Lửa càng lúc càng lan rộng; tất cả các con thuyền đều bị ngọn lửa dữ dội bao phủ. Những lá buồm trắng phun ra khói đen, kèm theo tiếng “rít rít” liên hồi. Cuối cùng, cột buồm không thể chịu đựng nổi sức nung của lửa, đổ sập xuống mặt sông đầy sóng gió.

Trong ánh sáng đỏ rực đáng sợ ấy, Trình Mục Du nhìn thấy tất cả các con thuyền chứa muối đều bị biến dạng, thân thuyền bị thiêu ra những vết nứt lớn, giống như những cái miệng hung dữ. Nhìn xa xăm, bên trong những vết nứt ấy dường như có hàng ngàn bóng ma đang nhảy múa; chúng màu đen sì, chồng chất lên nhau, vươn ra những cánh tay bị thiêu cháy, phát ra những tiếng hét rùng rợn làm cho tai ông rung chuyển.

Trình Mục Du nhắm mắt lại; ông biết mình đang mơ, chỉ là giấc mơ này quá thực và nặng nề đến nỗi khiến ông không thể thở được. Vì vậy, ông cố gắng thoát ra khỏi giấc mơ ấy. Nhưng vừa mới nhắm mắt lại, một giọng nói quen thuộc đã vang lên bên tai ông: “Thưa ngài, thưa ngài!”

Giọng nói ấy khiến ông không do dự mà mở mắt ra. Trong làn khói đen, ông nhìn thấy một bóng dáng màu xanh nhạt đang nhìn ông với vẻ lo lắng. Cô ấy nói: “Thưa ngài, xin hãy nhìn kìa… Lại có cháy rồi.”

Trình Mục Du vội vàng giơ tay lên: “Cô Yến ơi, đây chỉ là một giấc mơ thôi… Những con thuyền chứa muối vẫn ổn cả, cô yên tâm đi.” Nhưng ngay sau khi nói ra câu đó, ông tự hỏi: Đúng là giấc mơ của mình… Thế tại sao cô ấy lại xuất hiện trong giấc mơ này?

Tuy nhiên, chưa kịp suy nghĩ kỹ, bóng dáng của cô Yến đã biến mất, và những con thuyền bị thiêu cháy cũng không còn nữa. Trong ngọn lửa dữ dội, chỉ còn lại một bóng dáng khổng lồ đang xoay tròn lên trên; nó rất dài; mặc dù nửa trên đã chìm vào làn khói đen, nửa dưới vẫn quay tròn trên mặt sông khoảng bốn năm vòng.

Trình Mục Du chăm chú nhìn bóng dáng khổng lồ ấy, cảm thấy máu trong người mình như đông cứng thành băng giá, làm cho cơ thể ông lạnh giá tột độ.

Bỗng nhiên, từ trong làn khói vang lên một tiếng hét thảm thiết; bóng dáng khổng lồ ấy lập tức rơi xuống đất, tạo nên một tiếng động chói tai.

Vào cùng một khoảnh khắc đó, Trình Mục Du cảm thấy mình cuối cùng cũng có thể di chuyển được. Ông bước đi một cách chậm rãi, như thể đang đi trên lớp bông. Khói đen phía trước dần tan biến, và ông cũng dần nhìn rõ hơn hình dạng của thứ đó: Phía miệng có râu, dưới cằm có viên ngọc sáng, dưới cổ có những chi

Anh ta hít một hơi thật sâu, từ từ cúi người xuống và chậm rãi đưa tay về phía đó.

Tay anh ta vừa chạm vào làn khói đen, nhưng lại không tìm thấy gì; khi nhìn lại, bóng đen kia đã biến mất, trước mắt anh ta chỉ còn lại một đóa sen đỏ đang đứng thẳng tắp, những nụ hoa non như những giọt sương đọng trên cánh.

“Thưa ngài, thưa ngài, hãy tỉnh dậy đi.”

Giọng nói của Giang Tích Tích nghe như đến từ xa xôi; anh ta phải cố gắng rất lâu mới mở được mắt ra, nhìn quanh một cách mơ hồ và nhận ra rằng mình vẫn đang ở trong phòng ngủ của mình – tất cả những gì vừa xảy ra quả thực chỉ là một giấc mơ mà thôi.

“Thưa ngài, ngài bị ác mộng ám ảnh rồi… Tôi đã gọi ngài bên ngoài suốt nửa ngày mà ngài vẫn không tỉnh.” Giang Tích Tích thở dài, nhưng khi nhìn thấy khuôn mặt tái nhợt của Trình Mục Du, cô lại lo lắng: “Thưa ngài, ngài có sao không? Tại sao khuôn mặt ngài lại như vậy?”

Trình Mục Du từ từ ngồi dậy và vẫy tay bảo cô: “Tôi không sao đâu, chỉ là mơ thấy một cơn ác mộng thôi.” Nói xong, anh ta lau đi những giọt mồ hôi lạnh trên trán, rồi nhận ra rằng bên ngoài vẫn còn chút ánh sáng xanh lam của buổi sáng – rõ ràng mới vừa qua giờ Mão. Anh ta liền hỏi tiếp: “Có chuyện gì xảy ra à? Sao cô lại đến gọi tôi sớm thế này?”

Giang Tích Tích thở dài: “Thưa ngài, tối qua ngài làm việc đến tận sáng; tôi thực sự không muốn đánh thức ngài sớm như vậy… Nhưng…” Cô nhìn ra ngoài, rồi tiếp tục nói: “Trời chưa sáng, đã có người đến gây rối tại dinh thự. Người phụ nữ đó nói mình là vợ của chủ cửa hàng vải ở phố Nam; tối qua, bà ấy suýt bị chồng mình đánh chết trong cửa hàng, vì vậy mới phải đến cơ quan chính quyền để tìm sự bảo vệ. Không ngờ ngay sau đó, chồng bà ấy cũng đến, tay cầm một cây thước gỗ đẫm máu, nói rằng ông ta nhất quyết muốn giết bà ta… Chúng tôi đã phải dùng hết sức lực mới ngăn cản được họ. Sau đó, cha chồng bà ấy đều ngồi lại tại tòa án và không chịu rời đi; chúng tôi cũng không dám thuyết phục họ đi.”

“Không ngờ chưa đầy một giờ sau, bác sĩ Cao từ phòng khám y khoa cũng đến, theo sau ông ấy là một đám người đông đúc. Bác sĩ Cao nói rằng gần đây ông ấy đã điều trị cho nhiều phụ nữ; những người này đều đột nhiên bị phù to, và chỉ vài ngày sau đã có dấu hiệu sắp sinh. Sau khi đọc thông báo mà chúng tôi treo ra, ông ấy nhận ra rằng chuyện này không hề bình thường, vì vậy ông ấy không dám trì hoãn và ngay lập tứ

Giang Tích Tích gật đầu và nói: “Đúng vậy, tôi nghĩ tất cả những chuyện này đều là do con quái chim kia gây ra, vì vậy tôi mới không dám trì hoãn và đến xin ngài quyết định.”

Trình Mục Du đã mang xong giày ống, đi đến bên cái chậu đồng rửa mặt qua loa, sau đó nói với Giang Tích Tích: “Cậu hãy đi mời cô Yan đến đây. Sau khi mời người xong, hãy treo thêm một thông báo nữa, viết rõ rằng bất kỳ ai trong thời gian gần đây bỗng nhiên bụng phình to, dù đã kết hôn hay chưa, hãy mau đến Tân An Phủ.”

***

Khoảng hai tiếng đồng hồ trôi qua, cánh cửa của phòng Tây cuối cùng cũng được mở ra với tiếng “kheo khẹo”. Bà Yan đứng giữa hai cánh cửa, che miệng và gäh ngủ một cái, sau đó liếc nhìn đám đông đang tụ tập bên ngoài và nói một cách bình thản: “Xong rồi, những con quái chim trong bụng họ đã bị tôi niêm phong, chúng sẽ không lớn thêm nữa trong thời gian ngắn.”

Mọi người lập tức thở phào nhẹ nhõm, cảm ơn bà hết lời, rồi đẩy nhau xô vào bên trong.

Nhưng bà Yan không có ý định rời đi. Bà đứng lại sau ngưỡng cửa, khi một người đàn ông đi ngang qua, bà đặt tay lên vai anh ta và nhìn anh ta một cách lạnh lùng, hỏi: “Anh chính là ông chủ cửa hàng vải Phi Bố phải không?”

Người đàn ông đó bất ngờ, sau đó cười ngượng ngùng và nói: “Đúng vậy, tôi xin cảm ơn cô vì đã cứu vợ tôi… Nếu không…”

“Nếu không, cô ấy sẽ bị anh đánh chết, phải không?”

Bà nói câu đó một cách rất nhẹ nhàng, nhưng lưng người đàn ông kia bỗng nhiên lạnh ran. Anh ta lắp bắp: “Tôi đã vắng nhà nửa tháng, khi trở về thì thấy vợ tôi đã có bụng bầu… Chuyện này cũng không thể trách tôi được… Bất kỳ người đàn ông nào trên đời này cũng không thể chịu đựng nổi điều đó.”

Bà Yan cười lạnh, nghiêng đầu vào bên trong phòng và nói: “Những người trong căn phòng này cũng giống như gia đình anh… Có người là con gái chưa lấy chồng, có người là góa phụ… Tại sao họ không bị người nhà đánh đập tàn nhẫn, còn đến nhà anh lại trở thành điều mà tất cả đàn ông trên đời này đều không thể chịu đựng được?”