Nghe những lời đó, tai phải của cô bỗng nghẹn lại; vừa định hỏi thêm vài điều nữa, thì thấy bà Yan lại ngồi xuống chiếc ghế xích đu, nhắm mắt lại và tiếp tục lắc ghế với tiếng “kêu kèo”, rõ ràng là đã muốn kết thúc cuộc trò chuyện này sớm.

Tai phải của cô nhăn mặt lại, vừa nghĩ đến việc những con cua béo được gửi đi, bỗng nhiên lại quay đầu lại hỏi: “Cô gái ơi, lần này yêu tinh kia phóng ra loài chim Quý Tử là vì lý do gì vậy?”

Đợi mãi mà không thấy bà Yan trả lời, vừa định hỏi tiếp, thì thấy bà ấy lật người qua mặt, nằm ngửa ra sau, cơ thể từ trên xuống dưới nhẹ nhàng rung động, có vẻ như đã chìm vào giấc ngủ say.

***

Trên phố Nam, Tân An Thành vẫn như mọi khi, sầm uất và đông đúc; các ngôi nhà hai bên san sát nhau, người qua kẻ lại trên phố không ngừng nghỉ.

Giang Tích Tích đi theo sau Trình Mục Du, luôn tìm cách len lỏi qua dòng người, vừa tránh khỏi các đoàn buôn và xe ngựa đi ngược chiều, vừa nói với Trình Mục Du: “Thưa ngài, hôm nay sao ngài lại có hứng thú đi dạo chợ vậy ạ?”

Trình Mục Du mỉm cười và nói: “Tôi đã đến New An hơn một năm rồi, nhưng hàng ngày chỉ tập trung vào công việc điều tra, chưa bao giờ có dịp đi dạo thưởng ngoạn các con phố trong thành phố. Nếu mai ai đó hỏi, tôi sẽ không biết nổi những danh lam thắng cảnh hay phong tục địa phương ở đây, thật là đáng chế đấy.”

Giang Tích Tích gật đầu: “Thưa ngài nói đúng lắm. Nhưng tôi cũng chưa bao giờ đi dạo chợ nhiều lắm; chỉ là vì đứa bé Xun Er thích ăn uống, nên tôi mới biết một số món ăn ở đây. Còn những thứ khác thì tôi hoàn toàn không biết gì cả.” Nói xong, cô chỉ vào một quán rượu bên cạnh và nói với Trình Mục Du: “Như quán Thanh Mai Các chẳng hạn; rượu mận ở đó nổi tiếng khắp cả nước, nhưng chỉ có người dân địa phương New An mới biết đến. Bánh mận ở đây thì ngon tuyệt vời – vừa ngọt vừa không béo ngấy, vừa mềm vừa giòn, khiến người ta nhớ mãi không quên… Ngay cả quán Thanh Hương Trai cũng không sánh kịp đâu.” Cô vừa nói vừa nhấp nhổm miệng, hoàn toàn không để ý đến việc Trình Mục Du đã dừng lại bên cạnh một quầy bán trang sức, đang ngắm nghía một đôi vòng tay vàng in hình hoa mai.

Đi được vài bước, Giang Tích Tích mới nhận ra rằng Trình Mục Du vẫn còn đứng lại phía sau, liền vội vàng quay trở lại, nghiêng đầu hỏi một cách không hiểu: “Thưa ngài, tại sao ngài lại quan tâm đến trang sức của phụ nữ vậy?”

Trình Mục Du đặt chiếc vòng tay xuống, khuôn mặt hiện lên nụ cười nhẹ nhàng: “Cô gái Yan đã giúp đỡ chúng ta rất nhiều lần, lại còn tặng Xun Er rất nhiều thứ; tôi nghĩ chúng ta cũng nên tặng cô ấy một món quà để đáp lại lòng tốt của cô ấy, không thể thiếu đi sự lịch sự.”

Giang Tích Tích lắc đầu: “Nhưng làm sao cô gái Yan có thể thích những thứ linh tinh này chứ? Nếu ngài tặng những thứ đó, chắc chắn cô ấy sẽ vứt chúng vào góc trong chốc lát, và không mấy ngày sau chúng sẽ bị bụi bặm phủ kín.”

Trình Mục Du thở dài: “Đúng là vậy… Những thứ tầm thường như vậy làm sao có thể thu hút được cô ấy chứ? Nhưng suy nghĩ mãi mà tôi cũng không biết nên tặng cái gì cho phù hợp.”

Giang Tích Tích nhíu mày, rồi đột nhiên vỗ tay mạnh: “Tôi biết rồi! Cô gái Yan là một nghệ nhân thêu dệt; tại sao ngài không tặng cô ấy một bộ dụng cụ thêu dệt nhỉ? Các loại kim khác nhau, độ dài và chất liệu khác nhau… Thật là hữu ích!”

Trình Mục Du nghe xong cảm thấy buồn cười, nhưng trước mặt mọi người, ông cũng không thể nói thêm gì nữa, chỉ có thể lắc đầu và tiếp tục đi về phía trước.

Tuy nhiên, chưa đi được vài bước, thân thể ông bỗng nhiên bị ai đó đẩy mạnh. Quay đầu lại, ông thấy một đôi tay đầy bụi bặm; nhìn theo chiếc tay áo đầy vá, ông thấy một người ăn xin gầy yếu, đội chiếc mũ che khuất khuôn mặt, đang run rẩy và nắm lấy gấu áo ông, quỳ xuống và nói với giọng nghẹn ngào: “Thưa ngài, xin hãy thương tình một chút… Tôi đã không ăn gì được vài ngày rồi… Hãy ban cho tôi vài đồng xu đi!”

Giang Tích Tích vội vàng tiến lên, nhìn người đang quỳ trên đất đó: “Thật là đáng thương… Trông rõ là đã đói khát nhiều ngày rồi.” Nói xong, cô lấy ra một nửa túi đồng xu từ thắt lưng mình và đưa cho người ăn xin: “Hãy dùng số tiền này mua thức ăn đi… Đừng để bản thân bị đói đến mức nguy hiểm.”

Người ăn xin nhận lấy tiền, quỳ xuống cảm ơn. Giang Tích Tích không quen với việc người khác cúi đầu chào hỏi, liền cúi người xuống muốn giúp đỡ… Nhưng ngay khi cô vừa cúi xuống, một tia sáng lạch lánh bất ngờ xuất hiện trước mắt cô… Chiếc dao nhọn ngắn từ trong tay áo người ăn xin đã được rút ra và la

Anh ta hành động quá nhanh, còn Giang Tích Tích thì hoàn toàn không hề phòng bị gì; bất ngờ như vậy, cô không kịp tránh né và chỉ có thể nhìn chằm chằm vào con dao đang lao về phía mình. May mắn thay, Trình Mục Du rất nhanh nhẹn; trong lúc nguy cấp, cô đã nhanh chóng túm lấy vai anh ta và kéo mạnh về phía sau, khiến anh ta ngã xuống đất. Tay kia của cô lại siết chặt cổ tay anh ta, đồng thời dùng gót chân đá chiếc mũ trên đầu anh ta lên cao.

Khi chiếc mũ bị đá văng đi, mái tóc đen dài của kẻ ăn xin ấy tuôn ra tự do. Anh ta ngẩng đầu lên và đối mặt trực tiếp với ánh mắt sắc bén của Trình Mục Du; mặt anh ta tái nhợt đi và cắn răng nói: “Con thú khốn nạn, hôm nay ta sẽ khiến ngươi phải trả giá.”

Giọng nói của anh ta không còn khàn đục như Phương Tài nữa; Giang Tích Tích nghe thấy giọng đó và cảm thấy có chút quen thuộc. Cô vội vàng đứng dậy và mới nhận ra rằng người đang ngồi dưới đất chính là Chung Mẫn. Hóa ra, trong thời gian này, cô đã ẩn mình trong chợ đường và nghe được từ ai đó rằng Chung Chí Thanh đã bị Trình Mục Du tìm ra điểm yếu, khiến gia đình họ tan vỡ; vì vậy, cô đã quyết tâm trả thù Trình Mục Du và luôn mong tìm cơ hội để trả đũa anh ta.

Hôm nay, khi cô tình cờ gặp Trình Mục Du ở chợ, cô coi đó là cơ hội tuyệt vời, nên đã mang theo con dao đã chuẩn bị sẵn và vội vàng lao về phía hai người đó.

“Chung Mẫn, cô đang làm gì vậy?” Trình Mục Du hỏi, lúc này cô ta đã siết chặt cổ tay Chung Mẫn hơn nữa. Chung Mẫn nhìn vào đôi mắt đã xuất hiện trong nhiều giấc mơ của mình, bỗng nhiên cô ta bật cười ha hả; sau tiếng cười, ánh mắt cô ta trở nên hung ác.

Chưa kịp cho Trình Mục Du phản ứng, tay kia của cô ta lại lóe lên ánh bạc; Chung Mẫn nắm lấy cơ hội cuối cùng và ném con dao kia thẳng vào ngực Trình Mục Du.

“Thưa ngài, hãy cẩn thận!” Giang Tích Tích hét lên, hoảng sợ.

Trình Mục Du bất ngờ đứng dậy và dùng tay chặn đón con dao đó, khiến nó rơi xuống đất.

Nhưng khi nhìn lại, cô ta thấy Chung Mẫn đã lẫn vào đám đông và dù họ tìm kiếm thế nào, cũng không thể tìm thấy bóng dáng của cô ta nữa.