Nhìn thấy món ăn mà mình vất vả chuẩn bị suốt nửa buổi chiều giờ đây đã bị bụi bặm phủ kín, tai phải của anh ta cứng đờ lại tại chỗ, tay vẫn giơ cao trong không trung, không hề nhúc nhích.

Bỗng nhiên, toàn bộ lông bạc trên người anh ta bùng cháy lên, và anh ta lao về phía Giang Tích Tích và Từ Tử Minh, hét lớn: “Các bạn có biết tôi đã dành bao nhiêu công sức để làm món này không? ThằngTốn rất thích ăn cua; tôi đã hứa với nó rằng sẽ làm cho nó một lần, và cuối cùng tôi cũng thành công… Nhưng bây giờ…” Anh ta chỉ vào những miếng thịt cuộn trên mặt đất, mặt đỏ bừng vì tức giận.

Trong khi đó, Giang Tích Tích dường như không hề nghe thấy lời than phiền đầy đau khổ của anh ta. Cô bé nhìn quanh sân trong tình trạng hoảng loạn, tìm kiếm người có thể giúp cô bình tĩnh lại. Khi cuối cùng cô nhìn thấy bóng dáng của bà Yan đang tựa vào giàn nho, vai cô gục xuống, và hai hàng nước mắt bắt đầu rơi từ khóe mắt, cô nói run rẩy: “Cô Yan ơi, cô Yan ơi… Bố vàTốn của em đều… đều mất tích rồi!”

***

Tay của bà Yan bị Giang Tích Tích nắm chặt đến nỗi đau đớn; bà vừa muốn rút tay ra, nhưng lại bị cô bé siết chặt hơn nữa, như thể chỉ bằng cách đó, cô bé mới có thể kể rõ hết những gì vừa xảy ra.

“Sử Kim… Họ thấy bố đã ở trong ngục rất lâu mà vẫn không ra ngoài, nên họ đi kiểm tra. Ai ngờ, họ phát hiện ra rằng Du Zhiyong đã bị cắt cổ, còn bố thì không hề có dấu vết gì. Họ tìm kiếm mãi, cuối cùng mới phát hiện ra cửa sổ trong căn phòng ngục bên trong đã bị mở ra, và dưới cửa sổ còn có một đôi giày bị bỏ quên.”

“Lúc đó, các thầy trong trường học cũng đến và nói rằngTốn đã mất tích… Chỉ trong chốc lát thôi, nó đã biến mất không dấu vết gì cả.”

Nói đến đây, Giang Tích Tích bắt đầu khóc nức nở: “Cô Yan ơi, chúng tôi đã tìm khắp nơi nhưng vẫn không thể tìm thấy họ… Liệu bố vàTốn có gặp nguy hiểm không? Cô hãy giúp chúng tôi tìm họ đi.”

Bà Yan lau đi những giọt nước mắt trên mặt Giang Tích Tích và nói: “Đừng hoảng loạn… Trước hết, hãy kể cho tôi biết: Tại sao ông Cheng lại đến gặp Du Zhiyong?”

Giang Tích Tích nước mắt lưng tròng, run rẩy trả lời: “Tôi không rõ lắm… Chỉ biết là Du Zhiyong có chuyện muốn nói với bố, nên bố mới đến ngục gặp anh ta.”

Bà Yan chăm chú suy nghĩ: “Ông ấy đã nghi ngờ từ lâu rằng vụ cướp tàu không phải do Lý Bính Văn gây ra… Việc ông ấy đến gặp Du Zhiyong chắc chắn là liên quan đến

Khi câu chuyện đến đây, Từ Tử Minh – người vẫn đứng yên bên cạnh – bỗng nhiên thốt lên một tiếng kinh ngạc, ánh mắt dán chặt vào người phụ nữ tên Yan Niang và lẩm bẩm: “Sáng nay, ngài đã nhắc đến một vị quan cấp hai… Ngài cũng nói rằng nếu Li Bingwen không phạm tội, thì tất cả các nghi vấn sẽ đổ dồn về một người duy nhất… Cô Yan Niang, ý ngài là gì vậy? Có liên quan đến chuyện cô vừa kể không?”

Ánh mắt của Yan Niang lóe lên một tia sáng, cô từ từ quay đầu lại nhìn Từ Tử Minh và nói từng từ một: “Cô thực sự đã nghe ngài nói đến bốn chữ ‘quan cấp hai’ đó sao?”

Từ Tử Minh gật đầu một cách mơ hồ: “Chắc chắn rồi.”

Giang Tích Tích ngẩn ngơ một lúc lâu, rồi bất ngờ nắm lấy cánh tay Yan Niang: “Cô ơi, có lẽ ngài đang ám chỉ…”

Lời nói của họ bị gián đoạn bởi một bóng dáng vừa lảo đảo bước vào. Chung Chí Thanh dùng một tay để tựa vào khung cửa, tay kia che lấy ngực mình; ánh mắt anh ta lướt qua mọi người, cuối cùng dừng lại trên người Yan Niang.

Anh ta thở hổn hển vài cái, rồi bất ngờ lao tới, quỳ gục dưới chân Yan Niang: “Cô ơi, xin hãy cứu con gái tôi đi… Minh Nhi sắp sinh rồi, cô ấy sắp không chịu nổi nữa…”

***

Bụng của Chung Mẫn trông rất rõ ràng, như một khối thịt trong suốt; qua lớp da mỏng manh, có thể nhìn thấy một bóng đen bên trong.

Nhìn thấy tình trạng này, Yan Niang liếc nhìn những người xung quanh và nói: “Các bạn hãy ra ngoài đi, tôi ở lại đây một mình là được.”

Chung Chí Thanh do dự một lát, nhưng cuối cùng vẫn im lặng gật đầu, dẫn theo các cô hầu gái và người phụ nữ chuyên giúp đỡ khi sinh em bé rời khỏi phòng may của Chung Mẫn.

Khi chỉ còn lại mình và Chung Mẫn trong phòng, Yan Niang bình thản ngồi xuống bên cạnh giường và nhẹ nhàng vuốt ve bụng cô ấy.

Ngón tay của cô rất lạnh; việc chạm vào bụng đang trong tình trạng sưng tấy khiến Chung Mẫn– người đã gần như hôn mê – bỗng nhiên tỉnh táo lại. Cô mở mắt ra và thấy “kẻ địch tình cảm” trong trí tưởng tượng của mình đang ngồi bên cạnh, nhìn mình bằng đôi mắt long lanh đầy nụ cười.

Chung Mẫn thở hổn hển, cánh tay sưng tấy của cô vô lực vung về phía Yan Niang và thốt lên: “Con đĩ kia… Cô đến đây làm gì vậy?”

“Cút đi, nhanh cút đi!”

Yan Niang không hề tức giận hay bực bội, “Cha em đã mời tôi đến để cứu em, nhưng xem tình hình hiện tại này thì có lẽ cô gái kia chẳng muốn tôi giúp đỡ đâu… Thôi thì thôi, tôi cũng không muốn mất công, thà rằng ra về cho xong, đừng làm phiền cô ấy nữa.”

Nói xong, cô bắt đầu bước ra cửa. Vừa mới chạm vào ổ khóa, bỗng nhiên nghe thấy tiếng ai đó van nài từ phía sau: “Cô Yan, xin đừng đi… Hãy cứu tôi, xin cứu tôi…”

Yan Niang dừng bước lại, giả vờ ngạc nhiên quay đầu lại và nói: “Cô Yan à? Cô Phương Tài thông thường không gọi tôi như vậy đâu… Cô có vẻ như đang gọi tôi là…”

Chưa kịp nói hết, Chung Mẫn đã cắn môi và nói qua kẽ răng: “Xin cô tha thứ cho Chung Mẫn… Cô là người hiểu biết, chắc chắn sẽ không để bụng lòng với chuyện này…”

Yan Niang nhíu mày cười: “Có lẽ cô đã hiểu lầm rồi… Tôi chỉ là một người phụ nữ bình thường mà thôi… Nếu cô đã nhận ra mình đã nói sai, thì hãy sửa sai ngay đi… Hãy nói những lời khiến tôi cảm thấy thoải mái… Nếu không…”

Lời nói của cô lại bị Chung Mẫn ngắt lời: “Cô Yan… Tôi là một người hèn mọn… Xin hãy khoan dung cho tôi, xin tha thứ cho Chung Mẫn một lần nữa…”

Khi nói những lời đó, Chung Mẫn đang cố gắng dùng tay cào vào chiếc váy rách nát; các mạch máu trên trán cô nổi lên, như thể cô đang dùng hết sức lực của mình.

Yan Niang chăm chú quan sát những hành động của cô ta, rồi cười và nói: “Chưa đủ đâu… Tôi muốn cô quỳ xuống và gọi tôi là ‘cô chủ’.”

Chung Mẫn sững sờ, nước mắt ô hận tuôn rơi… Nhưng bây giờ, mạng sống của cô ta đang nằm trong tay Yan Niang; cô không còn lựa chọn nào khác ngoài việc phải chấp nhận sự sỉ nhục đó.

Vì vậy, cô cắn chặt môi, dùng tay đẩy mình dậy, đưa một chân xuống đất… Sau một hồi thở hổn hển, cô từ từ đưa chân còn lại xuống đất nữa.

Nhưng cô đã đánh giá thấp trọng lượng của cái bụng mình… Khi hai chân vừa chạm đất, cô lập tức mất thăng bằng và ngã về phía trước… Nếu không phải vì hai tay kịp thời chống vào sàn, có lẽ cái bụng to lớn đó sẽ chạm xuống đất và nổ tung ngay lập tức…

Thấy Chung Mẫn quỳ trên sàn, không thể đứng dậy được, Yan Niang không hề tỏ ra thương hại… Cô cười ha hả và nói: “Tôi đứng lâu quá rồi… Cô cũng nhanh lên một chút đi… Đừng để tôi phải chờ lâu quá…”

Chung Mẫn run rẩy một hồi lâu, cu