Nhìn chiếc thuyền chứa muối dưới chân mình từ từ trôi xa bờ biển, đầu óc của cả Giang Tích Tích và Từ Tử Minh đều trở nên trống rỗng: Gió lúc này khá tốt, nhưng thuyền đã được neo lại rồi, làm sao có thể tự nhiên trôi ra khỏi bến được?

Tuy nhiên, chưa kịp suy nghĩ rõ ràng, họ nghe thấy vài tiếng “đập đập” trên thân thuyền, ngay sau đó, vài bóng đen nhảy vào từ thành thuyền và bao vây họ lại.

Đến lúc này, Giang Tích Tích và Từ Tử Minh cuối cùng cũng hiểu rõ mọi chuyện: Hóa ra có người cố ý đốt thuyền, với mục đích lợi dụng cơn hỗn loạn để cắt đứt dây neo và cướp đi con thuyền chứa muối.

Vì vậy, ban nãy họ mới ngửi thấy mùi thông dày đặc, và ngọn lửa cũng bùng phát rất nhanh; hóa ra tất cả đều nằm trong kế hoạch của kẻ xấu.

Nghĩ đến đây, Giang Tích Tích không khỏi cảm thấy giận dữ tột độ. Những kẻ này vì tiền bạc mà coi thường mạng sống người khác, làm ra những việc độc ác như vậy, khiến cô cảm thấy ghét bỏ đến tận xương tủy. Vì vậy, cô la lên một tiếng và cùng với Từ Tử Minh lao về phía những kẻ đó. Lưỡi kiếm của họ như những con rắn trắng phun ra nanh, xé toạc không khí, và trong chốc lát, họ đã đâm trúng người đứng đầu bọn chúng.

Ai ngờ, đang trong lúc hăng hái chiến đấu, họ lại nghe thấy tiếng “clang clang” nữa; vài chiếc thuyền chứa muối khác cũng bị cắt đứt dây neo, và dưới sức gió, chúng từ từ trôi ra khỏi bến. Sau khi đi được khoảng nửa dặm, buồm bắt đầu phất lên, và những người đẩy thuyền bên dưới cũng bắt đầu gạt mái chèo, đẩy thuyền nhanh hơn về phía sâu trong kênh đào.

Giang Tích Tích hét lên “Không ổn rồi!”, cùng với Từ Tử Minh họ đánh bại những kẻ còn lại trên boong thuyền, không ngần ngại lao về phía đuôi thuyền và hét lớn về phía bờ: “Kẻ trộm đang cướp thuyền đấy, mau cứu thuyền!”

Tiếng hét của cô bị tiếng vỡ gỗ và tiếng kêu cứu của những người rơi xuống nước che lấp đi, nhưng ngay cả nếu các binh sĩ trên bờ có nghe thấy tiếng cô, họ cũng chỉ có thể lo lắng vì bức tường lửa đã chặn đứng con đường của họ, không thể tiếp cận được bờ biển.

Trước mắt, từng chiếc thuyền chứa muối lần lượt bị cắt đứt dây neo và trôi ra khỏi bến; các binh sĩ trên bờ hoảng loạn, và theo lệnh của chỉ huy quân tiếp viện Lý Bính Văn, họ đều cung tên bắn về phía thuyền. Sau một trận mưa tên, không ít kẻ trộm bị giết, nhưng những người đẩy thuyền ẩn náu bên trong thuyền thì không hề bị thương, và thuyền tiếp tục di chuyển

Giang Tích Tích và Từ Tử Minh vất vả tránh khỏi những mũi tên đang bay vút, hai người dựa sát vào nhau trên boong thuyền, mặt đối mặt; không ai dám nhấc mình dậy nữa. Dù lòng họ đang bị lửa giận thiêu đốt, lo lắng tột độ, nhưng họ cũng bất lực, không thể làm gì được cả.

  Đúng lúc tình thế nguy kịch nhất, phía sau bỗng nhiên vang lên tiếng “vùa”, một con sóng lớn cuồn cuộn ập đến, nước sông đổ xuống khiến quần áo của họ ướt sũng.

  Chưa kịp quay đầu lại, Giang Tích Tích đã thấy một bóng dáng khổng lồ lướt qua trên cao, che khuất cả bầu trời, lao thẳng về phía bức tường lửa. Đôi cánh to lớn hơn cả buồm thuyền ấy đã nhanh chóng dập tắt một nửa ngọn lửa.

  “Đó… đó là cái gì vậy?” Giọng Từ Tử Minh run rẩy. Anh ta nhìn chằm chằm vào con chim kỳ lạ ấy, thấy nó liên tục vỗ cánh và chỉ trong chốc lát đã dập tắt hoàn toàn ngọn lửa. Sau đó, con chim phát ra tiếng kêu thảm thiết, vung cánh bay đi, lao về phía những con thuyền chở muối đang di chuyển giữa dòng sông. Thân nó xuyên qua những chiếc buồm trắng, làm cho các cột buồm lần lượt đâm xuống nước.

  “Đó là Chim Quỷ Tử.” Giang Tích Tích run rẩy nói ra.

  Cách đây vài ngày, cô ấy đã từng đối đầu với con chim quái vật này và suýt nữa mất mạng. Lúc đó, cô ấy nghĩ rằng đây chỉ là một con non mới sinh, mà đã hung dữ đến thế này; thì con mẹ của nó chắc hẳn phải còn dữ tợn hơn nữa. Hôm nay, khi nhìn thấy nó, cô ấy mới nhận ra rằng trí tưởng tượng của mình thật sự quá nghèo nàn. Con Chim Quỷ Tử thực sự có vẻ hoàn toàn không liên quan gì đến “thực tế”, mà giống như những con quái vật mà cô từng thấy trong những cuốn tranh sách khi còn nhỏ, hay những sinh vật kỳ lạ xuất hiện trong những giấc mơ.

  Đang mải suy nghĩ, bỗng nhiên một con sóng trắng lại bùng lên, thân hình khổng lồ của Chim Quỷ Tử lại lặn xuống dưới nước, và mặt sông cũng bắt đầu rung chuyển dữ dội theo động tác của nó.

  Giang Tích Tích và Từ Tử Minh bị va đập mạnh đến mức lăn từ giữa boong thuyền xuống mép thuyền, may mắn là họ đã nỗ lực hết sức để bám vào lan can và không bị rơi xuống nước.

  Khi vẫn còn đang hoảng sợ, giọng Từ Tử Minh từ từ vang lên trong tai cô ấy: “Cô Jiang ơi, tại sao con quái vật này lại dập tắt lửa? Và tại sao nó lại ngăn chặn bọn cướp đoạt những con thuyền chở muối?”

  Trái tim Giang Tích Tích bỗng nhiên đập thình thịch: “Tôi cũng không biết… Có lẽ, nó đã ngửi thấy

“Từ Tử Minh không hiểu nổi, ‘kẻ thù?’ Nếu nó thực sự là hồn ma oan khuất trong sông, vậy kẻ thù của nó chẳng phải là Yán Zhèng Dương sao?”

Đang lúc họ đang bàn luận, bỗng nhiên có một bóng người trên boong tàu lăn xuống đất rồi vội vàng chạy về phía mũi tàu. Giang Tích Tích không cho hắn cơ hội nào; hắn nhanh chóng đứng dậy, vung cánh tay mạnh mẽ và ném thanh kiếm của mình về phía người đó, khiến thanh kiếm xuyên thủng đùi hắn. Người đó rên rỉ đau đớn và lại ngã xuống boong tàu.

Giang Tích Tích bước về phía hắn và nói với giọng đầy căm ghét: “Dám giả vờ chết à? Đợi đấy, tôi sẽ xử lý ngươi sau.”

“Cô hãy tha mạng cho anh ta đi,” giọng Lý Bính Văn vang lên từ bên bờ sông: “Hãy để hắn sống sót tạm thời; sau này tôi sẽ thẩm vấn hắn kỹ lưỡng.”

***

Sau khoảng một giờ bơi lội trong sông, đầu ngón chân của Đỗ Như cuối cùng cũng chạm vào những viên sỏi dưới đáy sông. Anh ta mừng thầm trong lòng và cố gắng bơi về phía bờ tối om. Chỉ vài bước sau đó, anh ta bất ngờ quay đầu lại, nhìn chăm chú vào dòng nước ánh bạc phía sau, dường như sợ rằng có thứ gì đó đang theo sát mình.

Nỗi lo của anh ta không hề vô cớ; con quái vật đó đã không rời đi sau khi phá hủy buồm và cột buồm của con tàu. Khi Đỗ Như và những người thuộc hạ của mình bỏ tàu chạy trốn, nó lại xuất hiện, lao lên từ đáy sông tối tăm và kéo những người đang bơi trên mặt nước xuống dưới. Đỗ Như thậm chí không kịp phản ứng, chỉ kịp nhìn thấy những người bạn của mình lần lượt biến mất trước mắt mình.

Và chỉ hai giờ trước đây, anh ta gần như tin rằng kế hoạch của mình sắp thành công: những con tàu chở muối liên tục rời bến cảng và dưới sự điều khiển của những người đàn ông giỏi bơi lội, chúng tiến về phía sâu của kênh đào. Theo kế hoạch, họ sẽ chia nhóm ra các khu vực khác nhau, tìm một đoạn sông hẻo lánh để tháo hàng muối xuống xe và sau đó đi đường bộ đến biên giới Đại Liêu. Lúc đó, sẽ có các quan chức của triều đại Liêu đón tiếp họ, và trước mắt họ sẽ là những kho báu vàng bạc, đủ dùng cả đời.

Nhưng bây giờ, kế hoạch của anh ta đã bị phá hỏng hoàn toàn, và ước mơ giàu có bất ngờ tan vỡ. Anh ta không thể hiểu được tại sao kẻ phá hoại kế hoạch của mình lại không phải là quân lính hay những người của chính quyền, mà lại là… một con chim.

Nghĩ đến đây, Đỗ Như run rẩy: Liệu đó có thực sự là một con chim không? Đôi cánh của nó dài hơn mười thước, đôi mắt trắng như bóng trăng trên mặ