“Thưa ngài, xin hãy cứu tôi…” Người lính ấy khóc lóc, vừa đứng dậy vừa muốn lao về phía anh ta, nhưng đúng lúc đó, một bóng dáng nào đó đã xuất hiện trước mặt anh ta và tiến lại gần con quái vật kia trước.

“Này, nhìn này là cái gì vậy?” Yan Niang cười nói, trong tay cô ta bỗng nhiên xuất hiện một chiếc tượng nhỏ làm từ đất sét; chiếc tượng ấy mặc áo vest đỏ thắm và váy lụa xanh, đang nhìn chằm chằm vào con quái vật phía trước với vẻ mặt vui vẻ.

Con quái vật dường như ngập ngừng một chút, rồi đột nhiên nở ra một nụ cười tò mò trên khuôn mặt. Nó bò dậy, lảo đảo đi xuống khỏi người người lính ấy và vươn tay ra để giành lấy chiếc tượng đất sét trong tay Yan Niang. Nhưng cái vươn tay ấy lại trượt qua không đạt được mục đích, bởi vì Yan Niang đã lùi lại hai bước, tạo ra khoảng cách giữa mình và con quái vật.

Con quái vật dừng lại một lát, sau đó lại tiến lên gần hơn hai bước và một lần nữa vươn tay về phía chiếc tượng. Đúng vào lúc nguy cấp nhất này, Yan Niang cúi người xuống, rút thanh kiếm mà người lính ấy đã rơi xuống đất. Một tia sáng lạnh lẽo lóe lên, thanh kiếm đâm ngang qua cổ con quái vật và “ầm” một tiếng, đầu nó đã bị chặt đứt. Đầu con quái vật lăn lộn trên mặt đất vài vòng rồi dừng lại, nhưng thân thể nó vẫn đứng yên tại chỗ, đôi tay cứng đờ vẫn vươn về phía chiếc tượng, lòng bàn tay mở ra và đóng lại, dường như vẫn chưa chịu thua cuộc và vẫn muốn giành lấy nó.

Biểu cảm trên khuôn mặt Yan Niang dần trở nên dịu nhẹ hơn, cô ta thở dài một hơi, bước tới gần và đặt chiếc tượng đất sét vào lòng bàn tay của con quái vật. Lòng bàn tay con quái vật cuối cùng cũng im lặng lại, nó siết chặt chiếc tượng đất sét trong lòng bàn tay mình, thân thể mềm oải và “đập” một tiếng ngã xuống đất.

Mọi thứ dường như đều trở nên yên tĩnh, làn sương dày đặc dần tan biến, để lộ ra cây thông cao vút ở giữa làn sương. Phía gốc cây thông có một cái hố lớn, những làn sương theo đó tuôn vào hố và biến mất không dấu vết.

Yan Niang lau đi mồ hôi trên mặt, quay đầu nói với Trình Mục Du: “Thưa ngài, sao ngài đứng đó mà không làm gì cả? Hãy mau đến giúp đỡ đi.”

Nghe lời cô ta nói, Trình Mục Du mới tỉnh táo trở lại, ông ta đến bên cạnh Yan Niang, cúi người nhìn thân thể bị chặt đứt đó trên mặt đất, vẻ mặt ông ta trở nên nghiêm túc hơn.

“Thưa ngài, đang nghĩ gì vậy?” Yan Niang hỏi khi nhìn bóng lưng ông ta.

“Cha tôi từng nói rằ

“Cha của ngài chẳng phải là ông Cheng, một quan đại học giả sao?”

Trình Mục Du quay đầu lại và nói: “Đúng vậy, nhưng cha tôi đang giữ chức vụ trong triều đình, có lẽ chúng ta đã lâu không gặp nhau rồi.” Anh nhìn xuống xác chết trên mặt đất và cau mày: “Cô Yến, chúng ta nên xử lý xác này thế nào đây?”

Yến Nương nhún vai: “Người của ngài thì có kẻ trốn thoát, có kẻ bị thương; chỉ còn cách mong ngài tự mình mang xác này đi chôn vào hang động thôi.”

Trình Mục Du gật đầu, trải chiếc khăn ra đất, sau đó cho xác con quái vật và đầu nó vào bên trong, buộc chặt lại thành một gói nhỏ. Xong việc, anh đứng dậy cùng Yến Nương đi đến dưới gốc cây thông, nhìn xuống cái hố đen thẫm kia và đứng yên trong một lúc lâu.

“Cô ơi, có lẽ cái hố này được nước mưa gần đây cuốn ra…”

Yến Nương ra hiệu im lặng và nói: “Ngài ơi, nghe này… Có vẻ như trong hố này vẫn còn tiếng nói của người đã khuất…”

“Mẹ ơi, con đói rồi…”

“Cha ơi, cha đang mài dao… Cha định làm gì vậy?”

“Chị gái con đã chết… Lần tiếp theo… sẽ đến lượt con chăng?”

“Con không muốn chết… Con không muốn chết…”

Trình Mục Du nhắm mắt lại và thầm niệm: “Nếu tâm không mê muội, thì không sa vào sinh tử; nếu tình yêu không quá sâu đậm, thì không rơi vào cõi luân hồi; nếu không còn nhớ nhung, thì không tạo ra nghiệp chướng.” Rồi anh buông tay, và gói hàng đó rơi thẳng xuống vực tối bất tận.

***

Giang Tích Tích mở mắt trong bóng tối, thở hổn hển. Trong giấc mơ vừa rồi, cô lại một lần nữa trở về cái bẫy lạnh lẽo ẩm ướt đó, một lần nữa cảm nhận được máu và linh hồn mình dần rời xa cơ thể, chỉ còn lại một xác chết sắp hấp hối. Nhưng những đau đớn về thể xác chỉ là điều nhỏ nhặt so với những hình ảnh cuối cùng của cha mình… Những hình ảnh ấy liên tục ám ảnh tâm trí cô, làm tan nát tinh thần cô từng lần một.

“Xíc Xíc, hãy chạy đi… Đừng quay đầu lại.” Cha cô đã dùng thân mình tạo thành một bức tường để chặn đứng những binh lính Liêu đang lao đến như thủy triều; lưng cha cô bị đâm thủng, vết thương trên cổ chảy máu không ngừng, nhưng tinh thần vẫn giúp cha đứng vững, hai tay cơ khích đâm xuyên qua bụng những kẻ địch… Cho đến giây phút cuối cùng của cuộc đời, cha vẫn không ngã. Ngồi gối một chân trên mặt đất, cha nhìn theo bóng dáng con gái mình biến mất vào rừng sâu, khuôn mặt cha hiện lên nụ cười an ủi.

“Con không thể chết… Con không thể…” Giang Tích Tích thét lên trong lòng, rồi bỗng nhiên ngồd dậy từ sàn lạnh

“Đồ khốn nạn.” Giang Tích Tích trong lòng mắng thầm một tiếng, nắm chặt nắm tay đập xuống sàn nhà; không ngờ nơi nắm tay chạm vào lại dính phải thứ gì đó ướt át và bám dính. Giang Tích Tích vội vàng đưa ngón tay lên mũi, ngửi một cái, rồi thở hổn hển – đó là máu, không sai đâu, thứ máu lạnh lẽo này chính là máu người.

“Đông Hương…” Giang Tích Tích với giọng yếu ớt gọi tên cô ấy, nhưng tiếng nói của cô ấy mỏng manh như tiếng muỗi, nhanh chóng biến mất trong căn phòng trống trải. “Đông Hương, hắn đã làm gì em vậy? Em thực sự ra sao rồi?” Cô ấy gào thét từ tận đáy lòng, sau đó quỳ xuống giữa vũng máu và bắt đầu khóc không tiếng động.

***

Ánh nắng mặt trời len lỏi qua khe lá, chiếu rọi lên đoàn người đang đi bộ trong rừng, khiến ánh sáng lúc sáng lúc tối. Bà Yan nhặt một chiếc lá, nhai vào miệng và bắt đầu thổi nhẹ, giai điệu du dương, mượt mà, như dòng suối nhỏ uốn lượn trong rừng. Bỗng nhiên, từ trên trời vang lên tiếng hót trong trẻo; một con chim có bộ lông màu xanh đen bay ra từ tán cây, đậu trên một cành cây bên cạnh và liên tục hót vang.

“Con quái vật kia đã chết rồi, những sinh vật sống này cuối cùng cũng trở lại… Nhìn nó hót vui vẻ thế kia.” Một viên chức đi theo sau chỉ vào con chim và nói nhẹ.

Bà Yan cũng ngừng thổi lá, dừng ngựa lại để lắng nghe tiếng hót của con chim. Con chim nhìn bà bằng đôi mắt đen như hạt đậu, đầu nó lắc lư từ trái sang phải, như thể đang kể lể hay thúc giục gì đó. Cuối cùng, nó ngừng hót, dùng móng vuốt vung mạnh và bay lên cao, không lâu sau đó biến mất trong tán cây um tùm.

“Cô gái thật là có hứng thú, đã thu hút được con chim đó về đây.” Trình Mục Du nói từ phía sau.

“Thưa ngài,” bà Yan nhìn chăm chú vào những cành cây trống trải và nói, “Chuyện gia đình Kinh dường như càng trở nên phức tạp hơn rồi.”