Bóng đêm càng lúc càng dày đặc; trên bầu trời, mặt trăng mờ ảo, ánh sao thưa thớt; cả thế giới dường như đều đã chìm vào giấc ngủ. Chỉ có hai bóng người đứng yên trong con hẻm hẹp, thì thầm với nhau.

Trong mắt Trình Mục Du, màu sắc càng trở nên đậm đà hơn; anh ta nhìn chằm chằm vào Ánh Dương, như thể muốn tìm ra thêm vài manh mối từ đôi mắt sáng ngời của cô ấy.

Một lúc sau, anh ta mới nhẹ nhàng hỏi: “Hứa Đại Niên ư? Một người đánh cá? Cô muốn nói rằng chính ông ta là người đã thả loài chim quỷ ấy ra?”

Ánh Dương mỉm cười nhẹ nhàng: “Nếu ngài biết được lai lịch của Hứa Đại Niên, có lẽ ngài sẽ không ngạc nhiên như vậy.”

Trình Mục Du cau mày: “Chẳng lẽ Hứa Đại Niên cũng có liên quan đến vụ cháy phá tàu ấy sao?”

Ánh Dương nghiêng người nhìn về phía mặt trăng lấp lánh, khuôn mặt cô ấy hiện lên vẻ buồn bã: “Không chỉ có liên quan… Cuộc đời ông ấy đã bị hủy hoại hoàn toàn vì chuyện này.”

Trình Mục Du im lặng một lúc, rồi nhẹ nhàng nói: “Xin hãy nói rõ hơn cho tôi biết.”

“Gia đình Hứa có ba người con trai; Hứa Đại Niên là con út trong gia đình. Vì chiếc thuyền của cha và chú anh ấy đều bị chính quyền thuê đi, năm đó, cả gia đình Hứa Đại Niên cùng với hơn hai mươi người trong nhà chú anh ấy đều ở trên thuyền… Trong số đó còn có cả vợ anh ấy – người đang mang thai.” Nói đến đây, Ánh Dương cúi đầu xuống, nhìn chằm chằm vào mặt giày của mình. “Khi vụ cháy bắt đầu, Hứa Đại Niên đang ở bờ để đi vệ sinh, may mắn thoát nạn. Sau khi lửa tắt, chiếc thuyền của gia đình anh ấy được vớt lên khỏi mặt nước… Tất cả người thân của anh ấy đều bị mắc kẹt trong khoang thuyền và thiêu thành tro bụi.”

Cô kể lại mọi chuyện một cách giản dị và bình thản, nhưng mỗi từ ngữ đều xâm nhập sâu vào trái tim Trình Mục Du, khiến trái tim anh ta trở nên nặng nề, khó thở.

Một lúc sau, anh ta như tỉnh giấc từ một cơn mơ, và hỏi với giọng nghẹn ngào: “Đó chính là lý do Hứa Đại Niên phải thả những linh hồn oan ức ấy ra sao? Nhưng loài chim quỷ ấy chỉ gây hại cho những người vô tội… Chúng ta vẫn chưa tìm ra kẻ thực sự gây ra vụ án này.”

Ánh Dương cười lạnh: “Làm sao ngài có thể tin rằng Hứa Đại Niên không đang tìm kiếm kẻ thủ?”

Anh ta không chỉ tìm kiếm mà còn tiếp tục công việc đó suốt hơn mười năm trời. Theo lời kể của những người hàng xóm, Hứa Đại Niên đã đi khắp các vùng đất của Đại Tống, từ phía bắc đến Tây Hạ và Đại Liêu, từ phía tây đến Tuyết Phong và Đại Lý. Trong suốt thời gian đó, anh ta chỉ trở về New An vào những ngày tưởng niệm; còn lại, anh ta luôn miệt mài tìm kiếm Yan Qingyang mà không bao giờ dừng lại.

“Gia đình anh ta đều đã chết trong biển lửa; trong lòng anh ta, ngoài ý muốn trả thù ra, không còn lý do nào khác để tiếp tục sống nữa, vì vậy anh ta mới quá cứng đầu đến thế.”

“Đúng vậy, nhưng điều khiến tôi không hiểu là, vào đầu năm nay, anh ta lại định cư ổn định tại New An và không còn đi khắp nơi tìm người nữa,” Yên Nương nói nhẹ nhàng.

Trình Mục Du bất ngờ: “Với tính cách của anh ta, việc anh ta đột nhiên ổn định lại có hai lý do chính. Một là anh ta đã trả được thù, không cần phải tiếp tục vất vả tìm kiếm nữa; hai là anh ta nhận ra rằng không thể minh oan cho mình được nữa, vì vậy anh ta buộc phải dừng lại. Nhìn vào tình hình hiện tại, chắc chắn không phải là lý do đầu tiên… Vì vậy, Hứa Đại Niên mới quyết định bỏ mặc mọi thứ và để những linh hồn oan ức bị giam cầm dưới nước suốt bấy nhiêu năm được tự do.”

Yên Nương gật đầu: “Quý ông cũng nghĩ như tôi. Dù hiện tại chúng ta vẫn chưa biết tại sao Hứa Đại Niên lại tin rằng mình không thể trả thù được nữa, nhưng một điều chắc chắn là…” Cô nhìn thẳng vào mắt Trình Mục Du và nói từng câu một: “Hứa Đại Niên gần như đã điên rồ. Khi hy vọng duy nhất của anh ta bị dập tắt, anh ta đã bắt đầu nuôi dưỡng ý định ghét bỏ thế giới này. Vì mình không thể có hạnh phúc, nên anh ta cũng không muốn ai khác được hạnh phúc. Bây giờ, anh ta rất nguy hiểm… Quý ông, chúng ta phải nhanh chóng đưa anh ta ra trước pháp luật và thông qua anh ta để tìm ra nơi ẩn náu của con quái vật đó.”

Nghe xong, Trình Mục Du cảm thấy lạnh lòng và lập tức nói: “Tìm một người trong biển người mênh mông thật sự rất khó… Hơn nữa, ngày mai con tàu chở muối sẽ cập bến, tất cả nhân lực của Tân An Phủ đều đã được điều động đến bến cảng… Làm sao chúng ta có thể tìm thấy Hứa Đại Niên được?”

Yên Nương nhướng mày, vẻ ngạc nhiên hiện rõ trên khuôn mặt: “Ngày mai con tàu chở muối sẽ cập bến à?”

Trình Mục Du gật đầu: “Lô hàng muối này được vận chuyển bằng đường thủy từ Tây Hạ đến đây, đã đi trên kênh đào được nửa tháng rồi… Ngày mai chiều, con tàu sẽ cập bến

Nói xong, thấy Yan Niang cúi đầu im lặng, trên khuôn mặt hiện rõ vẻ buồn bã, anh không nhịn được mà hỏi tiếp: “Cô gái, có chuyện gì vậy? Cô dường như đang lo lắng điều gì đó.”

Yan Niang ngẩng đầu lên, trong ánh mắt hiện ra nỗi lo lắng mà anh chưa từng thấy trước đây: “Tôi có chút lo lắng… Cứ cảm thấy tất cả những chuyện này xảy ra đúng vào lúc này không phải là sự trùng hợp ngẫu nhiên. Ngài ơi, tôi thực sự sợ rằng con tàu chở muối sẽ lại gặp tai nạn.”

“Tại sao cô lại nói như vậy?”

Yan Niang từ từ lắc đầu: “Không biết… Chỉ là một cảm giác thôi… Nhưng nếu con tàu thật sự gặp nạn, tôi sẽ phải giải thích thế nào với ông ấy…” Nói đến đây, cô dường như nhận ra mình đã nói quá nhiều, đôi mắt liếc qua liếc lại rồi lại hạ xuống, nhìn chằm chằm vào mặt giày của mình.

Trình Mục Du bỗng nghĩ: Đây là lần thứ hai cô nhắc đến người đó… Có lẽ người đó có mối liên quan nào đó đến sự việc xảy ra cách đây mười sáu năm… Nếu không, cô sẽ không lo lắng đến thế…

Tuy nhiên, dù trong lòng đã suy nghĩ rõ ràng, anh vẫn không nói ra, chỉ mỉm cười âu yếm và nói: “Cô đừng lo lắng… Lần này khi con tàu chở muối cập bến, triều đình rất coi trọng việc này… Tân An Phủ cũng đã chuẩn bị cho việc này suốt ba tháng trời; mọi biện pháp phòng ngừa đều được tính toán kỹ lưỡng… Tôi tin rằng thảm kịch năm xưa sẽ không bao giờ tái diễn.”

Yan Niang cảm thấy yên tâm hơn một chút, liền ngẩng đầu nhìn anh và hỏi nhẹ: “Ngài có thể cam đoan không?”

Trình Mục Du mỉm cười ấm áp và trả lời: “Tôi cam đoan.”

***

Không xa đó, Trình Đức Hiên và Chung Chí Thanh vừa thảo luận xong về việc con tàu chở muối cập bến, đang cười nói rồi cùng nhau bước ra khỏi cổng của Tân An Phủ.

Vừa bước ra ngoài, họ liền nhìn thấy hai người đang đứng song song nhau trong con hẻm… Bước chân của Trình Đức Hiên dừng lại, ánh mắt anh dành thời gian lâu để nhìn họ… Cuối cùng, anh chỉ thở dài một hơi khó nhận ra.

Chung Chí Thanh cười ha hả phía sau và vỗ vai Trình Đức Hiên: “Có vẻ như cháu trai tôi đã có người mình thích rồi… Nếu không, sao lại tranh thủ gặp cô gái đó vào lúc này chứ?”

Trình Đức Hiên lắc đầu bất lực: “Con trai tôi đã lớn như vậy rồi… Dù tôi có muốn can thiệp thì cũng không thể nào làm được… Thu Chi luôn cáo buộc tôi quản lý con quá nghiêm ngặt, đến nỗi gia đình họ bây giờ đang rơi vào tình trạng bất hòa… Vì vậy, lần này tôi đành theo