Gió mát thổi qua, xua tan đi cái nóng oi bức của buổi trưa. Những người vác hàng tựa vào lan can bên kênh đào, có người uống trà, có người ngủ gật, tất cả đều thấy rất thoải mái và dễ chịu.

Khi thấy Trình Mục Du và Từ Tử Minh đang tiến về phía họ từ xa, những người vác hàng vội vàng đứng dậy để chào hỏi. Trình Mục Du cười nói và vẫy tay bảo họ ngồi xuống, rồi nói: “Các bạn đã vất vả suốt nhiều ngày rồi, hãy nghỉ ngơi thư giãn một thời gian đi. Dù lần này việc tiếp cận con tàu chở muối có vài sự cố nhỏ, nhưng tổng thể mọi việc vẫn diễn ra thuận lợi. Cảm ơn các bạn rất nhiều.” Nói xong, ông quay đầu nhìn Từ Tử Minh và nhẹ nhàng chỉ đạo: “Lát nữa hãy phân phát cho họ những món canh thanh nhiệt mà chúng ta đã nấu vào tối hôm qua. Thời tiết mùa thu khô hanh, và trong những ngày vừa qua họ đã đổ mồ hôi quá nhiều; uống những món này sẽ giúp họ phục hồi sức lực.”

Từ Tử Minh gật đầu liên tục, rồi vẫy tay cho vài người lính canh đang đẩy xe đẩy phía sau, và hét lớn: “Thầy bảo, bây giờ hãy phân phát canh ngay đi.” Khi những người lính canh mang hai chiếc nồi lớn xuống từ xe đẩy, ông mới nhanh chóng bước đi theo hướng Trình Mục Du đang đứng trên bến cảng, vừa chạy vừa liên tục gửi lời chào đến những người vác hàng.

Trình Mục Du nhìn ra mặt nước yên bình của con kênh đào; những con tàu chở muối đã rời đi hết, và nơi đây lại trở về với vẻ yên bình, thanh tĩnh như trước. Thỉnh thoảng mới thấy vài chiếc thuyền đánh cá lướt qua, không còn tiếng ồn ào nhưng vẫn giữ được trật tự. Các cửa hàng hai bên bờ kênh đào đã mở cửa trở lại, từ xa nhìn thấy người qua kẻ lại tấp nập, rất nhộn nhịp.

Ông cau mày, một vẻ lo lắng hiện rõ trên khuôn mặt, và thở dài nhẹ.

Từ Tử Minh thấy vậy, không hiểu lý do, liền hỏi nhỏ: “Thầy ơi, lúc nãy thầy còn nói rằng mọi việc đều diễn ra thuận lợi mà, sao bây giờ lại thở dài vậy?”

Trình Mục Du quay đầu nhìn anh ta và hỏi: “Vậy là Du Zhiyong vẫn chưa có tin tức gì sao?”

Từ Tử Minh lắc đầu: “Hôm nay anh ta hầu như không ăn gì cả, chỉ ngồi một mình trong tù, không biết đang nghĩ gì.”

Trình Mục Du vuốt ve cằm mình và nói: “Chỉ vài giờ nữa thôi, anh ta sẽ bị đưa đến Biàn Lương.”

“Ngài phiền lòng chỉ vì người đó sao? Nhưng thần tử không hiểu tại sao ngài lại chắc chắn rằng Du Chí Vũng đang nói dối, và tại sao ngài lại tin rằng Lý Bình Văn không phải là kẻ chủ mưu thực sự? Dù sao thì cả nhân chứng lẫn bằng chứng đều rõ ràng mà…”

Trình Mục Du nhìn ra dòng sông, từ từ lắc đầu: “Bản thân ta cũng không thể giải thích được tại sao… Có lẽ chỉ là một trực giác thôi.” Nói đến đây, ông cười khổ: “Tử Minh à, với tư cách là một quan huyện, mà lại dựa vào trực giác để phán đoán vụ án… Ngươi có nghĩ rằng ta đang quá hành động theo cảm xúc không?”

Từ Tử Minh vội vàng lắc đầu: “Thần tử đã theo hầu bên cạnh ngài trong bao nhiêu ngày rồi; ngài luôn giải quyết các vụ án một cách thông minh và chính xác, chưa bao giờ oan uổng một người tốt. Những gì ngài nói là dựa vào trực giác để phán đoán, nhưng thực ra không phải vậy… Có lẽ trong lòng ngài đã hình dung ra điều gì đó, chỉ là vì một số lý do nào đó mà chưa thể kết nối được nguyên nhân và hệ quả, chưa tìm thấy bằng chứng chắc chắn, nên mới không thể đưa ra phán đoán được.”

Nghe xong, Trình Mục Du bỗng ngẩn ngơ, rồi hỏi: “Ý ngươi là… ta đã nghĩ ra kẻ thật sự phạm tội là ai, chỉ là vì thiếu bằng chứng, hoặc vì lý do nào đó mà trong lòng không muốn thừa nhận điều đó?”

Từ Tử Minh gãi đầu, lắp bắp: “Đúng vậy… Thần tử không biết chữ, cũng không hiểu gì về việc phán đoán án mạng cả… Ngài đừng để tâm đến lời này của thần tử nhé…”

Nói xong, anh ta ngước nhìn Trình Mục Du, nhưng thấy ông đang ngây người nhìn xuống mặt nước, không hề nhúc nhích.

Từ Tử Minh bắt đầu lo lắng: Chẳng lẽ mình vừa nói sai điều gì đó khiến ngài tức giận? Nhưng sau khi suy nghĩ lại, ông biết rằng Trình Mục Du luôn là người khoan dung, không bao giờ vì những lời này mà tức giận… Vì vậy, anh ta tiến lại gần hơn một bước và nhẹ nhàng gọi: “Ngài…”

Giọng nói của anh ta khiến Trình Mục Du giật mình; mồ hôi lạnh bắt đầu đổ ra trên người ông. Ông nhìn Từ Tử Minh, nhưng ánh mắt lại như đang hướng về một nơi xa xôi nào đó… Rồi ông lẩm bẩm: “Đúng rồi… Ngoài ta và cha ta ra, chỉ còn Lý Bình Văn và người đó liên quan đến vụ án này… Nếu Lý Bình Văn không phạm tội, thì nghi ngờ sẽ chỉ còn lại ở người đó thôi… Cô Yến đã nói rằng, ai muốn kết tội cho Lý Bình Văn nhanh chóng thì người đó chính là nghi phạm lớn nhất… Nhìn như vậy…”

Nói đến đây, khuôn mặt ông ta hiện lên vẻ buồn bã, ông nhẹ nhàng lắc đầu rồi tiếp tục nói: “Nhưng ông ấy là một quan chức cấp hai của triều đình, làm sao lại có thể làm ra chuyện liên minh giữa quan và cướp như vậy? Chẳng lẽ vì lợi ích mà ông ấy đã mù quáng, để tiền bạc làm mờ đi lý trí?”

Từ Tử Minh nghe xong cảm thấy hoàn toàn không hiểu gì cả, suy nghĩ một hồi lâu mới nhìn quanh và thì thầm hỏi: “Thưa ngài, ngài đang nói về chuyện gì vậy ạ?”

Trình Mục Du liếc nhìn anh ta, đang muốn giải thích thì bỗng nhiên nghe thấy tiếng bước chân vội vã phía sau, quay đầu lại thì thấy một viên chức từ xa chạy đến, vừa chạy vừa hô lớn: “Thưa ngài, Du Zhiyong muốn gặp ngài, chỉ thấy có mình ngài ở đây thôi.”

***

Cánh cửa ngục được đóng lại, Trình Mục Du nhìn vào khuôn mặt dường như già đi trong một đêm, nhẹ nhàng hỏi: “Anh muốn gặp tôi à?”

Du Zhiyong ngẩng đầu lên, đôi mắt mơ hồ nhìn ra ngoài cửa ngục, nói: “Tôi chỉ nói chuyện này với ngài thôi, không ai khác biết đâu.”

Trình Mục Du hiểu ý ông ta, liền quay sang nói với anh em họ Shi đứng bên ngoài: “Các người ra ngoài trước đi.”

Sử Phi cúi đầu chào: “Thưa ngài, thuộc hạ vẫn lo lắng.”

“Anh ta đã bị xiềng tay chân rồi, sẽ không làm gì tôi đâu,” ông nói rồi bước đến bên cạnh Sử Phi, rút thanh kiếm ra và cầm lấy, “Bây giờ các người yên tâm đi, nơi đây chỉ cách bên ngoài vài bước chân thôi, nếu có chuyện gì xảy ra, các người vẫn kịp quay lại đây.”

Sử Phi và Sử Kim nhìn lại Du Zhiyong một lần nữa, thấy những chiếc xiềng trên tay chân ông ta đã được buộc chặt, mới yên tâm và cùng nhau bước ra ngoài.

Khi hai người kia đã đi xa, Trình Mục Du quay trở lại căn phòng ngục, từ từ tiến đến bên cạnh Du Zhiyong, nhìn chăm chú vào mặt ông ta và nói: “Hãy nói đi, bây giờ chỉ có chúng ta hai người ở đây, anh không cần phải sợ, hãy kể cho tôi biết tất cả những gì anh biết, Tân An Phủ sẽ giải quyết mọi chuyện cho anh.”

Du Zhiyong ngẩng đầu nhìn vào mắt Trình Mục Du, khuôn mặt ông ta dưới ánh đèn dầu trong góc phòng ngục lúc sáng lúc tối, trông có vẻ kỳ lạ: “Thưa ngài, thực ra ngài đã đoán ra rồi đúng không? Nếu không, làm sao ngài lại liên tục đến gặp tôi mà không có bằng chứng gì cả?”

“Đoán ra và nghe anh nói ra thành lời là hai chuyện khác nhau, Du Zhiyong, điều này anh rõ hơn ai hết.”

Du Zhiyong cười ha hả: “Thưa ngài, mặ