Không xa cổng lớn Tân An Phủ, trong một chiếc xe ngựa, màn che được nhẹ nhàng kéo lên một góc rồi lại từ từ đặt xuống.

“Người phụ nữ kia chính là thợ thêu của tiệm thêu bên cạnh sao?” Chung Mẫn suy nghĩ mãi, cuối cùng mới nhẹ nhàng hỏi ra ngoài xe.

“Đúng là cô ấy. Hôm qua anh còn tức giận vì chuyện Giang Tích Tích đó, không biết rằng người mà chúng ta nên coi chừng nhất lại đang ở đây.” Chung Chí Thanh hiểu rõ tính cách con gái mình, cố tình dùng lời này để kích động cô ấy.

Thực ra, trước khi Trình Mục Du đến Thành An, ông đã nhận ra rằng chàng trai trẻ này tương lai rất sáng lạn. Nếu cậu ấy trở thành con rể của mình, chắc chắn sẽ rất có ích cho sự nghiệp của ông. Tuy nhiên, ông biết rằng với tính cách của Chung Mẫn, nếu ngay từ đầu ông nói rằng muốn gả cô ấy cho cậu ấy, cô ấy chắc chắn sẽ nghi ngờ và không chắc chắn sẽ nghe theo. Vì vậy, ban đầu ông chỉ thử thăm dò cô ấy mà thôi, chưa quyết định gì cả. Nhưng điều ông không ngờ đến là, Chung Mẫn lại tự nhiên phải lòng Trình Mục Du chỉ sau một lần gặp gỡ tình cờ, điều này khiến ông tiết kiệm được khá nhiều công sức.

Còn về người thợ thêu kia, ông chẳng bao giờ coi trọng cô ấy cả. Bây giờ, khi ông khuyên nhủ __TERM006__ như vậy, chỉ là để kích động ý chí của cô ấy, để cô ấy càng tin tưởng vào Trình Mục Du hơn và không thay đổi ý định vào phút chót.

Nghĩ đến đây, Chung Chí Thanh thở dài trong lòng: Tính cách của Chung Mẫn quả thật khá kỳ lạ. Từ nhỏ đến nay, cô ấy luôn không tin tưởng bất kỳ ai, luôn giữ thái độ cảnh giác và ác ý đối với mọi người. Ngay cả ông, người là cha của mình, cũng không thể khiến cô ấy hoàn toàn bỏ qua sự nghi ngờ đó. Ông không nỡ ép buộc cô ấy làm điều gì trái với ý muốn của mình, vì vậy mỗi khi muốn khuyên nhủ cô ấy về điều gì đó, ông đều phải suy nghĩ kỹ lưỡng và chuẩn bị cẩn thận, khiến bản thân mình mệt mỏi không ngớt.

Tuy nhiên, may mắn thay, dường như đây là lần đầu tiên Chung Mẫn bắt đầu có tình cảm với một người đàn ông. Những ngày gần đây, mặc dù cô ấy không nói ra miệng, nhưng lại lén lút mua sắm một số bộ quần áo mới và thường xuyên nhắc đến Trình Mục Du một cách vô tình.

Chung Chí Thanh nhìn thấy điều này mà lòng mừng rỡ. Ông nghĩ rằng nếu Chung Mẫn thực sự kết hôn, thói quen cứng nhắc của cô ấy có lẽ sẽ thay đổi một chút. Nếu như vậy, ông cũng có thể yên tâm được.

“Cô gái này xuất thân thấp kém, nhưng nhan sắc thì khá đẹp, không lạ gì Trình Mục Du lại quan tâm đến cô ấy đến vậy.” Chung Chí Thanh vuốt râu, ánh mắt thì nhìn qua cửa kiệu vào khuôn mặt ngày càng trở nên xanh hồng của Chung Mẫn.

Chung Mẫn vò chiếc khăn trong tay liên tục, “Chỉ là một người thợ thêu mà thôi, liệu ông Trình có thực sự muốn cưới cô ấy và đưa cô ấy về nhà không? Ngay cả khi ông ấy muốn, cha ông ấy – người đang giữ chức vụ quan lại triều đình – có đồng ý không?”

Chung Chí Thanh cười ha hả, “Điều gì không thể đạt được thì càng khó quên hơn… Có lẽ ông ấy sẽ nhớ mãi suốt đời. Minh Nhi, điều hiển nhiên này chắc em cũng hiểu chứ?”

Khuôn mặt Chung Mẫn bỗng trở nên tái nhợt; cô vội vàng kéo rèm xuống và hét lớn với những người lái kiệu: “Quay về phủ!”

Chung Chí Thanh cưỡi ngựa theo sau kiệu, trên mặt hiện lên một nụ cười đầy bí ẩn: Đúng vậy… Điều gì không thể đạt được mới là điều khó quên nhất… Có vẻ như cuộc hôn nhân này sẽ không còn biến số nào nữa.

***

Vào ban đêm, con kênh yên tĩnh đến lạ; bóng các con thuyền lặng lẽ trôi trên mặt nước, tạo nên một khung cảnh mênh mông, hòa quyện giữa trời và nước.

Giang Tích Tích và Từ Tử Minh lén lút đi qua đám binh sĩ đang ngủ trên nền đất, rồi băng qua cây cầu nổi để đến một con thuyền chứa muối. Những người đi cùng thuyền và những người canh gác cũng đã ngủ thiếp đi, nằm la liệt xung quanh những bao muối. Thấy vậy, Giang Tích Tích lắc đầu, định gọi họ dậy thì bị Từ Tử Minh ngăn lại: “Cô Giang, họ đã mệt mỏi sau chuyến đi dài, canh gác thuyền muối suốt ngày đêm… Bây giờ đã đến bờ rồi, tinh thần họ đã thư giãn hẳn; cứ để họ ngủ đi.”

Giang Tích Tích cười bất đắc dĩ: “Anh Hứa, anh cũng đã vài ngày không ngủ rồi… Sức khỏe của anh có ổn không?”

Từ Tử Minh nắm chặt quả bàn tay và đập mạnh vào ngực mình: “Tôi khỏe mạnh lắm… Vài ngày không ngủ cũng chẳng sao cả… Cô Giang đừng lo cho tôi.”

Nói xong, anh đứng dậy và nhìn quanh; xa xăm, chỉ thấy những con thuyền chứa muối lặng lẽ trôi trên mặt nước… Không có gì bất thường cả.

“Cô Jiang, tôi sẽ đi về hướng đông, còn cô thì đi về hướng tây. Chúng ta hãy kiểm tra từng con thuyền một, sau này sẽ gặp lại nhau ở đây.”

Nói xong, Từ Tử Minh bước đến bên thành thuyền, dựa vào lan can và nhảy sang con thuyền bên cạnh. Vừa đặt chân lên boong thuyền, anh ta bỗng nghe thấy tiếng “plung” phía xa, có vẻ như có thứ gì đó đã rơi xuống nước từ trên cao.

Hai người đồng loạt dừng bước và nhìn về phía nguồn âm thanh, nhưng tất cả những gì họ thấy chỉ là dòng sông lấp lánh ánh sóng, không hề có điều gì bất thường khác. Họ nhìn nhau, rút kiếm ra và cẩn thận bước về phía cuối thuyền. Nhưng vừa đi được vài bước, họ bỗng cảm thấy ánh lửa lóe lên phía sau, tiếp theo đó là luồng hơi nóng dữ dội ập đến, khiến họ bị đẩy lùi ra xa.

Ngọn lửa bắt đầu bùng phát trên hai con thuyền chứa muối mà Giang Tích Tích và Từ Tử Minh đang đứng. Lửa phát triển rất nhanh; trong chốc lát, một nửa boong thuyền đã bị lửa bao phủ.

Nhìn thấy ngọn lửa bất ngờ bùng cháy ngay trước mắt mình, Giang Tích Tích hoảng sợ và la lên: “Lửa rồi! Nhanh, cứu lửa đi!”

Mọi người trên thuyền đều bị tiếng hét của cô đánh thức. Trong lúc mờ ảo, họ nhìn thấy ngọn lửa càng lúc càng cao, và trước khi kịp phản ứng, họ đã lao xuống nước và bơi về phía bờ, không quan tâm đến việc cứu lửa nữa.

Các binh sĩ trên bến cũng tỉnh giấc, nhưng hai con thuyền chứa muối đang cháy lại nằm ngay ở giữa bến, ngọn lửa bùng phát mạnh mẽ, tạo thành bức tường lửa cao ngất, ngăn cách họ với người dân trên bờ. Trong lúc này, họ hoàn toàn không thể tiếp cận được.

“Cô Jiang, có người đã đổ dầu thông lên thuyền của chúng ta,” Từ Tử Minh nói, lách qua lách lại và nhảy sang con thuyền bên cạnh, chạy đến bên cạnh Giang Tích Tích. “Lửa quá lớn rồi, chúng ta không thể cứu được đâu. Hay là chúng ta nên bảo mọi người kéo các con thuyền khác đi để tránh thiệt hại lớn hơn?”

Giang Tích Tích giật mình, tỉnh táo lại và gật đầu với anh ta. Hai người cùng nhau băng qua làn lửa và nhảy lên con thuyền gần nhất, muốn gọi người đến lái thuyền đi. Nhưng ngoài những bao muối chất đầy trên thuyền, không có ai ở đó cả; người trông coi thuyền đã nhảy xuống nước và mất tích.

Giang Tích Tích vội vàng nói: “Không được… Mặc dù các con thuyền chứa muối không được liên kết bằng xích, nhưng vẫn có thể bị các con thuyền khác kéo theo. Chúng ta phải nghĩ cách gấp để đưa thuyền đi.”

Từ Tử Minh gật đầu lia lịa, nhưng trên boong thuyền, anh ta đi tới đi lui, tóc cũng bị xé ra vài sợi, như