Chung Mẫn Chạy mệt đứt hơi suốt hai dặm, cuối cùng mới dừng lại trong một con hẻm nhỏ, dựa lưng vào bức tường phủ đầy rêu xanh, thở hổn hển.

Nhưng vừa mới lấy lại được hơi thở, nỗi buồn lại ập đến. Cô biết rằng cuộc ám sát Trình Mục Du này đã thất bại; từ giờ trở đi, tất cả các cơ hội của cô đều tan biến. Anh ta chắc chắn sẽ cực kỳ cẩn thận và không bao giờ cho phép cô tiếp cận mình nữa.

Nghĩ đến đây, cô tựa vào tường, ngồi xuống nền đá lạnh lẽo, che mặt khóc nức nở. Cô nhớ lại những lời đồn đại về cha mình mà cô từng nghe thấy ở góc phố: Họ nói rằng khi được phát hiện, thi thể cha cô chỉ còn là những bộ xương trắng, toàn thân không còn một chút thịt nào, như thể ai đó đã dùng dao xẻ nát cơ thể ông ấy vậy; họ cũng nói rằng chính Trình Mục Du là người phát hiện ra việc cha cô cướp tàu, và vì hoảng loạn mà ông ấy đã phải chạy trốn, dẫn đến cái kết bi thảm đó.

Chung Mẫn Nắm chặt nắm tay, sau một lúc, cô đột nhiên đấm mạnh vào bức tường. Tiếng đá vỡ “răng rắc” vang lên, máu tươi chảy ra từ kẽ tay cô, nhưng cô không hề hay biết gì, chỉ ngây người nhìn ngọn nước đỏ thắm đang dần lan rộng trên nền đất, và trong lòng thề rằng: “Trình Mục Du, ngươi đã khiến cha ta chết thảm, khiến gia đình chúng ta bị quét sạch… Cho đến khi nào tôi còn sống, tôi sẽ không bao giờ tha thứ cho ngươi! Ngươi phải trả giá bằng mạng sống của mình!”

Sau khi nói ra những lời đó, tâm trạng cô có vẻ như được giải tỏa một chút. Đang muốn đứng dậy, cô bỗng nghe thấy một tiếng hét thảm thiết phía sau lưng mình, làm cô vụt ngã xuống đất, đôi mắt mơ hồ tìm kiếm nguồn gốc của tiếng hét đó trong con hẻm tăm tối này.

Nhưng cô đã nghe mãi mà không thấy bóng dáng ai cả. Khi gần như tin rằng mình đã nghe nhầm, tiếng hét lại vang lên một lần nữa, lần này càng thêm thảm thiết hơn. Lần này, Chung Mẫn nghe rõ ràng hơn: tiếng hét đó đến từ bức tường đá phía sau lưng mình, và trong tiếng hét đó còn lẫn lộn tiếng la mắng của người đàn ông, cùng với những tiếng đánh đập “bùm bùm”.

Chung Mẫn Bình tĩnh lại một chút, cô lại áp tai vào tường để lắng nghe kỹ lưỡng. Sau một lúc, cô cuối cùng hiểu ra: hóa ra đó là một cặp vợ chồng đang cãi vã. Nhưng người đàn ông dường như quá hung hãn, đánh đập người phụ nữ đến nỗi cô ấy phải la hét thảm thiết; tiếng hét đó khiến cô cũng cảm thấy sợ hãi, như thể nhữ

“Đồ đàn bà khốn nạn, không cho ra ngoài thì cứ nhất quyết muốn đi khắp nơi để làm gì vậy? Có phải muốn đi tán gái, lấy trai người khác à?”

“Tôi không có việc đó đâu, Vương Tinh… Lần này qua lần khác, em luôn nghi ngờ tôi và đánh tôi chỉ vì những chuyện vô lý như thế này. Sao em không đơn giản ly hôn tôi đi? Sau này, chúng ta sẽ không liên quan đến nhau nữa, không bao giờ gặp lại nhau nữa…” Giọng nói của người phụ nữ đã bình tĩnh hơn nhiều, nhưng trong sự bình tĩnh ấy lại ẩn chứa nỗi bi thảm sâu sắc, tựa như tất cả hy vọng đều đã tan biến.

“Muốn tôi ly hôn với em à? Để em thoải mái đi ngoài và “lấy trai người khác” ư? Tôi nói cho em biết, điều đó là không thể đâu. Tôi sẽ giữ em lại suốt đời này; em sẽ không bao giờ được rời khỏi căn nhà này.”

Ngay sau khi nói xong, tiếng đánh đập dữ dội lại vang lên. Người đàn ông dường như đã sử dụng công cụ để đánh người phụ nữ ấy một cách tàn nhẫn hơn nữa. Người phụ nữ vốn dĩ kiên cường bỗng nhiên phải van xin, cố gắng bảo vệ mạng sống của mình.

Chung Mẫn run rẩy, cảm thấy lạnh lẽo từ trong lòng. Cô co ro lại, dựa vào tường và bắt đầu đi về phía cuối con hẻm, mong muốn rời khỏi nơi này càng nhanh càng tốt. Nhưng mới đi được vài bước, bỗng nhiên một cơn gió thổi vào lưng cô, và ngay sau đó, một bàn tay lạnh lẽo đặt lên vai cô.

“Sợ hãi à?”

Giọng nói quen thuộc vang lên phía sau. Chung Mẫn giật mình, định quay người lại thì bị một bàn tay khác kẹp chặt cổ, không thể nhúc nhích được. Sau vài lần cố gắng kiềm chế hơi thở, cô cuối cùng cũng nói ra hai từ: “Là em…”

Yan Niang cười nhẹ: “Cô chủ nhỏ Zhong bây giờ đã trở nên nhát gan rồi sao? Thật đáng thương… Chẳng lẽ người phụ nữ mạnh mẽ, hay đánh đập người hầu nhân ngày xưa, người có thể làm gãy xương sườn người khác, giờ đây đã trở nên yếu đuối vì gia đình sa sút rồi sao?”

Chung Mẫn mặt tái nhợt, nhưng vẫn không chịu khuất phục: “Khi đã rơi vào tay em rồi, tôi không nghĩ mình còn có thể trốn thoát được nữa. Em đừng nói nhiều nữa, mau đưa tôi đến Tân An Phủ đi.”

Nghe vậy, Yan Niang cười khinh: “Tân An Phủ ư? Nếu tôi muốn đưa em đến cơ quan chức năng, chỉ cần thông báo với cô Jiang là được thôi. Tại sao phải mất công đến đó chứ? Chung Mẫn, em quá đánh giá cao tôi rồi đấy…”

Chung Mẫn cảm thấy lạnh toát từ đầu đến chân, đứng yên không nhúc nhích được, cổ họng như bị một bàn tay cứng nhắc siết chặt, không thể nói ra lời

Cô nhìn ngôi nhà lợp ngói xanh phía trước mình, giọng nói run rẩy, cố gắng nói ra một câu: “Anh... anh định làm gì vậy?”

Yan Niang không trả lời, cô nắm lấy tay của Chung Mẫn và bước về phía ngôi nhà, như thể cô đang kéo theo không phải một con người, mà là một túi vải.

Khi đến cửa, cô nhìn qua khe cửa và thấy Wang Qing đã đi mất; trong căn phòng rộng lớn chỉ còn lại một người phụ nữ đang chảy máu từ miệng và mũi, nằm bất động trên sàn.

Yan Niang đưa tay gạt nhẹ chiếc khóa đồng lớn, vứt nó xuống đất, rồi dùng chân đá tung cánh cửa cứng cáp đó ra.

***

Nửa tháng sau, vào một ngày nọ, khi Trình Mục Du đang làm việc trong phòng làm việc, ông bỗng thấy Giang Tích Tích vội vàng bước vào, khuôn mặt trông rất bí ẩn, như thể có chuyện gì quan trọng muốn nói.

“Có chuyện gì vậy?” Ông đặt cuốn sách xuống và nhìn cô.

Giang Tích Tích nuốt nước bọt, nói: “Thưa ngài, Wang Jing của cửa hàng vải đã giết người.”

Trình Mục Du ngẩng đầu lên: “Wang Jing? Vị chủ cửa hàng đó à? Họ vợ chồng ấy không phải đã từng gây ra rắc rối ở tòa án vì chuyện chim Quỳ Tử sao?”

Giang Tích Tích gật đầu: “Ngài nhớ rõ thật đấy. Chính là Wang Jing. Sáng nay, hắn ta lao ra khỏi nhà mình trong tình trạng điên loạn, khắp nơi đều nói rằng mình đã giết người, giết chết vợ mình.”

Trình Mục Du vung tay đập mạnh xuống bàn: “Tôi đã nhận ra từ trước rằng Wang Jing là người hẹp hòi, hay nghi ngờ người khác, nhưng không ngờ hắn ta thực sự đã giết chết vợ mình.”

Giang Tích Tích tiến lên một bước, trên khuôn mặt hiện rõ vẻ do dự: “Thưa ngài, tôi vừa mới đến nhà Wang và thực sự thấy một người phụ nữ đầy vết thương nằm trong sân, bụng cô ấy còn cắm một cây kéo. Nhưng người phụ nữ đó không phải là vợ của Wang Jing, mà là Chung Mẫn.”

Trình Mục Du bật dậy từ ghế: “Chung Mẫn? Làm sao có thể như vậy được?”

“Mặc dù Wang Jing đã có biểu hiện điên loạn, nhưng hắn vẫn còn có thể nói chuyện được. Theo lời hắn, hắn đã giam giữ vợ mình trong nhà hơn nửa tháng, hàng ngày đánh đập và ngược đãi cô ấy. Hôm nay, khi hắn mang cơm đến cho vợ, cô ấy đã cố gắng dùng kéo để đâm hắn, nhưng vì yếu thế hơn nên đã bị Wang Jing giết chết.”

Nhưng sau khi giết người, anh ta mới nhận ra rằng người nữ đó nằm bất động trên mặt đất không hề phải là vợ mình, mà là một người phụ nữ chưa từng gặp trước đây; vì thế mà anh ta hoảng sợ đến mức mất hết tinh thần và lao ra khỏi nhà.”

Nghe xong, Trình Mục Du sững sờ một lúc lâu, rồi cuối cùng lại ngồi xuống ghế, không nói gì thêm trong thời gian dài.

***

Khi gió thu bắt đầu thổi, “Tai Phải” bước vào sân từ bên ngoài, tay cầm theo một gói giấy dầu.

Yan Niang đang thêu thùa, nghe thấy tiếng động liền hỏi mà không ngẩng đầu lên: “Con đã đi thăm cô ấy chưa?”

“Tai Phải” ngồi xuống đất và trả lời: “Cô yên tâm đi, bà vợ nhà họ Vương hiện tại đang sống rất tốt, còn nhờ con mang đến cho cô một số bánh ngọt do bà ấy tự làm đấy.”

Góc miệng Yan Niang nhếch lên, khuôn mặt bừng lên nụ cười nhẹ: “Vậy thì tốt quá… Bây giờ Vương Tinh cũng đã bị bắt, chỉ vài ngày nữa là cô ấy có thể trở về được.” (Hết phần này.)