Chiếc xe bò lăn trên đất lầy, phát ra tiếng “kêu cọt kẹt” liên hồi; đôi chân của đứa bé thì lắc lư bên cạnh bánh xe.

“Ông nội ơi, tại sao con đường này lại được gọi là Giáp Mã Đình vậy ạ?” Đứa bé mới học biết chữ, thấy từ nào biết đọc là ngay lập tức đọc ra.

Người đàn ông già gãi đầu và nói: “Tôi cũng không biết đâu. Chỉ nghe mọi người nói rằng ở Giáp Mã Đình này đã có hai vị hoàng đế xuất thân từ đây… Đây quả là một nơi linh thiêng và may mắn. Nhé, nhỏ Thúy Nhi, hãy thở sâu vào đi; biết đâu sau này con cũng sẽ làm rạng danh gia đình mình đấy.”

Đứa bé nghe lời, vội vàng hít thật sâu vài cái, rồi chỉ vào một căn nhà cao lớn bên đường và hỏi: “Ông nội ơi, tại sao căn nhà này lại to hơn các nhà khác nhiều vậy? Và nó còn có mái hiên, trông thật sang trọng nữa.”

Người đàn ông già lại bối rối, nhìn chằm chằm vào cánh cửa màu đỏ thắm và suy nghĩ một hồi lâu, cuối cùng vẫn lắc đầu: “Một căn nhà to như vậy mà lại không có tấm biển hiệu, thậm chí còn không ai biết người ở trong đó là ai… Thật là lạ thật.”

Đang lúc họ nói chuyện, bỗng nhiên từ dưới bức tường sân vang lên tiếng cười kèm theo tiếng ho; ông cháu đều giật mình, dừng xe lại và nhìn về phía tiếng cười. Họ thấy một ông lão tuổi đã cao niên đang ngồi xổm ở góc tường, tay còn cầm một miếng bánh mì nướng đã ăn một nửa.

Vì ông lão đó có thân hình nhỏ bé, lại ngồi trong bóng tối của bức tường cao, nên họ hoàn toàn không nhìn thấy ông ta.

Đứa bé tiến lại gần và hỏi: “Ông lão ơi, tại sao ông lại cười vậy? Chẳng lẽ ông là chủ nhân của căn nhà này sao?”

Ông lão ho một tiếng, xương sườn rung nhẹ, nhưng vẫn cười và nói: “Nhóc con ơi, nhìn bộ quần áo vải thô này của tôi xem… Làm sao tôi có thể sống trong một căn nhà lớn như thế này được chứ?”

Đứa bé thành thật lắc đầu và nói: “Ông lão ơi, chắc hẳn ông là người hầu của gia đình này đấy.”

Ông lão không thừa nhận cũng không phủ nhận, ông lại cười, đôi mắt chìm trong những nếp nhăn sâu: “Nhóc con ơi, ban đầu căn nhà này cũng không hề đẹp đẽ như bây giờ đâu… Nó cũng giống như các ngôi nhà xung quanh thôi… Nhưng “núi không cần phải cao, nước không cần phải sâu”; chính từ căn nhà này mà vị hoàng đế đầu tiên của triều đại Đại Tống đã ra đời.”

Nghe ông nói vậy, ông cháu đều tròn mắt: “Chẳng lẽ đây chính là nơi ở cũ của Hoàng đế Thái Tổ sao?”

Ông bà và đứa trẻ đều ngạc nhiên không ngớt lời. Chẳng mấy chốc, đứa trẻ lại tựa má hỏi: “Tại sao nơi này lại được gọi là Giáp Mã Đình vậy ạ?”

Ông già cười ha hả và nói: “Năm Khai Bảo thứ chín, Hoàng đế Thái Tổ đã đi về phía tây đến Lạc Dương. Khi trở về nhà cũ để nghỉ ngơi, một ngày nọ, ông dùng roi chỉ vào một nơi và nói: ‘Ngày xưa khi chơi cùng các bạn nhỏ với con ngựa này, tôi sợ các bạn sẽ lén mang con ngựa đá đi mất, nên tôi đã chôn nó ở đây… Không biết giờ nó còn ở đó không?’ Những người theo hầu ông liền đi đào, và quả nhiên họ đã tìm thấy con ngựa đá đó. Từ đó, nơi này được gọi là Giáp Mã Đình.”

Đứa trẻ nghe xong liền thốt lên vài tiếng “Ồ! Nghe nói Hoàng đế Thái Tổ suốt nửa đời mình đều sống trên lưng ngựa, quân đội của ông mạnh mẽ như sấm sét… Hóa ra từ nhỏ ông đã rất yêu thích ngựa. Nhưng năm đó, ông đến Lạc Dương để làm gì vậy? Chẳng lẽ chỉ là để nhớ về quá khứ thôi sao?”

Biểu hiện vui vẻ trên khuôn mặt ông già bỗng nhiên trở nên nghiêm túc. Ông nhìn hai người ông bà đang chăm chú lắng nghe câu chuyện, giọng nói của ông trở nên nghiêm túc và căng thẳng: “Năm đó, Hoàng đế Thái Tổ quyết định chuyển đô về Lạc Dương.”

Ông bà nhìn nhau, có vẻ như cả hai đều chưa thể hiểu hết ý nghĩa của việc chuyển đô. Đối với họ, đó là một quyết định quá xa xôi và khó hiểu; dù có hiểu được ý nghĩa bề ngoài của từ ngữ đó, họ cũng không thể thấu hiểu được những rắc rối và âm mưu phức tạp đằng sau nó.

Vì vậy, ông già tiếp tục kể tiếp: “Trước khi Hoàng đế Thái Tổ đến Lạc Dương để kiểm tra tình hình, các quan lại liên tục gửi lời khuyên, đưa ra hàng loạt lý do cho rằng việc chuyển đô là không thích hợp. Có người nói rằng kinh thành đang trong tình trạng suy tàn, cung điện không đầy đủ; có người nói rằng các đền thờ ngoại ô chưa được tu sửa, các cơ quan chính quyền còn thiếu sót; còn có người nói rằng lương thực cho quân đội không đủ, các tuyến phòng thủ chưa được thiết lập… Thậm chí còn có người nói rằng thời tiết ở Lạc Dương quá nóng, không thích hợp để Hoàng đế và các quan lại sinh sống. Nhưng Hoàng đế Thái Tổ không nghe theo họ, mà vẫn tiếp tục hành trình đến Lạc Dương và tiến hành nghi lễ tế trời tại các đền thờ ngoại ô.”

“Điều thú vị là, ngay khi Hoàng đế Thái Tổ chuẩn bị tiến hành nghi lễ tế trời, thời tiết u ám kéo dài nhiều ngày bỗng nhiên thay đổi, bầu

Ông lão nhìn chằm chằm vào đôi mắt đen óng ánh của anh ta một lúc lâu, rồi dựa vào lưng từ từ đứng dậy và nói: “Bởi vì ấy, trong cung điện của triều đình Song tại Bạch Liang đã xảy ra chuyện kỳ lạ, khiến cho cả cung điện trở nên hỗn loạn không yên, vì thế Thái Tổ mới vội vàng quyết định dời đô.”

***

Cơn mưa bất ngờ ập đến, mạnh mẽ và dữ dội; chưa đầy mười phút, mặt đất đã ướt sũng.

Vân Kim và Lan Hương cùng nhau bước ra khỏi lầu Yến Xuân, đi theo con đường lát đá cuội hướng về hồ Phi Hoa. Quần áo lụa trên người hai người đã ướt sũng, giày thêu cũng đầy bùn lầy; chạy được một lúc, họ suýt nữa trượt ngã và buộc phải trú ẩn dưới gian hành lang để nghỉ ngơi, chờ mưa tạnh rồi tiếp tục hành trình.

Vân Kim vuốt ve mái tóc ướt sũng, nhìn ra xa dưới cơn mưa lớn và nói với vẻ lo lắng: “Nữ hoàng đang chờ tôi mang hoa sen thơm đến cho bà ấy ở nhà bếp hoàng gia… Không biết mưa này sẽ tạnh vào lúc nào nữa; nếu bà ấy sốt ruột thì sao đây?”

Lan Hương an ủi cô: “Vân Kim Chị ơi, đừng lo lắng. Nữ hoàng luôn thông cảm và tốt bụng với mọi người trong cung; biết chị vì cơn mưa mà trễ giờ, bà ấy chắc chắn sẽ không trách móc đâu.”

Vân Kim mỉm cười: “Nữ hoàng tốt bụng thật… Tôi không sợ bị trách đâu. Nhưng gần đây, bà ấy luôn lo lắng vì những chuyện liên quan đến triều đại trước, không có khẩu vị ăn uống gì cả… Hôm nay cuối cùng bà ấy cũng muốn ăn uống một chút, nhưng lại vì tôi mà bị trì hoãn… Ôi, chị thấy tôi lo lắng không?”

Lan Hương nhẹ nhàng nắm lấy tay cô và hỏi: “Vân Kim Chị ơi, rốt cuộc triều đại trước đã xảy ra chuyện gì vậy?”

Vân Kim liếc nhìn cô và nói: “Những chuyện không nên biết thì tốt nhất là đừng biết… Kẻo sau này tự rước họa vào thân.”

Nói đến đây, cô bỗng cau mày, ánh mắt nhìn qua vai Lan Hương về phía góc hành lang tăm tối phía sau, và hỏi: “Lan Hương, em nhìn kìa… Có cái vải trắng treo ở đó không?”