“Ngài Trình.” Khi nói lời đó, Chung Mẫn đã bước ra từ phía sau Chung Chí Thanh, điệu bộ uyển chuyển và cúi chào ngài Trình một cách lễ phép. Hôm nay cô ấy mặc một chiếc váy lụa được thêu kim tuyến và trang trí bằng những hạt ngọc trai; dưới ánh hoàng hôn, ánh sáng của ngọc trai lấp lánh rực rỡ, tạo nên sự tương phản rõ rệt so với những bộ quần áo công chức u ám xung quanh.

Trình Mục Du đáp lại: “Nơi đây đông người lắm, cô không cần phải đến để cảm ơn đâu. Nếu có gì xảy ra thì không tốt đâu.”

Chung Mẫn tỏ vẻ lạnh lùng: “Ngài không thích em đến à?”

Trình Mục Du ngập ngừng một chút, rồi nói: “Tôi không có ý như vậy đâu, cô đừng hiểu lầm.”

Thấy vậy, Chung Chí Thanh vội vàng tiến lên và nói cười với Chung Mẫn: “Minh Nhi, ngài Trình chỉ là lo lắng cho em thôi mà. Sao em lại không biết ơn nhỉ?” Nói xong, anh ta quay sang nhìn Trình Mục Du và nói: “Cháu trai nói đúng lắm. Hiện giờ trong thành phố có nhiều việc phải lo, thật không nên ra ngoài thường xuyên. Như vậy này, một ngày nào đó tôi sẽ dẫn Minh Nhi đến nhà Tân An Phủ để bày tỏ lòng biết ơn.”

Trình Mục Du vừa định từ chối, thì Chung Mẫn lại cúi chào ngài một lần nữa: “Ngài ơi, là Chung Mẫn suy nghĩ không kỹ lưỡng. Vài ngày nữa tôi sẽ đến thăm ngài một lần nữa. Lúc đó, mong ngài đừng từ chối tôi nhé.”

Lời nói này vốn chỉ là đùa cợt, nhưng khi được nói ra ở đây thì lại hoàn toàn không phù hợp, bởi vì giữa Trình Mục Du và cô ấy chỉ mới quen biết qua vài lần gặp gỡ, và lần đầu tiên gặp nhau đã xảy ra một số sự hiểu lầm không đáng có. Vì vậy, Trình Mục Du không biết phải trả lời thế nào, chỉ có thể gật đầu cười và nói một cách nhẹ nhàng: “Làm sao dám.”

“Ngài ơi, con thuyền đã cập bến rồi.”

Giang Tích Tích nhận thấy sự ngượng ngùng của Trình Mục Du và vội vàng giúp đỡ, nhưng khi nhìn thấy những con thuyền muối đang tiến gần, anh ta không khỏi thốt lên: “Ngài ơi, những con thuyền muối này thật là to lớn! Cao đến ba tầng lầu luôn, đây là lần đầu tiên tôi thấy những con thuyền lớn như vậy.”

Thấy vẻ hào hứng trên khuôn mặt cô ấy, Chung Mẫn lạnh lùng phát ra tiếng cười khinh thường bên cạnh: “Chưa biết gì đâu.”

Giang Tích Tích vừa muốn giải thích, nhưng lại bị Trình Mục Du ngăn lại. Anh ta nhẹ nhàng giải thích với cô ấy: “Mỗi con tàu chở muối phải có khả năng chứa từ ba trăm đến bảy trăm thùng muối; vì vậy, thân tàu phải dài ít nhất bảy mươi thước và rộng mười tám thước mới đủ sức chịu đựng lượng hàng lớn như vậy.” Nói xong, anh ta dừng lại một chút rồi tiếp tục: “Xixi, em xuống dưới xem đi. Lần đầu tiên Tử Minh đảm nhận công việc giám sát các công trình này, tôi lo là cậu ấy sẽ không đáp ứng được yêu cầu.”

Giang Tích Tích đáp lại “Vâng”, rồi đứng dậy đi về phía bến cảng. Khi thấy cô ấy đã đi xa, Phương Mẫn mới lên tiếng: “Ngài Trình, cô Jiang này rốt cuộc là người hầu riêng của ngài hay là thuộc viên của cơ quan chức năng nào đó? Nếu là người hầu, thì cách cô ấy phục vụ người khác thật sự rất thiếu tế nhị; còn nếu là thuộc viên cơ quan chức năng, thì cô ấy lại có vẻ không tôn trọng ngài lắm.”

Trình Mục Du nhìn chằm chằm vào những con tàu chở muối đang liên tục cập bến và những bao muối được chất cao trên tàu, không hề biểu hiện cảm xúc gì, và nói: “Xixi là em gái tôi; ở đây, chúng tôi không cần phải tuân theo những quy tắc lễ nghi phức tạp đâu.”

Nghe vậy, Chung Mẫn có vẻ bất ngờ, nhưng sau khi suy nghĩ lại, cô ấy cảm thấy anh ta có ý muốn giải thích cho mình, nên liền mỉm cười và không nói thêm gì nữa.

***

Đã khuya lắm rồi. Một chiếc thuyền gỗ nhỏ, chỉ chứa được ba người, từ hướng bến cảng trôi nhẹ về phía bờ. Những gợn sóng ở đuôi thuyền trông giống như những con rắn nước mảnh mai, để lại những dấu vết màu bạc trên mặt sông.

Khi nhìn thấy bóng dáng người đang đứng trên bờ, ba người trên thuyền tăng tốc đánh mái chèo, và trong chốc lát, họ đã đưa thuyền đến bờ. Bước xuống nước sâu đến đầu gối, họ cúi chào người đó và nói: “Anh trai.”

Du Ru gật đầu rồi hỏi nhỏ: “Các bạn đã tìm hiểu rõ tình hình trên các con tàu chở muối chưa?”

Một người trong số họ bước lên phía trước và trả lời: “Anh trai, thông tin mà Ngài Chung cung cấp rất chính xác. Sau khi các con tàu chở muối cập bến, những binh sĩ canh gác đều đã xuống thuyền; bây giờ trên tàu chỉ còn lại một số người hầu đi theo. Tuy nhiên, khi chúng tôi lén lút tiếp cận gần tàu, chúng tôi thấy có một số thuộc viên cơ quan chức năng đang kiểm tra trên tàu. May mắn thay, số

Du Ru nói: “Những tên lính này ư? Có vẻ như chúng thuộc về phe Tân An Phủ đấy,” anh ta vuốt ve cái cằm rậm ria của mình, “Dù số lượng họ không nhiều, nhưng mỗi người đều giỏi võ công. Nếu bị họ phát hiện ra việc có kẻ đang cướp thuyền, chúng ta sẽ gặp rất nhiều rắc rối. Nếu lại khiến cho các binh sĩ trên bờ chú ý đến, kế hoạch của chúng ta chẳng phải sẽ tan thành mây khói sao?”

Nói xong, anh ta thở dài rồi tiếp tục: “Vài ngày trước, tôi đã gặp ông Chính. Ông ấy nói rằng, vì chúng ta đã quyết định liều mạng để cướp thuyền, thì không thể chỉ làm những việc nhỏ nhặt, cướp vài chiếc thuyền rồi thôi. Phải làm cho triệt để; ít nhất cũng phải cướp đi một nửa số thuyền chứa muối đó.”

“Một nửa ư? Anh trai, ông Chính chắc hẳn đang mơ mộng đấy… Cướp một hai chiếc thuyền thì còn đỡ, chúng ta lên thuyền giết người, đổ hàng rồi bỏ chạy; nếu hành động nhanh gọn, có lẽ sẽ không ai phát hiện ra. Nhưng cướp một nửa số thuyền chứa muối ngay dưới mắt của biết bao binh sĩ, tiếng động lớn như vậy, làm sao có thể không bị ai chú ý được?”

Ánh mắt Du Ru lóe lên một tia lạnh lùng: “Ông chủ luôn có mối quan hệ thân thiết với người Liêu; số muối này chính là để buôn sang nước Liêu. Nếu chỉ cướp một hai chiếc thuyền, thì đó chỉ đủ để vài người dùng thôi… Bạn còn không hiểu điều này à?”

Người kia vỗ vỗ miệng, lẩm bẩm: “Không có gạo thì khó mà nấu ăn… Dù sao đi nữa, ông Chính cũng không thể bắt chúng ta làm những việc quá sức được.”

Du Ru nhìn về phía mặt sông, ánh mắt anh ta ẩn chứa một điều gì đó khó hiểu: “Cách thì vẫn có… Tùy vào liệu các bạn có dám làm hay không thôi.”

“Anh trai, chúng ta đang làm những việc trái với ý muốn của triều đình… Đã không còn con đường quay đầu nữa… Còn việc gì mà chúng ta không dám làm chứ?”

Du Ru nhìn anh ta và từ từ nói: “Đốt thuyền, bạn dám không?”

Người kia ngạc nhiên: “Đốt thuyền chứa muối ư?”

Du Ru gật đầu nhẹ: “Ông Chính nói rằng, nếu muốn cướp đi phần lớn số thuyền chứa muối, chỉ có thể tận dụng lúc hỗn loạn… Bạn nghĩ xem, chuyện gì có thể khiến những người đó bỏ thuyền chạy trốn được?”

Người kia tròn mắt, sau một lúc mới lắp bắp nói: “Lửa… Họ sợ lửa nhất.”

Du Ru nở một nụ cười u ám: “Đúng vậy… Không chỉ là ngọn lửa lớn, ngay cả một tia lửa nhỏ cũng có thể gây ra hoảng loạn. Mọi người đều sợ rằng những gì đã xảy ra cách đây mười sáu năm sẽ tái diễn…