Nhưng con quái chim kia vẫn không hề nhúc nhích, đứng yên bên bờ vách, lặng lẽ nhìn chằm chằm vào Chung Chí Thanh, đôi cánh áp sát hai bên thân mình; nếu không phải đôi mắt phát sáng màu trắng kia, nó trông giống hệt một tảng đá kỳ lạ vậy.

Thấy cảnh tượng này, trong lòng Chung Chí Thanh lại le lói ra một tia hy vọng. Anh cố gắng gượng dậy, dựa vào đất để đứng thẳng lên và từ từ lùi lại phía sau.

Nhưng vừa mới lùi được vài bước, anh đã va phải thứ gì đó.

Chung Chí Thanh run rẩy, vừa định quay đầu lại thì bỗng nhiên có người từ phía sau ôm chặt lấy cổ anh – không phải bằng tay mà là bằng một cái rìu. Lưỡi dao lạnh lẽo của chiếc rìu đang áp sát vào cổ họng anh; chỉ cần tiến lại gần thêm một chút nữa là mạng sống của anh sẽ bị cướp đi.

“Nói thật ra, tôi không muốn giết anh đâu,” một giọng nói khàn khàn vang vào tai Chung Chí Thanh.

“Xin ngài khoan dung, tôi sẽ nói hết mọi chuyện,” Chung Chí Thanh hoảng sợ đến mức không thể suy nghĩ gì được ngoài việc van xin.

“Mười sáu năm trước, chính người của anh đã đốt cháy con tàu chở muối, đúng không?”

Lời nói ấy như một thanh kiếm sắc bén đâm thẳng vào tim anh. Anh run rẩy lắc đầu: “Tôi chỉ bảo họ cướp tàu thôi, chứ không bảo họ đốt… Chuyện này hoàn toàn là tai nạn, tôi không hề cố ý đâu… Xin ngài tha cho tôi!”

Người đứng phía sau đột nhiên buông lỏng tay, lưỡi dao rìu hạ xuống một chút, làm rách một vết máu đỏ thẫm trên cổ Chung Chí Thanh: “Một ‘tai nạn’ như thế này… Chỉ vì một ‘tai nạn’ nhỏ bé như vậy mà hơn hai mươi mạng người trong gia đình họ Hứa đã bị cướp đi trong một đêm.” Giọng nói của người đó ngày càng trầm down, đến cuối cùng thậm chí còn mang theo tiếng khóc; cánh tay anh ta cũng bắt đầu run rẩy.

Khi thấy đối phương đã mất tập trung, Chung Chí Thanh nhanh chóng tận dụng cơ hội, đẩy mạnh cánh tay đang áp sát vào cổ mình và lao đi như điên cuồng về phía khu rừng tối om phía sau.

Gió núi thổi qua má anh, mang theo mùi hương của máu và mồ hôi; anh cắn chặt răng, não bộ trống rỗng hoàn toàn, tất cả các giác quan của anh đều tập trung vào khu rừng phía trước… Ngoại trừ điều đó, anh không cảm nhận được gì khác nữa.

Mười bước… Năm bước… Còn khoảng vài bước nữa là đến nơi… Rừng rất um tùm; ngay cả nếu con quái chim kia đuổi kịp, e rằng nó cũng không thể xuyên qua được… Vì vậy, chỉ cần thoát khỏi người đàn ông đầy hung hãn kia, anh sẽ được cứu rỗi.

Nghĩ đến đây, Chung Chí Thanh không khỏi bước chân nhanh hơn, và với một tiếng “xé toạc”, góc áo của anh ta đã bị xé rách hoàn toàn. Tuy nhiên, chưa kịp đặt chân xuống đất thì lưng anh ta bỗng nhiên bị siết chặt lại, cơ thể bị kéo ngược lên trời, bởi một sức mạnh khổng lồ đẩy anh ta trở lại mép vách đá.

Cơ thể anh ta rơi thẳng xuống những tảng đá dưới vách đá, cơn đau dữ dội khiến Chung Chí Thanh không thể kiềm chế được mà la lên. Nhưng giữa lúc anh ta đang la thì tiếng la đó bỗng nhiên im bặt, bởi vì anh ta nhìn thấy một chiếc mỏ chim cong nhọn đang treo ngay trước mũi mình, lưỡi dao sắc bén của nó lấp lánh dưới ánh trăng.

“Anh hùng ơi… Anh đã nói rằng nếu tôi nói sự thật, anh sẽ tha mạng cho tôi…” Một câu nói ngắn gọn ấy, nhưng anh ta đã phải dùng hết sức lực mới có thể nói ra được. Ngay sau khi nói xong, những giọt mồ hôi lớn như hạt đậu bắt đầu tuôn rơi từ trán anh ta, làm ướt đẫm toàn bộ quần áo trên người.

“Tôi đã nói sẽ không giết anh, nhưng nó thì chưa bao giờ hứa điều gì với anh cả. Nợ máu phải trả bằng máu… Anh nợ họ, và bây giờ đã đến lúc phải trả nợ rồi.”

Hứa Đại Niên nói những lời này một cách lạnh lùng, sau đó đột nhiên ngẩng đầu lên, nhìn chăm chú vào con chim Quỹ tử. Trong đôi mắt nó không hề có ngọn lửa trả thù, mà thay vào đó là vẻ già nua, u ám sau bao năm tháng. Nó đang cười… Tiếng cười ấy đầy sự bi thương vô tận, “Chính nó… Chính nó là kẻ chủ mưu vụ hỏa hoạn ấy… Hôm nay các ngươi cuối cùng cũng đã trả được thù rồi.”

***

Khi nghe thấy tiếng kêu thảm thiết của Chung Chí Thanh vang lên từ dưới, Yan Niang ngồi trên cành cây cao, chân co lại, nhìn chăm chú theo dõi cảnh con chim Quỹ tử hành hình kẻ thù của mình: nó từ từ mổ từng miếng thịt của anh ta ra, mỗi lần chỉ mổ một chút một, không làm tổn thương đến những bộ phận có thể gây chết ngay lập tức – ngực trước, lưng sau, đùi, má…

Mỗi khi nó cúi đầu xuống, tiếng kêu thảm thiết của Chung Chí Thanh lại vang lên, tiếng kêu ấy dữ dội và đáng sợ, vang vọng trong thung lũng, mãi không thể tan biến.

Cuối cùng, Yan Niang cũng không thể chịu đựng được nữa, lắc đầu và thốt lên: “Thôi thì thôi… Nếu không trừng phạt hắn một cách khắc nghiệt như vậy, lát nữa tôi e rằng cũng không thể giúp các ngươi ra đi một cách yên bình được…” Nói đến đây, bỗng nhiên một tia sáng trắng lóe lên trong đầu cô, và cô tự nhủ: “Nếu Chung Chí Thanh thực sự là kẻ ch

Khoảng một giờ trôi qua, tiếng động bên dưới mới dần biến mất. Yan Niang nhìn thấy xác chết đã hóa thành xương trắng, ánh mắt cô lóe lên lạnh lẽo, rồi nhảy xuống từ ngọn cây, nhẹ nhàng đặt chân xuống phía sau con chim Qu Zǐ, lấy ra một chiếc kim bạc và ném về phía nó.

Chiếc kim bạc lấp lánh ánh sáng, xuyên thủng đúng vào gáy con chim Qu Zǐ. Nó vỗ cánh vài cái, rồi dừng lại ngay tại chỗ, miệng chim tiết máu đỏ ròng rỉ xuống đất.

Sau khi làm cho con chim Qu Zǐ không thể hoạt động được, Yan Niang quay đầu lại, ánh mắt cô nhìn về phía khuôn mặt của Hứa Đại Niên. Thấy anh ta tỏ ra bình tĩnh, cô không khỏi ngạc nhiên, rồi từ từ đi đến bên cạnh anh ta, đi vòng quanh anh ta một vòng và nhẹ nhàng hỏi: “Khó khăn lắm mới đưa nó ra khỏi đáy sông, sao bây giờ thấy tôi làm cho nó bị mắc kẹt mà anh lại không hề vội vàng?”

Hứa Đại Niên cười khẽ: “Vội vàng à? Tại sao phải vội vàng chứ? Trong suốt mười sáu năm qua, tôi chưa bao giờ cảm thấy thoải mái như hôm nay,” anh nói, nhìn vào mắt Yan Niang, hít một hơi thật sâu không khí lạnh lẽo của núi non, khuôn mặt anh hiện lên nụ cười chân thành: “Cảm giác này thực sự tuyệt vời lắm. Trong suốt mười sáu năm qua, tôi không dám có một ngày nào sống không vui vẻ, không dám lơ là bất cứ việc gì, chỉ vì ngày hôm nay này mà thôi.” Anh nhìn về phía con chim Qu Zǐ đang nằm bên bờ vách núi: “Nhìn vào đôi mắt của nó đi… Yên bình như một đầm nước vậy. Tôi nghĩ nó cũng giống như tôi, cảm thấy nhẹ nhõm và không còn phiền muộn gì nữa.”

Yan Niang quay đầu nhìn con chim Qu Zǐ, đôi mắt trắng bệch của nó vẫn giống như trước, tròn trịa như hai tờ tiền giấy… Nhưng không hiểu sao, cô lại thấy trong đó có sự yên bình mà Hứa Đại Niên đã nói đến: Ánh mắt của nó sâu thẳm và xa xôi, giống như một vùng đất hoang sau khi lũ lụt qua.

Yan Niang suy nghĩ một lát, rồi lại nhìn về phía Hứa Đại Niên: “Anh có biết con quái vật này đã gây ra bao nhiêu sinh mạng không? Vì vậy, hôm nay, tôi nhất định không thể để nó sống sót.”

Hứa Đại Niên nhìn cô cười: “Quy tắc ‘máu đổi máu’ này, e rằng trên đời này ít ai hiểu rõ hơn tôi đâu. Cô gái ạ, mạng sống của tôi và nó… Cô muốn lấy đi tất cả cũng được. Dù sao thì thù hận này cũng đã được trả xong, và từ nay trở đi, nó cũng có thể yên nghỉ rồi.”

Yan Niang ngập ngừng một chút. Cô từng nghĩ rằng Hứa Đại Niên đã bị áp bức quá lâu, nên tính cách của anh ta đã trở nên căm ghét thế