“Cô gái Yàn cũng là người thích rượu lắm.” Trình Mục Du bước tới bên cạnh nàng, cùng ngồi xuống những bậc đá kia, “Thật đáng tiếc là vụ án vẫn chưa được giải quyết; nếu không, tôi đã có thể cùng cô uống vài ly rượu thật vui vẻ.”

Yan Niang mỉm cười nhẹ, cạn sạch nội dung trong cốc, “Tôi chỉ dùng rượu để nhớ người thôi.”

“Nhớ người ư?”

“Ừm… nhớ người.” Yan Niang nhìn thẳng vào mắt Trình Mục Du; đôi mắt ấy lúc thì giống người già, lúc lại như đứa trẻ năm sáu tuổi… Trong vẻ già nua ấy ẩn chứa sự trong sáng, còn trong sự thẳng thắn ấy lại ẩn chứa sự kín đáo.

Thấy Trình Mục Du cảm thấy không thoải mái khi bị nhìn chằm chằm như vậy, nàng mới đứng dậy, đi đến gần một cây liễu, nhặt một nhánh cây lên và chơi đùa với nó trong tay, “Ngài đã tìm ra điều gì khi kiểm tra dinh thự của gia tộc Jing chưa?”

Trình Mục Du hít một hơi thật sâu, “Ngoại trừ cái tủ của Jing Chenjin, không hề có điều gì đáng ngờ cả.”

“Và cũng không phát hiện ra bất kỳ căn phòng bí mật nào chứ?”

“Tại sao cô lại hỏi như vậy?”

“Nếu anh ta giam giữ nhiều phụ nữ như vậy, chắc chắn phải tìm một nơi cực kỳ kín đáo; nếu không, lẽ ra chúng đã bị người khác phát hiện từ lâu rồi.” Yan Niang quay đầu nhìn anh ta.

“Nhưng những người của tôi đã kiểm tra kỹ lưỡng toàn bộ dinh thự của gia tộc Jing mà vẫn không tìm thấy gì cả. Bây giờ tôi nghi ngờ rằng nơi Jing Chenjin giam giữ những người phụ nữ đó có lẽ không nằm trong dinh thự này; có thể anh ta đã tìm một ngôi nhà kín đáo ở bên ngoài và nhốt họ ở đó.”

“Nhưng loại phòng nào lại không có cửa sổ hay cửa chứ?” Yan Niang tự hỏi mình.

“Không có cửa sổ cũng không có cửa? Cô gái Yàn, chẳng lẽ cô đã phát hiện ra manh mối nào mà tôi chưa biết à?” Trình Mục Du vội vàng tiến lại gần, “Nếu có, xin hãy nói cho tôi biết; bởi vì Tích Tích có lẽ đang gặp nguy hiểm lớn.”

“Không dám giấu ngài, tối qua tôi đã nhìn thấy linh hồn của Jiyao bên bờ hồ Quán…” Nàng vừa nói đến đó thì bị một tiếng hét vội vã ngăn lại.

Từ xa, một viên chức vệ binh đầy mồ hôi chạy đến, vẻ mặt hoảng loạn, chạy thẳng vào sân vườn và thở hổn hển kêu lên: “Ngài ơi, có chuyện rồi… Có chuyện rồi!”

“Chuyện gì khiến ngươi hoảng sợ đến thế?” Trình Mục Du hỏi một cách nghiêm túc.

“Xác chết… tất cả các xác chết đều bị ăn sạch rồi…”

Trình Mục Du bàng hoàng đến mức không thể nói ra lời nào; trong khi đó, Yến Nương đã vội vàng lao ra ngoài, nhảy lên ngựa và phóng về hướng đền thờ của gia tộc Thẩm.

Bên ngoài đền thờ có ba bốn viên quan lại đứng đó; khuôn mặt họ tái nhợt, cơ thể run rẩy đến mức gần như không thể đứng vững được, phải dựa vào tường mới có thể giữ thăng bằng.

Trình Mục Du xuống ngựa và vội vàng chạy đến cửa đền thờ. Khi nhìn thấy cảnh tượng trước mắt, anh cuối cùng cũng hiểu tại sao những người đàn ông mạnh mẽ bình thường này lại sợ hãi đến thế: Tất cả các xác chết trong sân đều biến mất, thay vào đó là một lớp mỡ màu đỏ thẫm. Vì những xác chết đó đã được ngâm trong nước nhiều ngày, máu bên trong đã đông cứng lại và trộn lẫn với mỡ, tạo thành những khối đông giống như đậu phụ. Trên lớp mỡ đó, thỉnh thoảng có vài mảnh móng tay, vài hạt răng rơi rải, phản chiếu ánh trăng và tỏa ra ánh sáng u ám.

Yến Nương đang đứng giữa lớp mỡ đỏ thẫm đó, ánh mắt lạnh lùng, khuôn mặt tái nhợt đến đáng sợ.

“Chuyện gì đã xảy ra vậy?” Trình Mục Du cảm thấy mình cũng sắp không thở nổi được nữa; anh hỏi một viên quan lại bên cạnh bằng giọng nói khàn đặc.

“Báo cáo với… ngài,” viên quan lại run rẩy nói, “Chúng tôi được lệnh canh gác đền thờ của gia tộc Thẩm. Đêm khuya, chúng tôi thực sự không chịu nổi và đã ngủ thiếp đi. Nhưng không lâu sau đó, chúng tôi nghe thấy tiếng kêu ‘kè kè’ bên trong đền thờ. Khi mở mắt ra, chúng tôi thấy một… một…” Anh ta không thể nói tiếp được nữa; mồ hôi lạnh túa ra từng đợt, làm ướt cả lưng áo mình.

“Cái gì vậy?” Trình Mục Du nhíu mày và thúc giục.

“Chúng tôi thấy… một đứa trẻ…”

“Đứa trẻ?”

“Nhưng thứ đó nói là đứa trẻ thì lại không giống đứa trẻ chút nào; đầu nó to hơn người lớn, dẹt và rộng. Nó quỳ xuống đất, lưng quay về phía chúng tôi, và đang cắn thật ngấu nghiến một xác chết. Chúng tôi sợ hãi đến mức không thể nói ra lời nào được… Nhưng đúng lúc đó, thứ đó dường như nghe thấy tiếng động phía sau, và từ từ quay đầu lại.” Viên quan lại nói đến đây thì run rẩy dữ dội; anh ta nắm chặt góc áo mình, ánh mắt đỏ hoe nhìn chằm chằm vào Trình Mục Du, “Miệng nó rất to, mép miệng kéo dài đến tai; toàn là những vết máu và thịt nát. Đôi mắt nó đỏ hơn cả mắt thỏ, to và nhô ra như những chiếc chuông đồng vậy.”

Khi nhìn thấy chúng tôi, nó bỗng mở miệng ra và phát ra tiếng gầm rú đe dọa. Bên trong cái miệng lớn ấy, răng cứng chắc mọc san sát vào nhau, mỗi chiếc đều đứng thẳng lên trên… giống hệt như đĩa hoa hướng dương vậy…

Sau khi nghe anh ta kể xong, Trình Mục Du không hề đáp lại gì. Thấy vẻ mặt u ám đáng sợ của ông, người lính ấy cũng không dám ở lại lâu hơn nữa, mà lặng lẽ rời khỏi sân và đi canh gác ở bên ngoài.

Mây trên trời liên tục di chuyển, che khuất mặt trăng dưới lớp mây mềm mại như bông. Trình Mục Du đứng yên tại chỗ; mọi thứ xung quanh đều có màu đỏ thắm. Ông cảm thấy mình chưa bao giờ thất bại đến thế này. Vụ việc liên quan đến Giang Tích Tích vẫn chưa tìm ra manh mối nào, còn trước mặt con quái vật hung dữ này, ông càng thêm bất lực. Ông thậm chí không muốn tin rằng người đàn ông chán nản này chính là bản thân mình – người từ nhỏ đã luôn là niềm tự hào của gia đình Trình, am hiểu sách vở, giỏi y thuật và võ nghệ; ở tuổi mười bảy, ông đã theo quân đi chinh chiến và bắt được một tướng lĩnh của quân Liêu. Nhưng bây giờ, ông giống như một con báo sa vào bẫy; dù có tài năng võ thuật xuất chúng đến đâu, ông cũng không thể phát huy được, chỉ có thể đứng đó chờ đợi cho đến khi sức lực của mình cạn kiệt hết.

Một bóng dáng thanh tú lướt qua trước mắt ông. Trình Mục Du cố gắng ngẩng đầu lên và hỏi: “Cô Yến, cô định đi đâu vậy?”

“Đến núi Qiu Xing Shan,” giọng nói của cô vang lên trong trẻo, không hề do dự.

“Nó ở đó à?”

“Đúng vậy,” cô nói với vẻ khinh thường, “Nhưng tôi thấy ngài chỉ muốn tự ti và than thở ở đây thôi… Vậy nên tôi sẽ không làm phiền ngài nữa, xin phép lui.” Nói xong, cô đã bước ra khỏi cửa.

“Khoan đã…” Trình Mục Du gọi lại cô, “Núi đó rất nguy hiểm; cô đi một mình e là không ổn đâu. Hơn nữa…” Ông tiếp tục nói, “Việc không bảo vệ được bằng chứng là trách nhiệm của Tân An Phủ; tôi không thể để mặc mọi chuyện như vậy được.”

Yến nhướng mày và hỏi: “Ngài có biết mình sẽ đối mặt với thứ gì không?”

Trình Mục Du đến bên cạnh cô và nói: “Dù là thứ gì đi nữa, tôi cũng phải đối mặt với nó. Hơn nữa, vì có cô ở bên cạnh, tôi không hề sợ hãi chút nào.”

Yến mỉm cười, nắm lấy dây cương và nhảy lên ngựa. Cô vung roi mạnh mẽ, sau đó lao về phía núi Qiu Xing Shan.

Trình Mục Du quay đầu lại và nói với người lính: “Hãy đi báo cho Sử Phi và Sử Kim bi