Nghe thấy những lời này, Chung Chí Thanh lập tức hoảng loạn, vội vàng chạy về phía đuôi thuyền, nắm chặt thành thuyền và hét lên: “Minh Nhi ra sao rồi? Nhanh nói đi!”

Người đàn ông đang ôm bé Tốn Nhi cũng biết phải làm gì, liền đặt đứa trẻ xuống khoang thuyền rồi đi đến bên cạnh Chung Chí Thanh, ném một sợi dây để kéo chiếc thuyền nhỏ lại gần thuyền lớn, sau đó khéo léo buộc chặt hai con thuyền lại với nhau.

Khi hai con thuyền va vào nhau, thân thuyền rung mạnh; Chung Chí Thanh phải nắm chặt thành thuyền mới không ngã. Nhưng lúc này anh ta đã không còn quan tâm đến bất cứ điều gì nữa, vội vàng túm lấy người đàn ông nhảy từ thuyền nhỏ lên và hỏi lớn: “Minh Nhi rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?”

Người đàn ông đó bị anh ta túm đến nỗi suýt ngã xuống boong thuyền, nhưng không dám trì hoãn, vội vàng nói: “Sáng nay, các cô hầu gái phát hiện ra cô chủ không có trong phòng, vì vậy các người hầu đã lập tức đi tìm cô ấy. Sau khi tìm kiếm một hồi lâu, cuối cùng họ đã tìm thấy cô ấy trên ngọn núi phía sau nhà của chú.”

Nghe đến đây, khuôn mặt Chung Chí Thanh đã trở nên tái nhợt, tay cũng run rẩy kinh khủng, suýt nữa không giữ được thành thuyền nữa. Anh ta hỏi tiếp: “Minh Nhi… cô ấy còn sống không?”

“Thưa ngài yên tâm, cô chủ không sao cả.”

Nghe vậy, Chung Chí Thanh thở phào nhẹ nhõm, vuốt lên ngực và thầm niệm vài câu A Di Đà Phật. Nhưng ngay lập tức, anh ta nhận thấy vẻ mặt người đàn ông đó có vấn đề, liền hỏi gay gắt: “Minh Nhi có bị thương không?”

Người đàn ông đó cắn môi, do dự và nói: “Không bị thương đâu, nhưng… cô ấy…”

Chưa kịp nói hết, anh ta đã bị đánh mạnh vào gáy; người đó vội vàng che đầu và nói hết: “Cô ấy… sắp sinh rồi.”

Nghe tin này, mắt Chung Chí Thanh tròn xoe, tay nắm thành thuyền cũng từ từ buông ra, anh ta không thể tin được và hỏi: “Cái gì? Minh Nhi sắp sinh à?”

Người đàn ông đó gật đầu lia lịa: “Bụng cô ấy to như người đang mang thai mười tháng rồi. Chú đã mời bác sĩ sản khoa đến xem, bác sĩ nói rằng cô ấy sắp chuyển dạ, chỉ còn vài phút nữa là sinh thôi.”

Chung Chí Thanh hoảng sợ: “Minh Nhi vẫn còn là thiếu nữ đàng hoàng mà… Hôm qua tôi còn gặp cô ấy, làm sao có thể đã sắp sinh ngày hôm nay được?”

“Tôi cũng không hiểu rõ lắm, vì thế mới vội vàng đến báo tin cho ngài.”

Đang trong lúc ngạc nhiên, bỗng nhiên có tiếng cười ha hả vang lên phía sau. Chung Chí Thanh quay đầu lại một cách giận dữ, chỉ để thấy Trình Mục Du đang nhìn mình, vừa lắc đầu vừa cười lạnh.

Chung Chí Thanh vốn đã rất lo lắng và tức giận; khi thấy anh ta cười thoải mái như vậy, cô liền bước tới gần và đá mạnh vào ngực Trình Mục Du, nói: “Đừng vui mừng trước tai nạn của người khác như vậy! Dù Min’er có sao đi nữa, mạng sống của các người cũng sẽ không còn nữa đâu.”

Trình Mục Du không hề tức giận hay hoảng loạn, anh ngẩng đầu nhìn Chung Chí Thanh và nói: “Ngài, ngài hiểu lầm rồi… Tôi chỉ muốn thông báo với ngài rằng, bên trong bụng Chung Mẫn thực sự chứa cái gì đó.”

Chung Chí Thanh ngập ngừng một chút, rồi vội vàng hỏi: “Trong bụng Min’er… rốt cuộc là cái gì?”

“Đó là một con chim quỷ – một con chim quỷ có thể phát triển rất nhanh. Nếu không nhanh chóng loại bỏ nó, không lâu sau con chim đó sẽ làm nổ tung bụng Chung Mẫn và làm cô ấy tan thành từng mảnh.” Nói xong, vì sợ Chung Chí Thanh không tin, anh tiếp tục: “Ngài còn nhớ Huan Cui chứ? Các người tưởng cô ấy mất tích, nhưng thực ra tôi đã chứng kiến bằng mắt thấy con chim kỳ lạ đó bay ra từ bụng cô ấy và làm cô ấy tan nát thành từng mảnh. Bụng Huan Cui tại sao lại phình to lên trong vài ngày… Chắc hẳn ngài cũng đã thấy rồi đấy. Nếu vậy, ngài càng phải biết rằng chuyện này thật kỳ lạ và nguy hiểm. Nếu còn trì hoãn nữa, Chung Mẫn có lẽ sẽ mất mạng đấy.”

Mồ hôi lạnh tuôn rơi trên trán Chung Chí Thanh; anh nhìn chằm chằm vào mặt Trình Mục Du và hỏi với giọng run rẩy: “Vậy con quái vật đó là cái gì?”

“Nó được tạo ra từ những linh hồn oan khuất trong vụ hỏa hoạn cách đây mười sáu năm… Tên của nó là Chim Quỷ Khuất.”

Nghe xong, Chung Chí Thanh bị choáng váng đến mức suýt ngã xuống boong tàu; may mắn thay, người đàn ông đứng phía sau kịp thời nâng đỡ anh, giúp anh không bị gãy lưng yếu ớt của mình.

Thấy reaksiyon như vậy của Chung Chí Thanh, Trình Mục Du bỗng cảm thấy lạnh lòng. Anh nhíu mắt lại và nói: “Ngài…”

Chưa kịp nói hết lời, Chung Chí Thanh đã lao tới, hai tay siết chặt lấy vai của Trình Mục Du, “Anh có cách đúng không? Anh có thể cứu được Mẫn Nhi phải không?” Bộ râu vốn oai vệ bỗng như mất hết sức sống, treo lủng lẳng trên cằm ông, khiến khuôn mặt ông trông giống như một con dê già mệt mỏi.

Trình Mục Du nhìn chằm chằm vào ông, sau một lúc im lặng, cuối cùng cũng từ từ nói ra một câu: “Hãy đi tìm cô gái Yan, chỉ có cô ấy mới có thể cứu con gái anh.”

Chung Chí Thanh đứng thẳng dậy, khuôn mặt đầy sự không tin tưởng: “Cô gái Yan? Người thợ thêu kia sao?”

“Dù anh có tin hay không, nhưng trên đời này, chỉ có cô ấy mới có thể cứu Chung Mẫn.” Trình Mục Du nói một cách thành khẩn.

Trong tình huống khẩn cấp như thế này, dù trong lòng Chung Chí Thanh còn nhiều nghi ngờ, ông vẫn không thể không thử. Ông từ từ lùi lại phía sau thuyền, và với sự giúp đỡ của mọi người, bắt đầu leo lên chiếc thuyền nhỏ đó.

Vừa đứng vững trên boong thuyền, giọng nói của Trình Mục Du lại vang lên từ phía sau: “Ngài Chung, nếu tôi cứu được mạng Chung Mẫn, liệu ngài có thể tha cho Tấn Nhi không? Tôi biết ngay từ đầu ngài đã có ý định giết họ; dù tôi có nói ra tên của bốn người kia hay không, ngài cũng sẽ không để ai sống sót.”

Chung Chí Thanh quay đầu nhìn ông một cái, rồi lại quay mặt đi, không nói một lời nào, cho đến khi chiếc thuyền nhỏ khuất dần trên mặt sông, ông vẫn không hề nhìn lại Trình Mục Du một lần nào nữa.

Khi thấy chiếc thuyền xa dần, Trình Mục Du cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm. Ông biết rằng mình và Tấn Nhi có thể thoát hiểm, nhưng không phải vì Chung Chí Thanh đã nhân từ đồng ý với lời cầu xin của mình, mà là vì mảnh vải màu xanh biếc dính trên áo ông – đó chính là màu của cây long đan. Lúc sóng đánh vào boong thuyền, ông đã nhận ra màu xanh của nước ở đây có gì đó bất thường; suy nghĩ kỹ hơn, ông mới nhớ ra rằng đây chính là nơi cô gái Yan đã tìm thấy cây long đan.

Và khi cô gái Yan nhìn thấy mảnh vải trên áo Chung Chí Thanh bị nhuộm màu long đan, chắc chắn cô ấy sẽ nghi ngờ. Nếu có thể tìm ra con thuyền này, thì bản thân cô ấy và Tấn Nhi sẽ được cứu rỗi.

Nghĩ đến đây, anh hướng ánh mắt về phía dòng sông mênh mông; sau khi trải qua nỗi tuyệt vọng sâu sắc, ngọn lửa hy vọng cuối cùng cũng bắt đầu le lói trong lòng anh, và anh lặng lẽ thốt lên ba từ đó: “Cô gái Yàn.”

***

Khi Giang Tích Tích và Từ Tử Minh lao vào từ bên ngoài, bên tai phải của anh đang bận rộn với việc nấu ăn. Hôm nay anh đang làm món chả tôm hùm – thực ra tôm hùm còn có tên khác là tôm cua. Món này rất phức tạp: phải lấy thịt từ hai càng tôm, xay nhỏ, sau đó cuộn chúng vào lớp vỏ trứng đã được chiên đến màu vàng óng, rồi hầm trong nửa giờ cho đến khi thịt tôm chín mềm. Khi thịt đã chín, anh lấy các cuộn thịt ra khỏi nồi và cắt chúng thành từng miếng.

Vì chỉ có thể sử dụng phần thịt mềm nhất ở hai càng tôm, nên quá trình bóc thịt tôm đã mất đến cả tiếng đồng hồ; móng tay anh cũng bị nứt nẻ. Giờ đây, mọi việc đã hoàn tất. Anh dùng kẹp để lấy các cuộn thịt ra, vừa chuẩn bị đặt chúng lên đĩa thì bỗng nhiên bị tiếng động ở cửa làm cho vội vàng buông tay, khiến cả đống thịt rơi xuống đất.