Cánh cửa cuối cùng cũng mở ra, và người phụ nữ tên là Yến Nương bước ra từ ngưỡng cửa, Chung Chí Thanh run rẩy chạy đến gần, hỏi: “Cô gái ơi, cô bé Mẫn… cô ấy thế nào rồi?”

Yến Nương mỉm cười nhẹ: “Con quái vật đó tạm thời không thể thoát ra được, và cô Châu cũng đã ngủ đi rồi.”

Chung Chí Thanh thở dài một hơi, sau đó lại lo lắng hỏi tiếp: “Ý cô là con quỷ chim đó vẫn còn trong bụng của Mẫn ư?”

Yến Nương gật đầu, ngón tay vuốt ve mái tóc bên tai mình: “Chỉ khi giết chết con quỷ chim đó và phá hủy linh hồn của nó, nó mới thực sự biến mất.”

Chung Chí Thanh bước tới gần hơn và hỏi gấp: “Vậy con quỷ chim đó ở đâu?”

Nghe vậy, Yến Nương nhướng mày, ánh mắt nhìn chằm chằm vào khuôn mặt đầy mồ hôi của Chung Chí Thanh, và hỏi từng câu một: “Ông Trình và cậu Tấn đang ở đâu?”

Chung Chí Thanh ngập ngừng, mồ hôi rơi dày đặc trên người; sau khi suy nghĩ một lúc, anh ta hạ giọng nói: “Làm sao cô biết được?”

Giọng nói của Yến Nương trở nên lạnh lùng: “Trong bụng cô ấy không chỉ có một con quỷ chim đó; vì vậy bụng cô ấy phát triển nhanh hơn người khác rất nhiều. Những tờ giấy phép này chỉ có thể ngăn chúng trong vài giờ thôi. Nếu ông muốn tiếp tục chơi trò đùa với tôi, thì đừng hối tiếc sau này.”

Nghe xong, Chung Chí Thanh cảm thấy như rơi xuống hầm băng, lặng lẽ nhìn người phụ nữ mà anh ta chưa bao giờ quan tâm đến, và nhẹ nhàng hỏi: “Làm sao cô biết được?”

Yến Nương mỉm cười rạng rỡ, ánh mắt nhìn vào chiếc váy màu xanh của anh ta: “Chuyện về con tàu chứa muối đã kết thúc rồi; ông nên cùng với Trình Đức Hiên trở về Biện Lương, vậy tại sao lại đi thuyền xuống kênh đào làm gì?”

Dù không hiểu làm thế nào cô ấy biết mình đã đi đến kênh đào, nhưng nghe xong, Chung Chí Thanh biết rằng mọi chuyện đã bị phát hiện hết; anh ta không còn cãi nữa, mà chỉ từ từ nói với Yến Nương: “Nếu tôi thả cha con họ ra, cô sẽ giết con quỷ chim đó để cứu mạng Mẫn ư?”

Yến Nương cười lạnh: “Ông Châu ơi, e rằng bây giờ ông đã không còn cơ hội đàm phán với tôi nữa.” Nói xong, ánh mắt cô trở nên lạnh lùng hơn, giọng nói cũng trở nên trầm thấp hơn: “Trước nửa đêm nay, tôi muốn thấy cha con nhà Trình trở về an toàn; nếu họ thiếu một sợi tóc nào, con gái ông sẽ phải chết thay cho họ.”

Ngay sau khi nói xong, cô ấy bước đi thong dong đến cửa sân, gật đầu nhẹ với Giang Tích Tích và Từ Tử Minh – những người đang canh gác ở đó – để cho họ biết mọi chuyện đều nằm trong tầm kiểm soát của mình. Sau đó, họ cùng nhau đi theo hành lang ra ngoài.

Ánh nắng hoàng hôn dần phai nhạt phía sau lưng họ. Khi tia nắng cuối cùng sắp khuất dưới mặt đất, bà Yan bỗng dừng bước lại, quay đầu nhìn lại sân vườn phía sau.

Giang Tích Tích và Từ Tử Minh thấy bà dừng lại đột ngột, liền quay đầu lại, nhìn theo bóng dáng của bà với vẻ ngạc nhiên. Giang Tích Tích vừa định nói điều gì đó thì bỗng cảm thấy một cơn gió lớn thổi qua, bụi cát bay mù trời, che khuất tầm nhìn của bà. Bà dùng một tay véo véo mí mắt, tay kia vô thức đưa lên che mặt; nhưng ngay lúc đó, một mùi hôi thối khó chịu từ hương thịt cháy lan tỏa vào mũi bà, làm cho ý thức vẫn còn mơ hồ của bà bị xé toạc hoàn toàn.

“Là chim Quỹ Tử… Là chim Quỹ Tử!” Bà hét lên trong tuyệt vọng, vội vàng lao về phía trước, muốn cảnh báo bà Yan.

Nhưng bỗng nhiên, tiếng kêu thảm thiết của Chung Chí Thanh vang lên bên tai bà. Không lâu sau, cùng với tiếng “vỗ cánh rập rập”, một thứ gì đó lạnh lẽo và cứng nhắc đập mạnh vào lưng bà, khiến bà ngã xuống đất.

“Cô Jiang, cô có ổn không?” Giọng nói hơi lo lắng của bà Yan vang lên bên tai bà. Giang Tích Tích lờ mờ quay đầu lại, nắm lấy cánh tay bà Yan và nói: “Bà Yan ơi, là chim Quỹ Tử… Hãy nhanh đi theo đuổi nó!”

Nhưng bà Yan không hề động đậy, chỉ đặt tay lên bụng Giang Tích Tích và xem xét kỹ lưỡng. Cuối cùng, bà thở phào nhẹ nhõm và nói: “Hóa ra là tôi đã nhầm… Cơ thể cô khác với mọi người, nó không thể làm được gì đâu…” Nói xong, bà đứng dậy một cách nhanh chóng và nói với Từ Tử Minh đang ngồi bên cạnh: “Ngài và Tấn Nhi đã bị bọn chúng bắt đi, trên con thuyền cách đây khoảng mười lăm dặm về phía nam bến cảng… Các bạn hãy mang người đi tìm họ đi; tôi sẽ đi đuổi con quái vật đó.”

Ngay sau khi nói xong, bóng dáng thanh tú của bà đã biến mất sau góc hành lang.

Từ Tử Minh vẫn còn sợ hãi, nhìn Giang Tích Tích rồi lại nhìn ra ngoài cửa, run rẩy nói: “Cô Jiang ơi, con chim đó đã kéo Chung Chí Thanh đi mất… Tôi đã thấy rõ nó dùng mỏ móc vào cổ anh ta, giống như đang cắn một con sâu vậy… Thật là đáng sợ… Không biết một mình cô ấy có thể đối phó được không…”

“

   Giang Tích Tích biết rằng Yến Nương sở hữu những phép thuật đặc biệt, nên cô ấy không hề lo lắng. Cô ấy xoa đôi mắt đau nhức, nhưng suy nghĩ của cô lại nằm ở chỗ khác: “Anh Hứa, anh vừa rồi có nghe lời cô Yến nói không? Cô ấy nói rằng thân thể tôi khác với mọi người… Ý cô ấy là gì vậy?”

  ***

  Tiếng chuông vang từ xa đến gần, dần trở nên mạnh mẽ hơn, như một cái búa sắt liên tục đập vào đầu Chung Chí Thanh, đánh thức anh ta ra khỏi trạng thái hỗn mang.

  Anh ta cố kìm nén nỗi sợ hãi trong lòng và mở mắt ra: May mà trước mắt không có đôi mắt tròn như tiền giấy kia, chỉ có gió núi thổi qua đầu, làm cho mái tóc buộc chặt của anh ta bị tung tóe ra.

  Anh ta cố gắng đứng dậy bằng cách dùng tay chống xuống đất, nhưng vừa mới đứng dậy được một chút thì nghe thấy tiếng đá rơi phía sau, anh ta hoảng sợ quay đầu lại… Nhưng chỉ vì hành động đó mà anh ta lại bị choáng váng, ngã quỵ xuống đất một lần nữa.

  Phía sau anh ta là một vách đá cao vút, nhọn như một con dao sắc đâm xuống dòng sông, chặn lại dòng nước cuồn cuộn. Sóng vỗ vào vách đá, tạo nên những âm thanh dữ dội, khiến người ta phải run sợ.

  Con chim kỳ lạ màu đen thui đó đang đứng trên mép vách đá, hai móng vuốt siết chặt vào một tảng đá nhô ra, đôi mắt trắng bệch của nó nhìn chằm chằm vào anh ta.

  Chung Chí Thanh nhìn nó, và không hiểu sao lại cảm thấy choáng váng; trước mắt anh ta bỗng nhiên xuất hiện một làn sương mù, như thể con chim kia không phải là một sinh vật kỳ lạ, mà là những xác chết cháy đen.

  Mười sáu năm trước, khi họ đi lấy những con tàu bị thiêu rụi trong trận hỏa hoạn, anh ta không có mặt tại hiện trường, chỉ nghe người khác kể lại cảnh tượng thảm khốc sau vụ hỏa hoạn: Những người chết trong đám cháy hầu hết đều không thể nhận ra diện mạo, thân thể họ bị cháy đen, cong queo, được chất đống bên bờ sông… Từ xa nhìn, chúng giống như một ngọn núi đen nhỏ.

  Suốt những năm qua, dù đôi khi anh ta vẫn nghĩ đến những người đã mất mạng vì mình, nhưng anh ta chưa bao giờ thực sự coi trọng chuyện đó, thậm chí cũng không hề cảm thấy hối hận.

  Trong lòng anh ta luôn tồn tại một quan niệm: Con người sinh ra đã có sự phân biệt về địa vị; có những người không thể tự quyết định số phận của mình… Họ sống hay chết, cũng chỉ là để phục vụ cho những người khác mà thôi.

  Nhưng cuộc đời con người mong manh như loài kiến nhỏ… Làm