Lý Vân Tạc đã đến làng Hòa Hiền vào một đêm bão tố dữ dội. Đêm hôm đó, cơ thể anh ướt sũng vì mưa lớn, lại còn đi bộ suốt cả ngày nên sức lực đã cạn kiệt hoàn toàn. Khi ngã trên con đường lầy lội và bị chấn thương mắt cá chân, anh không thể đứng dậy được. Nếu không gặp Zou Mín trở về nhà vào ban đêm, có lẽ cuộc đời anh đã kết thúc trên con đường này, chỉ cách làng chưa đầy nửa dặm mà thôi.

Zou Mín đã kéo cái thân hình gần như tuyệt vọng của chàng trai trẻ này về nhà, rồi bảo vợ mình pha một nồi nước gừng nóng để Lý Vân Tạc uống hết. Sau đó, trên khuôn mặt tái nhợt của anh mới xuất hiện một tia hồng má đáng mừng.

“Anh chàng trẻ ơi, bây giờ em thấy thế nào rồi? Cơ thể vẫn còn lạnh không?” Zou Mín ngồi xuống bên giường, ánh mắt đầy lo lắng.

Lý Vân Tạc cười nói: “Nếu không gặp anh hôm nay, e rằng tôi sẽ không thể tiếp tục hành trình đến Binh Lương được. Bây giờ tôi đã khỏe hơn nhiều, chỉ là mắt cá chân vẫn còn đau… Có vẻ như nó bị sưng lên rồi; có lẽ tôi sẽ phải ở lại nhà anh vài ngày nữa.”

Zou Mín vẫy tay: “Không sao đâu, cứ ở lại đi. Chỉ có ba người trong nhà tôi thôi, sống cùng nhau cũng rất thuận tiện. Nhưng tôi muốn hỏi, anh có ý định tiếp tục đi đến Binh Lương không? Biết anh đi xa đến kinh đô để làm gì vậy?”

Lý Vân Tạc cười ngượng ngùng: “Thật ra, tôi đã ba năm liên tiếp không thi đỗ kỳ thi khoa cử. Từ nhỏ, vì được cha mẹ nuông chiều, tôi chưa bao giờ làm việc nặng nhọc trên đồng ruộng; không biết gì về nông nghiệp cả. Vì vậy, tôi muốn đến Binh Lương để tìm một công việc nào đó có thể kiếm sống được.”

Zou Mín xoa tay và nói với vẻ ngưỡng mộ: “Hóa ra anh là một người học vấn à… Khi nhìn thấy anh, tôi đã cảm thấy anh rất thanh lịch và có phẩm chất tốt; quả nhiên, tôi không nhìn nhầm.”

Lý Vân Tạc cảm thấy mặt mình đỏ lên và vội vàng đổi chủ đề: “Anh ơi, khi gặp anh lúc nãy, tôi thấy anh có vẻ hoảng loạn và nói rằng nơi đây không thích hợp để ở lâu, vì vậy anh đã vội vàng đưa tôi về nhà. Vậy thực sự có chuyện gì xảy ra vậy?”

Zou Mín bỗng nhiên cảm thấy bối rối, siết chặt cái bát canh trong tay mình, sau đó cúi đầu xuống và nói nhỏ: “Đó là một ngôi mộ cổ… Vào ban đêm, thật không nên ở lại nơi đó lâu đâu.”

Lý Vân Tạc bỗng hiểu ra: “À, ra vậy… Khi tôi đi qua đó, tôi đã thấy một bóng đen; tôi tưởng đó là một căn nhà bỏ

Chỉ là không biết trong ngôi mộ này chôn cất ai mà quy mô của nó lại lớn đến thế.”

Nghe vậy, thân hình của Zou Min hơi rung động, im lặng một lúc lâu, rồi bỗng nhiên đứng dậy với vẻ mặt lạnh lùng: “Anh chàng trai, anh đã đi đường cả ngày và còn bị mưa ướt sũng, chắc cũng mệt lắm rồi. Hãy nghỉ ngơi sớm đi. Sau này tôi sẽ bảo người vợ của mình mang cho anh một ít thuốc xoa để anh bôi vào cổ chân; nghỉ vài ngày nữa là sẽ khỏi thôi.”

Nói xong, ông ta đứng dậy và vội vàng bước ra ngoài, để lại Li Yun Ze một mình trong căn phòng giản dị nhưng ấm áp này, ngồi trên giường một cách lúng túng không biết phải làm gì. Anh ta liên tục suy nghĩ về cuộc trò chuyện vừa rồi với Zou Min, nhưng vẫn không tìm ra lý do tại sao bầu không khí bỗng nhiên trở nên lạnh lùng như vậy. Đang trong tâm trạng bất an thì cánh cửa lại mở ra một lần nữa.

Một đứa trẻ đang nghiêng đầu nhìn vào bên trong qua khe cửa; đứa bé trông mới chỉ bắt đầu tuổi đi học, mái tóc vàng thưa thớt được buộc thành một búi tròn trên đầu.

Li Yun Ze mỉm cười thân thiện và ra hiệu cho đứa trẻ tiến vào. Đứa trẻ bước qua ngưỡng cửa, vừa xì mũi vừa nở nụ cười chân thật, giống hệt cha mình.

“Tên em là gì?” Li Yun Ze gọi đứa trẻ đến bên cạnh giường và lấy ra một miếng bánh từ gói đồ của mình đưa cho nó.

“Zou Xiaotong,” đứa trẻ nói, sau đó nhét miếng bánh vào miệng và làm rơi vương vãi các mẩu vụn xuống giường.

“Có tên Xiaotong thì chắc chắn phải có cái tên ‘Đại Thông’ nữa,” Li Yun Ze đùa với nó.

Đứa trẻ lau mép miệng và nói: “Đại Thông là tên anh trai tôi… Nhưng mười năm trước, anh ấy đã…” Nó nhún vai và vẫy tay.

Nhìn thấy đứa trẻ thờ ơ như vậy, Li Yun Ze cũng không ngạc nhiên; mười năm trước, đứa trẻ này chắc chắn vẫn chưa được sinh ra. Vì chưa bao giờ gặp gỡ “anh trai” của mình, nên đứa trẻ cũng không thể cảm thấy gì đặc biệt đối với một người lạ.

“Tôi đã nghe thấy chủ nhân và cha tôi nói chuyện bên ngoài cửa… Xin đừng trách cha tôi nhé. Anh trai tôi thực sự đã mất tại ngôi mộ Lian Di… Suốt nhiều năm qua, chẳng ai dám nhắc đến nơi đó trước mặt anh ấy cả.” Đứa trẻ nói, sau khi ăn xong bánh và hít hơi mũi.

“Vậy ngôi mộ cổ đó có tên à? Tên là Lian Di Chong?” Li Yun Ze bỗng nhiên trở nên hứng thú.

“Hai bông hoa đua nhau nở rộ, cành lá uốn lượn đẹp đẽ… Thầy giáo ở làng đã nói như vậy. Ông ấy còn nói rằng trong ngôi mộ này chôn hai người phụ nữ

Họ sợ rằng mình sẽ không được xã hội chấp nhận, nên đã tự tử bằng cách nhảy xuống sông vào một đêm trời tối gió lớn. Mọi người thương tiếc vì hai người phụ nữ trẻ tuổi ấy đã qua đời trong dòng sông, nên đã vớt lên xác chúng và chôn cất bên cạnh làng, gọi nơi đó là mộ Liên Đí.”

Lý Vân Tạc ngạc nhiên: “Hóa ra hai người phụ nữ được chôn trong ngôi mộ cổ này lại có mối quan hệ thân thiết như chị em ruột?” Nói xong, anh cảm thấy không nên đề cập đến những chuyện ô uế như vậy trước mặt trẻ con, liền ho khan vài tiếng để thay đổi chủ đề: “Ngôi mộ Liên Đí này có liên quan gì đến anh trai bạn chứ? Chẳng lẽ sau khi hai người phụ nữ đó qua đời, họ lại quay lại làm điều ác sao?”

Zou Tiểu Đồng gãi đầu, nơi chỉ còn vài sợi tóc, và thở dài: “Cha mẹ tôi chưa bao giờ kể cho tôi nghe chuyện này, chỉ là tôi thỉnh thoảng nghe người khác nói lại. Khi anh trai tôi cũng bằng tuổi tôi bây giờ, có một ngày anh ấy cùng bạn bè đến chơi gần ngôi mộ Liên Đí. Họ chạy quanh tấm bia đá, và bỗng nhiên phát hiện ra bên cạnh ngôi mộ có một cái hố đen thui; lỗ hố không lớn lắm, nhưng nhìn xuống dưới thì không thấy đáy. Trước đó một ngày, nơi đó chỉ là một khối đá trơn trụi, không có gì cả.”

“Vì vậy, mấy đứa trẻ bắt đầu đùa cợt với nhau, có người nói đó là hang của cáo, có người lại nói đó là hang của Hoàng Đại Tiên… Cuối cùng, chúng quyết định đánh cược: ai có thể leo vào bên trong để tìm hiểu rõ thì những người khác sẽ phải làm “ngựa” cho người đó trong một tháng. Anh trai tôi là người lớn tuổi nhất trong nhóm, nên tất nhiên không muốn thua cuộc. Thêm vào đó, mọi người xung quanh cũng cổ vũ cho anh ấy, vì vậy anh ấy đành phải dám liều mình bước vào lỗ hố đó.”