Mưa càng lúc càng lớn, tạo nên một lớp sương trắng bám đầy mặt đất, như những tấm voan mỏng manh.

Anh ta khép lại lòng bàn tay, thu thanh sắt trở lại trong tay áo, rồi bước đi dưới cơn mưa trong tiếng khóc thảm thiết của Zou Min.

Những hạt mưa xoay quanh anh ta thành những tấm lưới khổng lồ, nhưng mái tóc và bộ áo đạo của anh ta không hề bị ướt chút nào; mái tóc trắng ngắn, dày đặc của anh ta vẫn đứng thẳng, hướng về bầu trời bao la.

“Kích Hồng Thêu Trang.”

Sau khi thì thầm bốn từ đó, khóe miệng mỏng manh của anh ta nhếch lên thành một nụ cười hung ác; các ngón tay anh ta không tự chủ được mà siết chặt lại. Nhưng khi bàn tay trái co lại một nửa, anh ta cảm thấy đau nhức dữ dội ở khớp; anh ta rên lên một tiếng, sau đó bàn tay phải bùng lên ba ngọn lửa, áp mạnh xuống bàn tay trái đã khô cằn đen thui đó.

Sau một lúc làm như vậy, cơn đau ở bàn tay trái cuối cùng cũng giảm bớt đi; anh ta nhướng cao hai hàng lông mày dày đặc, đôi mắt sắc bén như đôi mắt đại bàng, tất cả suy nghĩ của anh ta đều trở về lại mười một năm trước, trở về bên cạnh ao sen nơi hoa sen đỏ rực chiếu sáng bầu trời.

***

Vừa mới đẩy cánh cửa điện ra, Vương Kế Huân đã chạy đến bên cạnh anh ta với bước chân vội vã: “Đạo sư ơi, không hay rồi, Lâm Kính Ẩn đã trốn mất!”

“Tôi đã bảo các ngươi dùng kế ‘không công bố tang lễ’ để dụ hắn trở về, sau đó đóng cửa thành và bắn những mũi tên bí mật… Làm sao hắn có thể trốn thoát được?”

Vương Kế Huân đáp: “Chỉ vì ông già Liu kia xen vào chuyện không đáng, dùng ấn triệu của Hoàng đế cũ để buộc binh lính mở cửa thành, nên hắn mới trốn được… Đạo sư ơi, bây giờ phải làm thế nào đây? Bệ Hạ đã nổi giận lớn, nói rằng Lâm Kính Ẩn nhất định phải chết, nếu không sẽ gây ra tai họa lớn sau này.”

“Lâm Kính Ẩn là người rất trung thành với tình bạn… Khi Hoàng đế qua đời đột ngột như vậy, chắc chắn cô ấy sẽ đến một nơi nào đó để tưởng niệm ông ấy… Vậy thì tôi cũng chỉ có thể theo cô ấy đến đó thôi.”

Vương Kế Huân nhìn anh ta với đôi mắt nhỏ như hạt đậu xanh: “Đạo sư đang nói đến ao sen đỏ ấy phải không?”

“Đúng vậy.”

Vương Kế Huân liếc mắt: “Mọi người đều nói rằng Lâm Kính Ẩn không phải con người, mà là yêu ma… Theo ý kiến của đạo sư, thực sự cô ấy là cái gì?”

Người đạo sư hừ một tiếng: “Một con yêu ma nhỏ bé như vậy mà đáng để tôi phải phiền phức đến thế sao? Các ngươi thật sự đánh giá thấp c

Nhưng nếu quan sát kỹ lưỡng, người ta sẽ thấy những bông hoa sen đang phun ra khói trắng, một số cánh hoa dần dần bị cuộn lại và cháy đen, rồi cuối cùng hóa thành tro bụi và tan biến theo gió.

Nước trong ao “bùp bùp” sủi bọt, dần tiến gần tới điểm sôi; dưới mặt nước có vẻ như có những bóng ma đang đung đưa, nhưng nhìn kỹ lại, đó không phải là hình ảnh phản chiếu, mà là những ngọn lửa màu cam đỏ.

Vị lão đạo đứng bên cạnh ao, đôi mắt sắc như đại bàng không rời mắt khỏi dòng nước sôi trước mặt. Anh ta vung cái thước sắt mạnh mẽ, khiến mặt nước bị chia làm hai.

“Lâm Kính Ẩn, hãy ra đây đi! Nếu không ra ngay, cả da lẫn xương của ngươi sẽ bị thiêu cháy hết. Hãy cho ta xem thân thể thật của ngươi là gì, dám gây rối trong cung này…”

Đầu mút của cây thước sắt đột nhiên bị siết chặt; vị lão đạo trong lòng giật mình, cơ thể theo thước sắt lao xuống ao sen. Nhưng ngay trước khi chạm vào mặt nước, anh ta hít một hơi thật sâu, cơ thể gần như song song với mặt nước, và bắt đầu kéo căng cây thước sắt với thứ đang ở dưới ao.

Một bóng dài lượn qua mặt nước, ánh sáng lấp lánh làm cho mắt vị lão đạo đau nhức. Anh ta cắn răng, dang tay trái ra, ba ngọn lửa dữ dội được phóng vào ao; nước trong ao bỗng nhiên sục sôi dữ dội hơn, khói trắng bốc lên che khuất tầm nhìn của anh ta.

“Ông ạ!” Một tiếng vang lớn, nước bắn tung tóe; trong làn sương trắng mù, anh ta chỉ thấy một thứ gì đó phát sáng màu xanh lá bay về phía mình. Ngay sau đó, cơ thể anh ta bị thứ đó siết chặt, và anh ta rơi thẳng xuống ao sen đỏ.

Dưới nước, những ngọn lửa đang bay lượn khắp nơi, từng đám, từng bóng, giống như những con quái vật hung dữ đang lao qua trước mắt anh ta. Anh ta nhìn vào đôi mắt màu vàng to bằng hai chiếc đèn lồng phía trước, cười nhẹ: “Lâm Kính Ẩn, đây chính là bộ mặt thật của ngươi sao? Nhưng ngươi có biết không, với ba ngọn lửa chân thực này, dù ngươi có sử dụng chúng, ta cũng không hề sợ hãi. Còn ngươi… vốn dĩ đã sợ nóng rồi; nếu tiếp tục như vậy, e rằng ngươi sẽ bị thiêu đốt đến mức không còn nhận ra mình nữa.”

“Còn vài ngày nữa à?”

Bỗng nhiên, một giọng nói vang lên từ dưới nước. Dù không giòn giảng hay du dương như mọi khi, nhưng anh ta vẫn nhận ra ngay đó là giọng nói đó.

“Vài ngày gì cơ?”

Giọng nói đó biến thành những tiếng cười nhẹ nhàng: “Mỗi trăm năm một lần, linh hồn còn sót lại của ngươi sẽ qu

Nói đến đây, anh ta đổi hướng câu chuyện: “Theo tôi thấy, với khả năng của bạn, nếu tiếp tục tu luyện thêm một trăm đến hai trăm năm nữa, chắc chắn bạn sẽ thành tiên. Tại sao lại cứ mãi ở lại thế giới ô uế này?”

Giọng nói kia lại cười, tiếng cười ấy lạnh lùng như những chiếc kim thép đâm thẳng vào người anh ta: “Kẻ đi theo con đường ma quỷ, ngươi rất giỏi trong việc nói lời dối trá, nhưng thật đáng tiếc, những trò lừa đảo đó không có tác dụng gì với ta.”

Thấy anh ta không hề nao núng, vị đạo sĩ già tức giận đến mức bỗng nhiên mở rộng các ngón tay và đổ hàng loạt dòng lửa vào ao sen đỏ đã cháy thành nước đen.

“Được thôi, nếu ngươi cứ cố chấp như vậy, thì chúng ta hãy thử xem, liệu số phận của ngươi hay của ta mới mạnh mẽ hơn.”

***

Ngọn lửa cháy suốt ba ngày liền. Vào một ngày nọ, khi mặt trời bắt đầu mọc, một con khỉ lông bạc đi qua bên cạnh ao sen đang phun khói đen. Nó nhìn xuống lòng ao và lắc đầu: “Ôi trời, tôi định hái một ít hạt sen về nấu cháo, ai ngờ chỉ vài ngày không thấy, ao này đã biến thành thế này… Thật là tội ác.”

Nói xong, con khỉ nhảy nhót đi về phía trước, nhưng vừa đi được vài bước thì nghe thấy tiếng “vùa” phía sau. Quay đầu lại, nó thấy một cái đuôi đen cháy vươn ra bờ ao, trên đó có một nắm hạt sen đỏ tươi; dưới ánh nắng mặt trời buổi sáng, chúng trông thật đẹp mắt.

Không lâu sau, một giọng nói yếu ớt vang lên từ đáy ao: “Cứu tôi đi, những hạt sen này sẽ thuộc về bạn để nấu cháo.”

***

Khi bóng dáng vị đạo sĩ kia dần biến mất xa, chiếc chuôi kiếm bị gãy làm đôi và đầy bùn đất mới từ từ đứng dậy, như một sinh vật nhỏ bé dài chưa đầy một ngón tay, lảo đảo bước về phía chiếc hộp đồng nhỏ bị chôn vùi trong bùn lầy, và dùng hết sức lực để mở nó ra.

Bên trong hộp, con ong đang vỗ cánh chuẩn bị bay đi; chiếc chuôi kiếm nhanh chóng bám lên lưng con ong và cùng nó bay vào trong màn sương mù dày đặc. (Hết phần này)