Vân Kim… Mưa vẫn chưa tạnh đâu… Hơn nữa, tấm vải đó…”

“Đó không phải là vải đâu.”

Giọng nói của Vân Kim rất nhỏ, hoàn toàn bị tiếng mưa che lấp.

“Gì cơ?” Lan Hương không hiểu và hỏi lại.

“Đó không phải là…”

“Hí hí… Hí hí…”

Giọng nói của Vân Kim chưa kịp nói hết đã bị những tiếng cười khe khúc, mơ hồ vang lên từ phía sau hành lang. Những tiếng cười đó có vẻ đến từ nhiều người khác nhau; có tiếng xa hơn, có tiếng gần hơn, có tiếng phát ra từ trên cao, còn có tiếng dường như đến ngay gần chân họ.

Lan Hương hoảng sợ đến nỗi muốn quay đầu lại, nhưng tay cô lại bị Vân Kim siết chặt hơn nữa.

“Đừng quay đầu lại, đừng nhìn! Nếu bạn nhìn thấy chúng rõ ràng, mạng sống của bạn sẽ bị chúng lấy đi.”

Vân Kim biết rằng Lan Hương là người nhút nhát; nếu cô nhìn thấy những thứ đang theo sau họ, chắc chắn sẽ sợ đến mức không thể đi tiếp được. Vì vậy, cô mới buộc Lan Hương phải không được quay đầu lại dù thế nào. Nhưng bản thân Vân Kim cũng không khá hơn là mấy; chân tay cô run rẩy, mồ hôi lạnh đổ đầy người. Nếu không có Lan Hương đỡ lấy, có lẽ cô đã ngã gục xuống đất từ lâu rồi.

Đúng vậy… Thứ treo trên xà nhà không phải là tấm vải trắng đâu; đó là những sinh vật nhỏ bé mặc áo trắng, đội mũ trắng, với đôi lông mày và đôi mắt nhỏ nhắn. Chúng xếp thành hàng, mỗi con nắm chân của con kia, lắc lư như đang chơi xích đu, đồng thời còn cười nói với nhau bằng những giọng nói nhọn nhót.

Ban đầu, Vân Kim cũng giống như Lan Hương, không để ý đến chúng; dù sao thì mưa lớn quá, tiếng gió mưa đã che khuất tất cả mọi thứ, lại thêm vào đó là góc khuất tối tăm nên rất khó để nhận ra thứ dài dòng kia rốt cuộc là cái gì. Nhưng đứa trẻ nhỏ ở phía dưới bỗng nhiên nhận ra có người đang nhìn chúng, liền quay mặt đi và sau khi nhìn thẳng vào mắt Vân Kim trong chốc lát, nó còn cười với cô nữa.

Nụ cười đó không hề ẩn chứa chút ấm áp nào; ánh mắt và đường lông mày của nó toát lên sự lạnh lẽo có thể xuyên thủng trái tim người ta, khiến Vân Kim suýt nữa thì la lên. Mặc dù cô không biết những đứa trẻ đó rốt cuộc là cái gì, nhưng cô cũng hiểu rằng chúng chắc chắn không phải là những sinh vật tốt lành. Vì vậy, cô chỉ có thể giả vờ như không thấy chúng và cố gắng bình tĩnh kéo Lan Hương đi nhanh.

Tuy nhiên, sự giả vờ của cô vẫn bị chúng phát hiện một cách dễ dàng.

Tiếng cười nói vang vọng phía sau hai người, càng lúc càng gần hơn. Dù Lan Hương chưa từng nhìn thấy dung mạo của những đứa trẻ đó, nhưng cô cũng đã sợ hãi đến mức tinh thần mất kiểm soát; móng tay cô cắm sâu vào da của Vân Kim, cơ thể cô cũng bắt đầu run rẩy.

Bỗng nhiên, sau một cây cột ở phía trước, một cái đầu nhỏ bé và nhọn hoắt xuất hiện; đôi mắt và đường lông mày của nó trông giống như được vẽ bằng bút lông, thon dài và thẳng tắp; trên đỉnh đầu nó đội một chiếc mũ nhọn, y hệt như chiếc mũ vải thô mà người ta thường đội khi đi tang lễ.

Nó nhìn hai cung nữ đang sợ hãi đến mức không thể đi nổi, cười toe toét và nói điều gì đó; miệng nó bỗng nhiên nhếch lên, lộ ra chiếc lưỡi đỏ thắm bên trong.

“Á!”

Nỗi sợ hãi trong lòng Lan Hương cuối cùng cũng đạt đến đỉnh điểm; cô la lên một tiếng dài và chói tai, buông tay Vân Kim và chạy thẳng ra ngoài hành lang.

Thấy vậy, những đứa trẻ đang cười đùa bỗng nhiên im lặng lại, nhìn nhau một cái rồi đua nhau chạy vào cơn mưa lớn, theo đuổi bóng dáng đang dần biến mất xa xôi.

Vân Kim đứng đó, tâm hồn dường như đã bay lên trời; khi cô cuối cùng tỉnh táo trở lại, Lan Hương và những đứa trẻ đó đã biến mất không dấu vết. Trước mắt cô, chỉ còn lại một màn sương mù xám xịt; bầu trời và những cột mưa dường như đã hòa nhập vào nhau, không thể phân biệt được.

Cô rùng mình, bước ra khỏi hành lang và gọi tên Lan Hương trong lúc chạy về phía trước. Cô ước gì lúc này có thể gặp phải vài người cung nữ đi tuần tra, nhưng dù chạ

Ngay khi Vân Kim gần như tuyệt vọng, bỗng nhiên có tiếng bước chân nhẹ vang lên bên tai cô.

“Rào rào… rào rào rào.”

Tiếng đó phát ra từ sau những tảng đá mờ ảo ở phía trước bên trái; dù rất nhỏ, nhưng cô vẫn nghe rõ một cách chắc chắn.

Vân Kim vui mừng trong lòng và la lên kêu cứu, rồi chạy về hướng đó. Khi cô gần đến chỗ những tảng đá, bàn chân cô bỗng trượt, cơ thể nghiêng sang một bên và “plung” xuống nước.

Chỉ khi đầu cô chìm xuống nước, cô mới chợt nhớ ra đây là Hồ Phi Hoa – một hồ vừa được đào xong, không lớn lắm nhưng sâu hơn mười thước. Chính vì cô quá hoảng loạn và do mưa lớn che khuất tầm nhìn, nên cô không để ý đến nó.

Vân Kim không biết bơi lội; sau vài lần vùng vẫy, cơ thể cô lại càng xa bờ hơn. Cô dùng hết sức lực để bơi về phía bờ, vùng vẫy mạnh mẽ và la lên kêu cứu. Nhưng sau vài tiếng la, cô lại nuốt phải nước và cỏ dưới nước, không thể nào nhổ chúng ra được.

Khi cô gần như tin rằng mình sẽ chết trong hồ này, bỗng nhiên, một bóng dáng cao lớn hiện ra sau những tảng đá và đi đến bờ hồ, rồi rút thanh kiếm quý giá trên lưng xuống đưa cho cô.

“Nhanh lấy nó.” Giọng người đó mang tính quyết đoán, không cho phép từ chối.

Vân Kim vui mừng, vươn tay nắm lấy chuôi kiếm và được người đó kéo dần về phía bờ, rồi được giúp lên khỏi nước.

Cô ôm lấy hai tay run rẩy một lúc lâu, sau đó mới nhận ra người đã cứu mạng mình chính là Vua Tấn của triều đình. Cô vội vàng quỳ xuống, liên tục cúi đầu tạ ơn.

Triệu Khang nhìn cô một lúc rồi hỏi: “Em là cung nữ hầu bên cạnh hoàng phi phải không? Tại sao lại rơi vào Hồ Phi Hoa này?”

Vân Kim nghĩ đến Lan Hương, liền kể lại từ đầu đến cuối những gì vừa xảy ra với giọng nói đầy nước mắt.

Nghe xong, vẻ mặt của Triệu Khang dần trở nên nghiêm túc. Sau một lúc, ông nhìn chằm chằm vào cô và nói nhẹ: “Trong cung không được phép lan truyền những lời nói về ma quỷ hay những chuyện kỳ lạ. Em đã phục vụ bên cạnh hoàng phi lâu rồi, chắc em cũng hiểu điều này chứ?”

Nghe ông nói vậy, Vân Kim cúi đầu thấp hơn nữa và nói: “Thiếp biết. Nhưng sự việc hôm nay thật sự rất kỳ lạ. Thiếp và Lan Hương đều đã thấy những thứ kinh tởm đó, và Lan Hương cũng biến mất ngay trong khu vườn này. Thiếp đã tìm cô ấy suốt một lúc rồi nhưng vẫn không thấy. Mọi lời thiếp nói đều là sự thật. Xin Vua Tấn