Chưa kịp nói hết, phía sau lại vang lên tiếng bước chân vội vã. Mọi người đều quay đầu lại và thấy Giang Tích Tích không quan tâm đến cơn mưa ngày càng dày đặc, đang chạy về phía họ, vừa chạy vừa la lên: “Thưa ngài, kẻ đó đã thú nhận rồi! Kẻ đó đã thú nhận!”

Trình Mục Du giật mình, vội vàng hỏi: “Nó nói gì vậy?”

Giang Tích Tích ôm lấy ngực, thở hổn hển một hồi mới nói được liên tục: “Nó nói rằng là do Li Bính Văn, thưa ngài Li, chỉ thị cho nó đến trộm muối.”

Trình Mục Du tròn mắt: “Li Bính Văn?”

“Vâng, nó nói rằng chính thưa ngài Li là người đứng sau màn này, tất cả mọi người đều tuân theo lệnh của ông ấy. Hơn nữa, dựa vào lời khai của nó, chúng ta đã tìm ra nơi ẩn náu của bọn trộm và tại đó phát hiện ra chiếc ấn của thưa ngài Li.”

Trình Mục Du nhìn chằm chằm vào Giang Tích Tích: “Chiếc ấn này có phải là giả mạo không?”

Giang Tích Tích lắc đầu mạnh mẽ: “Đó chính là ấn do triều đình ban hành, thưa ngài và thưa ông Chung đều đã xem rồi; chắc chắn không phải giả mạo.”

“Thưa ngài,” Yến Nương nhìn vào khuôn mặt đầy nghi ngờ của Trình Mục Du, nhẹ nhàng hỏi: “Thưa ngài không tin rằng chuyện này là do Li Bính Văn làm sao?”

Trình Mục Du gật đầu nhẹ: “Li Bính Văn đã đi từ Tây Xạ đến Tân An để hộ tống các con tàu chở muối. Nếu hắn muốn cướp tàu, trên đường đi có rất nhiều cơ hội; tại sao lại chọn nơi có hàng rào phòng thủ chặt chẽ như bến cảng này để hành động? Đó là điểm thứ nhất. Thứ hai, tôi đã từng giao dịch với Li Bính Văn vài lần; tôi biết rằng hắn căm ghét cái ác, trung thành và dũng cảm, hoàn toàn không phải là kẻ vì lợi ích mà quên đi lý tưởng. Vì vậy, nếu nói rằng hắn là kẻ chủ mưu đằng sau mọi chuyện, tôi thực sự không tin.”

Giang Tích Tích vội vàng nói: “Nhưng thưa ngài, dù chúng ta tin hay không tin, bây giờ thưa ngài Li đã bị thưa ông Chung bắt giữ và đang bị giam giữ trong ngục thiên lao của Tân An Phủ. Thưa ông Chung còn nói rằng, sau khi việc ở đây được giải quyết xong, sẽ đưa thưa ngài Li đến Phủ Khai Nguyên để giao cho Hoàng đế quyết định.”

Trình Mục Du lại một lần nữa giật mình: “Nhanh đến thế đã bị nhốt vào ngục thiên lao rồi à?”

Giang Tích Tích gật đầu: “Thưa ông Chung nói rằng đã có chứng cứ rõ ràng, vụ án gần như đã được làm sáng tỏ; vì vậy họ đã đeo xiềng vào tay thưa ngài Li và đưa ông ấy xuống ngục.”

“Vậy ông Lý nói thế nào?”

Giang Tích Tích nhíu mày đáp: “Ông ấy không hề chống cự, ngược lại còn yêu cầu thuộc hạ không được hành động theo cảm xúc cá nhân, chỉ nói rằng mình vô tội và rằng khi đến Biện Lương, Hoàng đế sẽ đưa ra phán quyết.”

Nghe Giang Tích Tích nói vậy, khuôn mặt của Trình Mục Du trở nên u ám hơn. Sau một lúc suy nghĩ, ông bất ngờ quay người lại và nói: “Trở về phủ đi, ta muốn tự mình thẩm vấn vụ việc cướp thuyền hôm qua.”

Vừa bước đi vài bước, giọng nói của Yến Nương bỗng vang lên từ phía sau: “Nếu việc này không phải do Lý Bính Văn gây ra, ông có bao giờ nghĩ xem kẻ thực sự là ai không?”

Trình Mục Du ngẩn ngơ, rồi quay đầu nhìn cô: “Cô có ý kiến gì không?”

Yến Nương mỉm cười nhẹ: “Tôi cũng không biết kẻ đứng đằng sau chuyện này là ai, nhưng một điều chắc chắn là: ai càng muốn trừng phạt Lý Bính Văn nhanh chóng, nghi ngờ về ông ấy càng lớn. Ông nghĩ sao?”

***

Khi nhóm người của Trình Mục Du đã đi xa, Yến Nương mới từ từ đi đến lan can bên bờ kênh đào, đôi mắt đẹp của cô nhìn chăm chú vào những vũng nước nhỏ được tạo ra bởi mưa trên mặt sông, ánh mắt cô hiện lên vẻ phức tạp.

Không lâu sau, bỗng nhiên vang lên tiếng “plung”. Mấy người đàn ông đang mang túi muối đi xuống dòng thang đồng loạt quay đầu nhìn về phía nơi Yến Nương vừa đứng.

“Tiếng gì vậy? Chẳng lẽ có người rơi xuống nước à?”

“Người? Đâu có ai cả!”

“Các anh không thấy sao? Một cô gái cao ráo, đang cầm ô, trông giống như trong tranh vậy…”

“Chắc các anh đang mơ mộng quá rồi… Đây là bến cảng, chỉ toàn đàn ông thôi; đâu có cô gái nào cả… Đừng mơ mộng vào ban ngày nữa.”

Bị bạn bè chế giễu, người đàn ông kia cảm thấy xấu hổ và nhổ nước bọt xuống đất, rồi theo nhóm người khác tiếp tục đi về phía đoàn xe phía trước.

Nếu anh ta ở lại thêm một chút nữa, anh ta sẽ thấy một chiếc ô giấy dầu đang lướt qua những con thuyền chở muối đang đậu ở bến cảng, trôi dần về phía giữa sông, giống như một bông sen xanh đã phai màu vậy…

***

“Gì cơ? Ông muốn dùng ngục để thẩm vấn hắn ư?” Nghe xong lời nói của Trình Mục Du, Trình Đức Hiên bất ngờ, đặt chiếc ấm trà xuống và đứng dậy, nhìn chằm chằm vào đôi mắt con trai mình, như thể muốn tìm ra điều gì đó ẩn sau đó. “Tôi và chú Chung đã thẩm vấn hắn một lần rồi; bây giờ đã có chứng cứ rõ ràng, tại sao ông lại cò

Trình Mục Du hơi ngạc nhiên, không hiểu tại sao Trình Đức Hiên lại cứ gọi ông ta là “Chú Zhong”, trong khi vài ngày trước, ông ta vẫn bảo mình phải gọi Chung Chí Thanh là “Đại nhân Zhong”. Nhưng suy nghĩ đó chỉ thoáng qua trong đầu ông ta rồi biến mất, bởi vì lúc này ông ta còn có việc quan trọng hơn cần phải giải quyết.

  “Cha ơi, Đại nhân Zhong ạ, sự việc này xảy ra ở Tân An, với tư cách là quan chức của huyện Tân An, con có nghĩa vụ phải điều tra rõ ràng.”

  “Nhưng…”

   Trình Đức Hiên vừa muốn lên tiếng thì bị Chung Chí Thanh ngăn lại. Ông ta cười nói: “Anh Trình ơi, Mục Du nói cũng đúng đấy. Dù sao lúc chúng ta thẩm vấn người đó, anh ấy không có mặt ở đó, nên không biết rõ tình hình. Nếu sau này có ai hỏi thì anh ấy cũng khó giải thích được. Thôi để anh ấy đi một lần đi, quy tắc này vẫn phải được tuân thủ mà.”

  Thấy Chung Chí Thanh đã nói như vậy, Trình Đức Hiên cũng không dám nói gì thêm, chỉ đáp: “Con sẽ nghe theo lời Đại nhân Zhong.” Tuy nhiên, khi nói xong, ánh mắt ông ta lại liếc nhìn Trình Mục Du, báo hiệu cho anh ta đi theo mình ra ngoài.

  Khi hai cha con đến sân sau, Trình Đức Hiên mới vung tay lên và nhìn chằm chằm vào Trình Mục Du: “Con có biết con đã nói những gì không?”

  Trình Mục Du cúi đầu: “Con chỉ muốn gặp người đó và tiến hành công việc theo đúng quy tắc mà thôi.”

  Trình Đức Hiên cười lạnh: “Quy tắc à? Theo quy tắc, nhiệm vụ bảo vệ tàu chở muối vốn thuộc về quân Xiương. Bây giờ Li Bingwen gặp sự cố, thì đúng là họ có thể gánh hết trách nhiệm. Tại sao con lại cứ muốn can thiệp vào chuyện này? Con có biết hôm qua vụ hỏa hoạn dù không gây ra hậu quả nghiêm trọng, nhưng Hoàng đế đã rất tức giận. Gia đình chúng ta may mắn sống sót được, đã là điều may mắn lớn rồi. Tại sao con lại cứ muốn tạo thêm rắc rối nữa?”

  Trình Mục Du cúi người và chào cha mình: “Cha ơi, việc bảo vệ tàu chở muối quả thực là nhiệm vụ của quân Xiương. Nhưng con và Đại nhân Li trước đây đã có thỏa thuận, sẽ hợp tác với nhau để đảm bảo an ninh. Bây giờ tàu chở muối gặp sự cố ở Tân An, làm sao con có thể không quan tâm được? Hơn nữa, con luôn cảm thấy sự việc này có gì đó kỳ lạ, các chi tiết vẫn chưa được làm rõ… Nếu…”

  Trình Đức Hiên vẫy tay: “Con không cần biết con và anh ta có thỏa thuận gì. Chỉ cần con nói riêng với anh ta là được, tuyệt đối không được nói với người thứ tư nữa.” Nói xong, ông