Những con phố của thị trấn Ngọc Quán vô cùng vắng vẻ, không hề có bầu không khí náo nhiệt như mọi khi trước dịp lễ. Chỉ có cái “lò gạch” đứng lặng lẽ ở góc phố, lạnh lùng nhìn theo bóng dáng của Trình Mục Du dẫn đầu một đội ngũ đông đảo lao vút về phía dinh thự họ Kinh.

Dinh thự lớn của gia tộc Kinh đã hiện ra trước mắt, nhưng điều kỳ lạ là bên ngoài không hề có ai canh gác; cổng lớn cũng không được khóa, mở toang hoàn toàn, để lộ ra cảnh tượng hỗn loạn bên trong.

Trình Mục Du liếc nhìn Sử Kim, và người này hiểu ý ông, vội vàng xuống ngựa rồi bước vào bên trong, kéo lại một cô gái nhỏ đang chạy với chiếc bát trên tay và hỏi: “Chuyện gì đã xảy ra vậy? Tại sao mọi người lại hoảng loạn như vậy?”

Cô gái nhỏ thấy người của chính quyền đến liền lắp bắp không biết nói gì: “Cô ơi, cô ấy đã tự tử… Bây giờ vẫn chưa cứu được cô ấy…”

Nghe tin này, Trình Mục Du giật mình nhảy xuống từ lưng ngựa, vội vàng tiến lên phía trước và hỏi: “Ý cô là cô Kinh đã tự tử à?”

Mặt cô gái nhỏ tái nhợt: “Bình thường cô ấy luôn dậy sớm, nhưng hôm nay cô Thu Nguyệt ở phòng cô ấy phát hiện cửa phòng bị khóa chặt, nên mới vào kiểm tra… Thì thấy cô ấy đã treo mình trên sợi lụa trắng… May mà cô ấy mới tự tử không lâu, vẫn chưa hẳn đã chết… Nhưng bây giờ vẫn đang hôn mê, không biết sau này có thể tỉnh lại không…” Cô ấy lau nước mắt và tiếp tục: “Nhưng chuyện tồi tệ hơn nữa vẫn còn đó…”

“Chuyện gì nữa?” Trình Mục Du hỏi với vẻ lo lắng.

“Chủ nhân đang vô cùng sốt ruột vì chuyện này, nhưng những người dưới quyền lại phát hiện ra thiếu gia đã mất tích… Cậu ta đã mang theo một nửa số bạc trong nhà và biến mất không rõ tung tích… Nhưng chủ nhân lại phát hiện ra… phát hiện ra…” Cô ấy không thể nói tiếp được nữa, khuôn mặt cô đổi từ đỏ sang trắng.

Trình Mục Du đã hiểu phần nào về tình hình, ông bước nhanh vào bên trong, theo sau là bà Yến Nương và anh em nhà Sử. Họ bước vào dinh thự họ Kinh – nơi vừa lộng lẫy vừa u ám.

Phòng của Kinh Trần Kim đang đầy người; chủ nhân nhà Kinh đang nằm gục trên một chiếc ghế, đã mất hết ý thức. Râu và lông mày trắng của ông buông xuống khuôn mặt, khiến ông trông già hơn so với tuổi thực rất nhiều.

Khi Trình Mục Du bước vào nhà, một người hầu già đứng đầu đã quỳ xuống với tiếng “đùng”, và nói: “Thưa ngài, chủ nhân của chúng tôi… ông ấy đã không còn tỉnh táo nữa, còn cô gái thì vẫn chưa biết sống chết thế nào. Xin ngài cho phép chờ đến khi ông ấy hồi phục lại rồi mới tiến hành điều tra kỹ lưỡng.”

Nhìn thấy vẻ hoảng loạn trên khuôn mặt người hầu này, Trình Mục Du biết chắc có chuyện gì đó không ổn. Anh ta bình tĩnh bước đến trước bức bình phong, nhìn chằm chằm vào khuôn mặt nhăn nhúm như hạt óc chó của người hầu già, và nói: “Điều tra kỹ lưỡng à? Trong gia đình họ Kinh này, có cái gì đáng để tôi – Tân An Phủ– phải điều tra kỹ lưỡng chứ?” Nói xong, anh ta lùi lại một bước, và không may làm cho bức bình phong có họa tiết khắc hoa đổ xuống đất.

Mọi người trong đám đông đều reo lên kinh ngạc, vội vàng chạy đến giúp dựng bức bình phong lên, nhưng mọi việc đã quá muộn. Ngay từ khoảnh khắc bức bình phong đổ, chiếc tủ gỗ đàn hương phía sau nó đã bị lộ ra trước mắt mọi người; cánh cửa tủ mở ra, bên trong chứa đầy những thứ kỳ lạ.

Trình Mục Du tiến đến bên cạnh chiếc tủ, lấy ra một số chai lọ, tháo nắp ra và ngửi thử. Sau đó, anh ta tiếp tục lấy những chai lọ khác ra để kiểm tra. Những động tác của anh ta rất chậm rãi, nhưng đối với những người hầu đang quỳ dưới đất, chúng giống như những hình thức tra tấn. Trước mặt họ, anh ta từng bước “lột bỏ” lớp vỏ hào nhoáng của gia đình họ Kinh, để lộ ra lớp bẩn thỉu bên trong.

Cuối cùng, sau khi kiểm tra hết tất cả đồ đạc trong tủ, anh ta quay đầu nhìn Sử Kim và nói: “Hãy mang những cây roi và những dụng cụ này đến đền thờ họ Thẩm. Tôi sẽ so sánh chúng với các vết thương trên thi thể. Ngoài ra, hãy cử một đội người đi theo dõi con đường mà Jing Chenjin đã đi, nhất định phải bắt được hắn trở về.”

“Vâng.” Sử Kim hét lên, làm cho người hầu già bên cạnh run rẩy, “Nhưng thưa ngài, phải xử lý những chai lọ này thế nào đây?”

“Hỏa Linh Khố, Ngũ Thạch Tán, Đan Dương Sâm…” Trình Mục Du nói với nụ cười lạnh lùng, liệt kê từng cái tên một, “Đây đều là những loại thuốc gây mê quý hiếm. Thật là lãng phí nếu vứt bỏ chúng.”

Nghe thấy anh ta nói những lời đó với vẻ căm ghét, Jing Yunlai – người đã dần hồi tỉnh – không thể kiềm chế được nữa. Anh ta run rẩy đứng dậy, cố gắng nói điều gì đó, nhưng chỉ có vài giọt nước bọt rơi ra từ khóe miệng, làm ướt áo trước ngực mình.

“Lão gia, lão gia đừng làm tôi sợ…” Thấy vậy, người hầu già kia liền ôm chặt vào gấu quần của Jing Yunlai, quay đầu nhìn về phía Trình Mục Du và nói: “Thưa ngài Cheng, những việc thiếu gia làm ra, lão gia hoàn toàn không hề biết gì cả; nếu không, ông ấy đã không thể tức giận đến mức này đâu. Dù lão gia luôn khỏe mạnh, nhưng ông ấy cũng là một người già hơn sáu mươi tuổi rồi… Xin ngài hãy khoan dung một chút, cho phép tôi dẫn ông ấy vào phòng nghỉ ngơi trước được không?” Anh ta vừa nói vừa quỳ xuống và tiến về phía trước vài bước: “Thưa ngài, dù ngài không quan tâm đến người khác, ít nhất cũng nên nghĩ đến danh dự của một vị công tước do Hoàng đế ban tặng… Dù con trai ông ấy có phạm tội nghiêm trọng đi nữa, cũng không thể ảnh hưởng đến ông ấy được.”

Trình Mục Du nhìn Jing Yunlai một cái; thấy khóe mắt anh ta đang lệch sang một bên và miệng run rẩy, có vẻ như đang bị đột quỵ, ông ta liền quyết định không tiếp tục tranh cãi nữa. Ông quay đầu nói với Sử Kim: “Hãy kiểm tra kỹ lưỡng toàn bộ dinh thự của gia đình Jing, không được bỏ sót bất kỳ chi tiết nào. Ngoài ra, hãy gọi tất cả những người hầu phục vụ Jing Chenjin đến đây, buộc họ phải nói ra tất cả những gì họ biết, không được giấu giếm bất kỳ từ nào.”

“Thưa ngài, liệu cô Jiang có…?” Sử Kim đã nói ra điều mà Trình Mục Du lo lắng nhất.

“Không đâu,” ông ta trả lời một cách quả quyết: “Với tính cách của Tích Tích, tôi tin rằng cô ấy sẽ chọn chết thay vì để kẻ đó thành công.” Khi nói đến từ “chết”, trái tim Trình Mục Du bỗng nghẹn lại, khiến ông ta khó thở trong một lúc lâu.

***

Đến tận đêm khuya, mọi việc liên quan đến gia đình Jing vẫn chưa có tiến triển gì. Những người thân cận với Jing Chenjin dường như đều không hề biết gì về những hành động xấu xa của anh ta. Cuối cùng, Sử Kim nổi giận, đập vỡ vài tảng đá, nhưng những người đó vẫn chỉ biết quỳ gối run rẩy, không thể nói ra được bất kỳ thông tin nào. Còn phía bên kia, Jing Yunlai vẫn trong tình trạng hoảng sợ quá mức; nhiều bác sĩ vào phòng nghỉ của anh ta nhưng đều lắc đầu và rời đi, không thể tìm ra cách chữa trị căn bệnh đột ngột của anh ta.

Theo thời gian trôi qua, trái tim Trình Mục Du cứ như đang bị đốt cháy trên lửa nhỏ, khiến ông ta cảm thấy bất an và lo lắng. Ông quyết định đi đến một khu vườn vắng người để thở thoát và suy nghĩ về bước tiếp theo, nhưng lại phát hiện ra rằng Yến Nương đã đến đó trước ông. Lúc này, cô ấy đang ngồi tr