Dù đã là đêm khuya, bến cảng của Tân An Thành vẫn ồn ào như một chợ đông. Tuy nhiên, lúc này không có con tàu hàng nào cập bến, vì vậy những tiếng ồn đó chắc chắn không phải do các chủ tàu hay người vận chuyển tạo ra. Chúng đến từ các quan viên của Tân An Thành và binh sĩ được triều đình cử đến đây. Mặc dù con tàu chở muối mới cập bến vào tối mai, nhưng họ đã đến đây vài ngày trước để canh gác.

Trong những ngày qua, họ không chỉ kiểm tra kỹ lưỡng các công trình gia cố bến cảng mà còn điều tra tỉ mỉ tất cả các ngôi nhà và quán trọ trong phạm vi vài dặm xung quanh, nhằm đảm bảo không có kẻ trộm nào ẩn náu gần đó, giúp cho lượng muối được vận chuyển từ Tây Hạ đến đây an toàn được bốc xuống từ tàu và sau đó được vận chuyển thuận lợi đến kinh đô Bắc Kinh của Đại Tống.

Muối là một thứ thiết yếu đối với người dân. Các vùng sản xuất muối ở Tây Hạ, như U Chi và Bạch Chi, sản xuất ra loại muối giá rẻ, chất lượng tốt và có hương vị trong trẻo, được gọi là muối Xanh Trắng. Trong khi đó, muối sản xuất trong khu vực tây bắc của Đại Tống không chỉ có giá cao hơn mà còn mang một vị đắng nhẹ, nên người dân không mấy ưa chuộng. Vì vậy, triều đình buộc phải mua một lượng lớn muối từ Tây Hạ mỗi năm để đáp ứng nhu cầu của người dân.

Lần này, số lượng muối được vận chuyển từ Tây Hạ lên đến hơn bốn triệu cân, được chia thành 97 con tàu, đây là con số lớn nhất cả nước. Vì vậy, triều đình Đại Tống rất coi trọng việc vận chuyển này; Thái Tông Hoàng đế cũng đã cử hai vị quan cao cấp đến giám sát quá trình vận chuyển, nhằm đảm bảo mọi việc diễn ra suôn sẻ.

Do đó, việc có rất nhiều binh sĩ tập trung tại bến cảng vào đêm trước khi con tàu chở muối cập bến cũng không có gì đáng ngạc nhiên.

Nước yên bình, phản chiếu bóng dáng của những người đang hoạt động sôi nổi trên mặt nước. Pei Er từ xa đã nhìn thấy cảnh tượng ồn ào này, liền ôm bụng đi vòng qua phía nam bến cảng và theo một con đường bùn lầy, vắng vẻ, tiến sâu vào bên trong.

Con đường này nằm ở một góc khuất bên bờ kênh đào sầm uất. Ban đầu, nơi đây cũng có rất nhiều cửa hàng, nhưng do đã qua nhiều năm, hầu hết các cửa hàng đều đã xuống cấp nghiêm trọng. Thêm vào đó, vì cách bến cảng khá xa, các thương nhân và người vận chuyển đều không muốn đi xa thêm một dặm đến đây, vì vậy các chủ cửa hàng đã dần dần chuyển đi và mở cửa hàng mới ở hai bên kênh đào.

Pei Er lớn lên ở New An, nên cô rất quen thuộc với cấu trúc xung quanh kênh đào. Vì vậy, khi nhìn thấy đám đông đang tấp nập trên b

Nghĩ như vậy, cô không quan tâm đến cơn đau bụng nữa, mà bước chân càng lúc càng nhanh hơn, tiến sâu vào con đường hẻo lánh kia. Những cửa hàng đã tàn úa bên đường, dưới ánh đêm tối, trông giống như những bóng ma hung dữ đang vung vẩy răng nanh, thật là đáng sợ. Bình thường, Pei Er là người nhát gan, chưa bao giờ dám đến những nơi hẻo lánh và yên tĩnh như thế này; nhưng lúc này, trước cảnh tượng trước mắt, cô lại chỉ cười khinh khích: Có gì đáng sợ chứ? Đáng sợ hơn cái “quái vật” đang trong bụng mình sao?

Nghĩ đến đây, bàn tay cô đặt trên bụng bỗng nhiên rung mạnh, bụng cô co bóp dữ dội hơn, chiếc áo mỏng manh của cô cũng “tách ra” thành từng mảnh với tiếng “rách toét”. Trái tim Pei Er đập thình thịch, đôi chân cô không còn kiểm soát được nữa, cô ngã quỳ xuống đất.

Đầu gối cô bị vỡ vụn bởi đá cuội, đau đớn tột độ. Nhưng cô không quan tâm đến điều đó, cố gắng đứng dậy và lảo đảo chạy về phía bờ sông tối om. Một tay cô siết chặt lấy bụng mình, miệng cô lẩm bẩm liên hồi: “Đừng mong thoát ra được! Dù tôi có chết, cũng sẽ kéo cái quái vật này xuống âm phủ cùng.”

Cái “quái vật” bên trong dường như cảm nhận được ý định của cô, nó tạm dừng hoạt động, rồi lại bắt đầu co bóp dữ dội hơn, mạnh mẽ hơn bao giờ hết. Pei Er suýt không chịu đựng nổi, cơ thể cô bị đẩy lung tung, vài lần suýt ngã xuống đất. Quãng đường ngắn ấy, cô mất gần nửa giờ mới đi xong.

May mắn thay, cuối cùng cô cũng đến được bờ sông. Cô hít một hơi thật sâu, lau đi những giọt nước mắt trên khóe mắt, rồi cắn chặt răng, bất chấp mọi thứ, lao ngay xuống nước.

“Cô Pei Er…”

Trước khi nhảy xuống nước, Pei Er nghe thấy tiếng gọi lo lắng. Cô nhẹ nhàng quay đầu và thấy Giang Tích Tích đang chạy về phía bờ sông từ không xa.

Nhưng rồi, cô vẫn muộn một bước. Khi còn cách bờ sông vài thước, Giang Tích Tích nghe thấy tiếng “plung” và những bọt nước bắn lên, làm ướt sũng cả người cô.

“Cô Pei Er…” Nhìn xuống mặt sông dần dần yên tĩnh, lòng Giang Tích Tích bỗng nhiên tràn ngập sự ngưỡng mộ. Cô gái chưa đầy tuổi này, dù trông yếu đuối, nhưng lại có tâm hồn mạnh mẽ. Biết mình sắp mất mạng, cô vẫn quyết tâm kéo cái “quái vật” ấy xuống âm phủ cùng mình, không để nó gây hại cho loài người.

Giang Tích Tích cúi ngồi xuống, hai giọt nước mắt rơi trên má: “Cô Pei Er, tôi đến muộn một bước, xin lỗi.”

Vừa dứt lời nói, bỗng nhiên trong nước vang lên tiếng “gúp đùm”, một bong bóng cỡ nắm tay nổi lên rồi nổ tung trên mặt sông, làm cho Giang Tích Tích giật mình, vội vàng đứng thẳng dậy, rút thanh kiếm ra, hướng lưỡi dao về phía dòng nước đen ngòm, không dám nhúc nhích chút nào.

Mồ hôi lạnh tuôn rơi dọc theo sống lưng, ướt đẫm chiếc áo của cô, Giang Tích Tích nín thở, lắng nghe tiếng tim mình đập ngày càng dồn dập trong sự yên tĩnh chết chóc này.

“Đập… đập… đập…”

Như tiếng trống vang liên hồi, dường như tiếng tim muốn nhảy ra khỏi cổ họng.

“Gúp đùm.”

Lại một bong bóng nữa nổi lên từ chỗ đó; dưới ánh trăng, nó phát ra tia sáng trắng lạnh lẽo. Giang Tích Tích cắn chặt môi dưới, cầm kiếm bước đi gần bờ sông hơn, mắt không rời khỏi nơi bong bóng biến mất.

“Bụp!”

Tiếng nước văng tung tóe, xác chết của Pei Er bị đứt thành hai đoạn bất ngờ nẩy lên khỏi mặt nước; hơi nước lẫn mùi máu ào về phía Giang Tích Tích.

Cô không kịp tránh, chỉ có thể dùng cánh tay che đầu; khuỷu tay cô dùng sức đẩy xác Pei Er sang một bên. Nhưng trước khi cô kịp phản ứng, mặt nước phía trước bỗng nhiên như bị nổ tung, một con sóng cao ba bốn trượng cuồn cuộn lao về phía bờ.

Trong làn sóng trắng dữ dội, bóng dáng đen nháy kia cực kỳ nổi bật. Nhưng vì đã đẩy xác Pei Er sang một bên, Giang Tích Tích không kịp phản ứng lại; cô chỉ có thể nhìn thấy bóng đen ấy lao về phía mình, bay ngang qua đầu cô rồi linh hoạt quay người trong không trung, đôi cánh đầy vảy vung mạnh, đẩy cả cô lẫn thanh kiếm xuống dòng kênh.