Người đàn ông bất ngờ ngẩn ra, vẻ buồn rầu hiện rõ trên khuôn mặt anh, anh nhìn chằm chằm vào Giang Tích Tích và nói một cách mơ hồ: “Nếu con trai tôi còn sống, thì nó cũng khoảng tuổi này thôi.”

Thấy anh ta tỏ ra buồn bã, Giang Tích Tích không dám tiếp tục nói gì nữa, sợ làm anh ấy đau lòng thêm. Vì vậy, cô nuốt nước bọt lại và lại cố gắng nở nụ cười trên mặt: “Anh trai, xem cái gì trong thuyền của anh đều được chuẩn bị đầy đủ thật là tốt; có lẽ anh đang sống trên thuyền này phải không?”

Người đàn ông tỉnh táo lại và cũng mỉm cười e thẹn với cô: “Ngày mai con thuyền chứa muối sẽ cập bến mà, lúc đó lính canh sẽ kiểm soát rất chặt chẽ; việc ra khỏi sông sẽ không dễ dàng chút nào đâu. Vì vậy, tôi quyết định ăn ở trên sông cho đến khi con thuyền đi rồi mới trở về nhà.” Nói xong, anh ta gãi đầu và hỏi một cách ngạc nhiên: “Cô gái ơi, tại sao lại lưu lạc giữa sông vào lúc nửa đêm như thế này?”

Giang Tích Tích đang định giải thích rõ ràng mọi chuyện cho anh ta biết, nhưng bỗng nhiên nhớ lại lời dặn dò của Trình Mục Du khi cô rời nhà hôm nay: anh ta yêu cầu cô phải hết sức cẩn thận trong mọi việc, không được tiết lộ danh tính mình một cách tùy tiện, và càng không được nói về tiến triển của vụ án với bất kỳ ai.

Nghĩ đến những điều đó, Giang Tích Tích nuốt nước bọt lại và tìm một lý do bất kỳ để tránh tiết lộ sự thật: “Hôm nay tôi đi ra ngoài cùng bạn bè, không ngờ đến bên bờ sông thì trượt chân và rơi xuống nước, sau đó bị sóng đưa đến giữa sông.”

Người đàn ông cười hiền lành: “Đó cũng tốt thôi… Tôi cứ tưởng cô gái đang suy nghĩ quá nhiều nên…”

“Vậy nên cái gì? Muốn tự tử à?” Giang Tích Tích cười ha hả và nói: “Người muốn tự tử làm sao lại kêu cứu người khác chứ?”

Nghe vậy, người đàn ông từ từ cúi đầu, nhìn vào bóng trăng méo mó bên cạnh mình và nói với giọng trầm thấp: “Cô gái còn trẻ, việc không hiểu chuyện gì đó cũng là bình thường thôi. Thực ra, những người muốn tự tử thường sẽ hối hận vào phút cuối cùng; không ai có thể thay đổi ý định của mình cả. Những người chỉ muốn chết thực sự rất ít… Hầu hết mọi người đều sẽ do dự vào giây phút cuối cùng trước khi chết; nếu không, làm sao lại có nhiều người vẫn cố gắng sống tiếp trên đời này, dù thế giới này đối với họ giống như địa ngục, họ vẫn phải sống tiếp như những con giun vậy.”

Lời nói của anh ta khiến Giang Tích Tích cảm thấy rất ngạc n

Trên khuôn mặt người đàn ông có một khoảnh khắc trở nên lạnh lùng, nhưng ngay sau đó anh ta lại trở về bình thường và quay đầu cười với Giang Tích Tích, nói: “Tôi là một ngư dân, hàng ngày lái thuyền trên con sông này, tôi đã chứng kiến quá nhiều người tự tử bằng cách nhảy xuống sông, cũng đã cứu sống không biết bao nhiêu người vì sợ hãi mà suýt chết. Vì vậy, khi thấy cô hôm nay, tôi cứ nghĩ rằng cô cũng giống như họ.”

Giang Tích Tích ngẩng đầu lên và nói: “Anh ơi, nói thật lòng đi, tôi không thể hiểu nổi những người luôn tìm đến cái chết ấy. Dù cuộc sống trên đời này có tồi tệ đến đâu, miễn là còn sống, thì vẫn còn hy vọng. Còn nếu thực sự chết đi, thì mọi thứ đều sẽ mất hết. Chỉ khi đến ngày phải ra trước Địa Ngục, họ mới bắt đầu khóc lóc thôi.”

Ánh mắt người đàn ông lóe lên một tia lạnh lùng: “Sống còn, liệu còn hy vọng gì nữa? Gia đình tôi đã không còn nữa, sống một mình thì còn ý nghĩa gì?”

Giang Tích Tích nhìn thẳng vào mắt anh ta, giọng nói dần trở nên chậm rãi hơn: “Mẹ tôi mất khi tôi còn rất nhỏ. Tôi lớn lên cùng cha, nhưng vào năm tám tuổi, cha tôi cũng đã qua đời để bảo vệ tôi.” Nói đến đây, cô liếc mắt vài cái để ngăn nước mắt trào ra. “Nhưng chính vì người thân đã rời bỏ mình, tôi mới càng phải sống tốt hơn, sống một cách ý nghĩa, và tuyệt đối không được lãng phí những năm tháng ngắn ngủi này của cuộc đời mình.”

Người đàn ông nhìn cô, ánh mắt anh ta lộ ra vẻ hoài nghi: “Tại sao lại như vậy?”

“Bởi vì chắc chắn họ đều mong muốn tôi sống sót, sống một cách tốt đẹp, hoàn thành những việc mà họ chưa kịp làm, và lấp đầy những thiếu sót trong cuộc đời họ.” Cô cười rạng rỡ và nói tiếp: “Vì vậy, từ khi còn nhỏ, tôi đã thề sẽ được chiêm ngưỡng những cảnh đẹp của núi non, thử hết những món ngon trên đời này. Chỉ khi làm được như vậy, cha mẹ tôi đã khuất mới yên lòng, không còn phải lo lắng cho tôi nữa.”

Nói xong, thuyền bỗng nhiên rung lắc mạnh, Giang Tích Tích cảm thấy mất thăng bằng và vội vàng nắm lấy thành thuyền, nhìn quanh mặt nước một cách cảnh giác.

Người đàn ông thì vẫn bình thản đứng dậy, cầm mái chèo đi về phía mũi thuyền, dùng hết sức đẩy mái chèo xuống nước và vẫy mạnh về phía sau, nói: “Cô đừng sợ, tôi sẽ đưa cô về bờ ngay thôi. Nhưng trên con kênh này có rất nhiều dòng nước ngầm nguy hiểm

Cô ấy đã đếm đi đếm lại nhiều lần mới đếm rõ được, cuối cùng thì thở phào nhẹ nhõm: “Tốt quá, tôi cứ sợ rằng các con tàu chở muối sẽ bị cướp giữa đường mà… May mắn thay, có vẻ như chúng đã di chuyển suôn sẻ hết quãng đường.”

Trình Mục Du nhìn ngắm cảnh tượng hùng vĩ này, lòng tràn ngập cảm xúc. Một lát sau, ông mỉm cười và nói với Giang Tích Tích: “Mỗi con tàu chở muối đều có binh sĩ đi theo để canh gác nghiêm ngặt; vì vậy mà chúng đã đến đây mà không gặp phải vấn đề gì. Tuy nhiên, sau khi cập bến, việc bốc dỡ muối sẽ mất đến ba ngày liền… Điều đó phụ thuộc vào chúng ta – Tân An Phủ.”

Giang Tích Tích gật đầu: “Thưa ngài, tôi hiểu rồi. Khi các con tàu chở muối đã đến bờ, thì không còn nguy cơ bị cướp nữa. Nhiệm vụ chính của chúng ta là phòng chống hỏa hoạn, để không để lại sai lầm tương tự như 16 năm trước.”

Trình Mục Du suy nghĩ một lát rồi nói nhẹ: “Dù các con tàu đã cập bến, nhưng vẫn không thể đảm bảo chúng hoàn toàn an toàn. Sau khi cập bến, binh sĩ trên tàu đều sẽ xuống để giám sát quá trình bốc dỡ muối… Vì vậy, chúng ta – Tân An Phủ – càng không được lơ là. Trong khi giám sát công việc bốc dỡ, chúng ta cũng phải chú ý đến mọi hoạt động trên tàu, đừng để xảy ra bất kỳ sự cố nào.”

Giang Tích Tích lẩm bẩm: “Thưa ngài, liệu ngài có quá lo lắng không? Suốt nhiều năm qua, chỉ có trường hợp cướp giữa đường thôi; chưa bao giờ có kẻ buôn muối bất hợp pháp dám cướp tàu ngay tại bến cả.”

“Trước đây chưa từng có, không có nghĩa là sau này sẽ không xảy ra,” Trình Mục Du nhìn cô ấy và nói một cách nghiêm túc: “Vì Tân An Phủ đã được Hoàng đế tin tưởng giao trọng trách này, nên chúng ta phải suy nghĩ kỹ lưỡng trong mọi việc, không được để xảy ra bất kỳ sai sót nào.”

Ngay lúc đó, phía sau họ bỗng nhiên vang lên tiếng cười “hehe”. Hai người quay đầu lại và thấy Chung Chí Thanh đã đứng ở đó từ lúc nào không biết. Ông ấy nhìn Trình Mục Du và khen ngợi: “Cháu trai thông minh và cẩn thận thật; có vẻ như Hoàng đế thực sự đã chọn đúng người.”

Trình Mục Du cúi đầu: “Xin cảm ơn Ngài, ông Zhong.”

“Đừng nói về chuyện này nữa… Con gái tôi – Chung Mẫn – đã hai lần nhờ sự giúp đỡ của cháu trai, nhưng tôi vẫn chưa kịp cảm ơn cháu trai đâu.”

“Đó chỉ là việc nhỏ thôi; ngài không cần phải quan tâm đâu.”

Chung Chí Thanh lại cười: “Tôi thì không sao đâu… Nhưng con gái tôi luôn trách tôi không