Trình Mục Du tỉnh dậy trong cơn lắc mạnh. Điều đầu tiên anh làm sau khi ngồd dậy là nghiêng đầu và ói mửa liên hồi. Sau khi ói ra khá nhiều nước bọt, anh mới cố gắng mở đôi mắt khô cằn của mình và nhìn quanh, hoang mang không biết mình đang ở đâu.

Điều đầu tiên thu hút ánh mắt anh là những đám mây trắng giống bông cotton trôi trên bầu trời; chúng dường như rất gần, đến nỗi có vẻ như chỉ cần vươn tay ra là có thể chạm vào được. Trình Mục Du ngẩn ngơ nhìn những đám mây ấy một lúc lâu, rồi bỗng nhiên hiểu ra mình đang ở đâu.

Trước khi mắt kịp xác nhận suy đoán của mình, tai anh đã nghe thấy tiếng sóng vỗ bên cạnh – từng con sóng lăn tăn, khiến chiếc thuyền gỗ khá lớn này rung chuyển liên hồi.

Trình Mục Du cố gắng đứng dậy, nhưng vừa mới di chuyển thì phát hiện ra cả hai tay và hai chân mình đều bị trói chặt bằng dây thừng, không thể cử động được. Đặc biệt là cánh tay anh, vì đã bị trói phía sau quá lâu nên đã tê cứng hoàn toàn; mỗi khi cố gắng di chuyển, các cơ lại đau nhức dữ dội, gây ra sự khó chịu không thể tả xiết.

Khi đang bối rối không biết phải làm sao, bỗng nhiên anh nghe thấy tiếng cười quen thuộc bên cạnh. Sau tiếng cười, khuôn mặt hiền lành của Chung Chí Thanh cũng dần xuất hiện phía trên đầu anh. Người đàn ông này vuốt ve bộ râu dài của mình và nói với Trình Mục Du với nụ cười: “Cháu trai yêu quý, đừng cố gắng vô ích nữa. Chiếc thuyền này đã đi sâu vào đường canal rồi; dù cháu có thoát khỏi dây thừng thì cũng không thể đi đâu được.”

Trình Mục Du nhìn anh ta một cách lặng lẽ và hỏi: “Chính ông đã bày mưu để Du Zhiyong dẫn tôi đến đây, phải không? Ông sợ việc bắt cóc con thuyền chở muối của mình bị phát hiện, nên quyết định tiêu diệt tôi để không để lại manh mối…” Nói đến đây, anh bỗng dừng lại và tự hỏi: “Không đúng… Nếu ông sợ người khác biết chuyện này, chỉ cần giết Du Zhiyong là xong chuyện mà, tại sao lại phải phiền phức đến mức buộc tôi vào đây?”

Chung Chí Thanh cười ha hả, bộ râu của ông ta cũng rung theo: “Cháu trai yêu quý, chuyện con thuyền chở muối ấy chẳng đáng kể gì đâu. Lý do tôi mời cháu đến đây là vì một việc quan trọng hơn nhiều.”

Trình Mục Du nhìn vào đôi mắt sáng lấp lánh của Chung Chí Thanh, không thể hiểu nổi ông ta đang muốn gì. Chính lúc đó, bỗng nhiên anh nghe thấy tiếng “kleng” trên boong thuyền; Chung Chí Thanh đã ném một vật gì đó đen thui xuống bên cạnh vai anh.

“Cháu trai yêu quý, viên đá thạch anh đen này là tôi tìm thấy trên người cháu đây. Nghe nói đó là bảo vật truyền thống của gia tộc cháu phải không?”

Trình Mục Du không đáp lời, ánh mắt vẫn dán vào khuôn mặt dài của Chung Chí Thanh, ra hiệu để ông ta tiếp tục nói.

“Vào ngày ba tháng Giêng năm nay, đúng rồi, cũng chính là ngày lễ tưởng niệm mười năm ngày mất của Hoàng đế, có năm người đã đến trước lăng mộ Hoàng đế để đọc lời cầu nguyện. Sau khi đọc xong, họ đốt hoa tế lễ, rồi biến mất như những bóng ma trong đêm tối. Các binh sĩ canh gác lăng mộ đã tìm kiếm suốt vài tháng nhưng không thể bắt được họ. Họ tưởng mình đã trốn thoát, nhưng không ngờ một người nông dân sống gần đó tình cờ nhìn thấy một trong số họ và còn phát hiện ra vật trang sức trên người anh ta. Người đó nói rằng khối ngọc đó thật hiếm có, bởi vì nó phát ra ánh sáng đầy màu sắc vào ban đêm,” Chung Chí Thanh nói xong, nhẹ nhàng đá vào viên đá thạch anh đen, rồi cúi xuống gần Trình Mục Du và nói tiếp: “Cháu trai yêu quý, cháu có ngờ đâu chính viên đá này lại là thứ phơi bày danh tính của cháu đấy. May mà tôi phát hiện ra sớm; nếu không, có lẽ cháu sẽ gặp rất nhiều rắc rối đấy…”

Mỗi từ mỗi câu của ông ta như những tiếng sấm vang dội trong đầu Trình Mục Du. Nhưng dù vậy, cậu vẫn cố gắng giữ bình tĩnh, cắn răng cười mỉa mai và nói: “Ông Zhong đang nói gì vậy ạ? Cháu thực sự chẳng hiểu gì cả. Viên đá này quả thực là do gia đình mẹ cháu truyền lại, nhưng nó có liên quan gì đến lễ tưởng niệm mười năm đó chứ?”

Chung Chí Thanh vẫn mỉm cười nhìn cậu, sau đó bỗng nhiên vỗ tay nhẹ và nói: “Cháu trai yêu quý, để cháu không cảm thấy buồn, tôi đã mời một người đến đây để đồng hành cùng cháu đấy. Hãy xem đó là ai nhé…”

Trình Mục Du gắng sức ngẩng đầu lên và thấy một người đàn ông chưa bao giờ gặp trước đây bước ra từ khoang thuyền; trên tay người đàn ông đó là một thân hình nhỏ bé, mềm mại…

“Xun Er…” Khi nhìn thấy con trai mình đang nằm im, mặt tái nhợt, trái tim Trình Mục Du bỗng nghẹn lại, đầu óc trở nên trống rỗng. Trong chốc lát, cậu chỉ biết nhìn chằm chằm vào khuôn mặt nhợt nhạt của Xun Er, không còn cảm nhận được gì xung quanh nữa…

“Cháu trai yêu quý, đừng lo lắng. Xun Er vẫn ổn thôi. Chỉ là cũng giống như cháu, cậu ấy cũng bị tôi dùng hương thơm gây mê mà thôi. Đứa trẻ mà, sức khỏe y

“Anh muốn cái gì?” Trình Mục Du ngắt lời anh ta một cách nghiêm khắc, ánh mắt từ từ chuyển từ khuôn mặt của Xùn Nhi sang khuôn mặt đầy nụ cười của Chung Chí Thanh. Lần đầu tiên anh nhận ra rằng một con người có thể sở hữu hai khuôn mặt hoàn toàn khác nhau; người trước mắt này dù rõ ràng là Chung Chí Thanh, nhưng anh lại cảm thấy mình không hề quen biết anh ta.

Dưới lớp da già nua kia, hiện lên một khuôn mặt khác: đầu đội sừng, miệng đầy răng nanh.

“Ngài Chung, cuối cùng ngài muốn cái gì?” Trình Mục Du từng từ nhắc lại câu hỏi đó.

Nghe vậy, nụ cười trên khuôn mặt Chung Chí Thanh bỗng đông cứng lại. Anh ta lại cúi người xuống, những nếp nhăn trên khuôn mặt giống như những tấm lưới hung dữ, ập xuống phía Trình Mục Du: “Cháu trai yêu quý, ngoài cháu ra, bốn người kia là ai?”

Trình Mục Du nhìn vào đôi mắt u ám của anh ta, nhưng trong lòng lại cực kỳ bình tĩnh. Có lẽ, anh đã dự đoán đến ngày này từ lâu rồi… Điều bất ngờ duy nhất là việc Xùn Nhi bị kéo vào chuyện này.

Xùn Nhi… Khi nghĩ đến tên cậu bé, trái tim anh ta bỗng đau nhói: Cậu bé còn quá nhỏ, chưa từng trải qua bao điều gì trong đời… Liệu cuộc đời cậu bé sẽ kết thúc ngay tại đây sao?

“Cháu trai yêu quý, đã suy nghĩ kỹ chưa? Tay tôi đang ôm đứa bé này đã lâu rồi… Tay tôi thì không sao đâu, nhưng tôi sợ rằng nếu không cẩn thận, đứa bé có thể bị rơi xuống nước… Điều đó thật sự không tốt chút nào.” Giọng nói của Chung Chí Thanh như thể đang vang đến từ một nơi xa xôi, từ từ len vào tai anh.

Trình Mục Du ngẩng đầu lên, nở một nụ cười nhạt nhòa: “Nếu tôi nói ra tên của bốn người kia, ngài Chung sẽ thả Xùn Nhi đi chứ?”

Chung Chí Thanh nhíu mắt lại, ánh mắt anh ta càng trở nên sâu thẳm hơn: “Bốn người đó là ai?”

“Thưa ngài, họ là…”

Con thuyền bỗng nhiên lắc mạnh vài cái, dòng nước màu xanh lam trào lên boong thuyền, che khuất giọng nói của anh, đồng thời làm ướt áo của mọi người.

Chung Chí Thanh nhướng mày, đặt tay lên thành thuyền và hỏi to: “Họ là ai?”

“Họ là…”

“Thưa ngài, có một con thuyền đang lao về phía chúng ta!” Người đàn ông đang ôm Xùn Nhi bỗng nhiên quay đầu nhìn về phía sau và hét lớn với Chung Chí Thanh.

Giữa những con sóng dâng cao, có một chiếc thuyền nhỏ đang lên xuống theo sóng; người đứng ở mũi thuyền nhìn thấy Chung Chí Thanh đang nhìn mình, liền hét lớn: “Thưa ngài, có chuyện không ổn rồi… Cô gái bị tai nạn rồi!”