Hơn hai mươi xác chết được phủ bằng vải trắng đều được đặt ra trong sân của đền thờ họ Shen; cảnh tượng ấy thật sự rất kinh hoàng. Gió nhẹ làm bay lên các góc vải trắng, mang theo mùi hôi thối nồng nàn khiến những người lính canh đứng quanh đền đều phải nín thở, sợ rằng mình sẽ bị ói ra cả bữa ăn tối hôm qua.

Vì không có nơi nào khác thích hợp để chôn cất, Trình Mục Du buộc phải cho người đặt những xác chết này tạm thời vào ngôi đền đã bỏ hoang này, và cũng yêu cầu Sử Phi đi nhanh đến Tân An Thành để triệu tập các người lính canh lại. Dù sao thì với số người chết nhiều như vậy, chỉ có ba người họ thì chắc chắn không đủ sức để xử lý việc này.

Ánh mắt của Trình Mục Du lướt qua từng xác chết được xếp thành hàng, cuối cùng dừng lại ở thi thể của Vương Chí Dụ. Lý do ông có thể nhận ra người học giả này là bởi vì tấm vải trắng phủ trên xác anh ta đã bị máu đỏ thấm đẫm, khác hẳn so với những xác chết khác. Thực ra, ngay khi họ đang vớt lên những xác chết đó, ông đã nhận thấy rằng tất cả các xác ngoại trừ Vương Chí Dụ đều bị nước làm phồng lên, bụng chúng đầy nước; trong khi đó, Vương Chí Dụ vẫn còn gầy yếu như khi còn sống, chỉ có trên ngực anh ta có một vết thương do dao đâm sâu xuống lưng.

“Tất cả họ đều chết đuối; chỉ có bạn là bị đâm chết sau đó mới bị ném xuống hồ, đúng không?” Trình Mục Du thì thầm với thi thể đó.

“Thưa ngài, cô Yến đã đến, nói rằng có chuyện quan trọng muốn báo với ngài.” Sử Kim thì thầm bên tai ông.

“Nhanh mang cô ấy vào đây.” Trình Mục Du không suy nghĩ gì đã nói ngay.

Không lâu sau, bóng dáng của cô Yến hiện ra bên cửa đền thờ. Cô vẫn giữ vẻ thoải mái như những ngày trước khi trú mưa bên bức tường che nắng, dường như hoàn toàn không hề bị ám ảnh bởi những xác chết đang tỏa ra mùi hôi thối trong sân.

Trình Mục Du tạm thời gạt bỏ những nghi ngờ trong lòng, bước tới chào cô Yến: “Cô Yến, xác của Vương Chí Dụ cũng đã được tìm thấy trong hồ.”

“Tôi biết rồi… Tin đó đã lan khắp thị trấn, vì vậy tôi mới đến tìm ngài.”

“Chẳng lẽ cô có manh mối gì đó sao?” Nghe câu nói của cô, Trình Mục Du bỗng cảm thấy bất ngờ.

Cô Yến gật đầu nhẹ: “Hôm qua, Vương Chí Dụ đã đến nhà trọ tìm tôi, nhưng lúc đó tôi không có ở đó, nên anh ấy đã vội vàng rời đi. Hôm nay, người phục vụ nhà trọ nghe nói anh ấy đã chết, mới nhớ ra chuyện hôm qua và thông báo cho tôi.”

“Cái gì? Anh ấy đi tìm em à? Tại sao lại đi tìm em mà không tìm anh chứ?” Trình Mục Du nhíu mày hỏi.

“Đúng vậy, tại sao anh ấy lại không đến tìm anh chứ?” Mẹ Yến nhìn anh ta một cách khó hiểu.

Trình Mục Du bỗng nhiên hiểu ra, anh ta vội vàng tiến đến bên thi thể của Vương Chí Dụ, “tạch” một cái kéo bỏ tấm vải trắng ra, sau đó lấy ra một con dao từ thắt lưng, trong vài giây đã xé toạc quần áo của anh ta.

Thi thể Vương Chí Dụ bị nước hồ làm cho trở nên xanh nhợt, giống như con người anh ta vậy – đơn thuần, thẳng thắn, sạch sẽ không hề có chút tạp chất nào. Ánh mắt của Trình Mục Du từ từ di chuyển dọc theo cơ thể anh ta, từ cổ xuống đến mắt cá chân, nhưng không tìm thấy bất kỳ manh mối quý giá nào.

“Có vẻ như anh ta không để lại bất cứ thứ gì cho chúng ta,” anh ta nói với vẻ thất vọng, nhưng ngay sau đó, dường như anh ta đã phát hiện ra điều gì đó, anh ta cúi xuống, nhặt lên bàn tay phải của Vương Chí Dụ – bàn tay đang siết chặt vào nhau.

“Siết chặt đến thế này, chắc chắn phải là thứ gì đó quan trọng,” giọng nói của Mẹ Yến vang lên từ phía trên; bà cúi xuống, nhìn xuống dưới với vẻ tò mò.

Trình Mục Du phải dùng hết sức lực mới có thể tách rời những ngón tay của Vương Chí Dụ, nhưng thứ bên trong khiến anh ta càng thêm thất vọng – chỉ là một số loại cỏ dại thông thường mà thôi. Có vẻ như người này không thông minh như họ tưởng, không thể để lại bất kỳ manh mối quý giá nào sau khi mình qua đời.

Một bàn tay xinh đẹp từ phía trên nhặt lên những cọng cỏ đó, “Cỏ dại ư?” cô ấy thì thầm, “Điều này có ý nghĩa gì nhỉ? Nó có biểu thị điều gì đó không?”

“Chữ ‘cỏ’…” Trình Mục Du bỗng nhiên thốt lên, sau đó dựa vào đôi chân đang đau nhức mà từ từ đứng dậy, anh nhìn Mẹ Yến và nói ra cái chữ mà anh đã giấu kín trong lòng từ lâu: “Kinh.”

“Anh ấy muốn nói với chúng ta rằng người đã giết anh ấy là người nhà Kinh… Đúng rồi, Vương Chí Dụ chắc chắn đã nhớ lại những lời Giác Dao đã nói với anh ấy, vì vậy anh ấy vội vàng muốn thông báo cho anh về kẻ giết Giác Dao… Nhưng vì anh đang ở nhà Kinh, anh ấy không thể tự đưa mình vào tay kẻ đó, vì vậy anh ấy đã quyết định đến tìm em, và thông qua em để truyền đạt sự thật cho ngài… Thật đáng tiếc là lúc đó em cũng không có mặt ở quán trọ.”

“Nhưng có một đôi mắt khác đã theo dõi anh ta từ lâu rồi… Người đó biết chúng ta đã gặp anh ta, vì vậy khi thấy anh ta vội vàng đi tìm em, họ biết rằng anh ta đã tìm ra kẻ giết Giác

Trình Mục Du tiếp tục phân tích theo lời cô ấy nói.

“Thưa ngài, kẻ đã giết hại Kỳ Dao và Vương Chí Dụ chính là cùng một người, và người đó đang ở trong phủ Kinh.”

Trình Mục Du quay đầu lại, giọng nói của anh trở nên trầm thấp và khàn đặc, “Nhưng tại sao hắn lại giết người? Tại sao lại nhốt những người phụ nữ này xuống hồ Nguyên Hồ?”

“Bởi vì dục vọng.” Yến Nương lạnh lùng nói bên cạnh.

“Dục vọng?”

“Trên trán những người phụ nữ này đều có hình con rắn đen, ngài có bao giờ nghĩ xem điều đó có ý nghĩa gì không?”

Trình Mục Du cúi đầu, ánh mắt nhìn về phía thi thể người phụ nữ bên cạnh; một bàn tay của cô ấy lộ ra từ tấm vải trắng, trên các đầu ngón tay có thể thấy những vết kim loại lớn nhỏ, “Con rắn đen… dục vọng…” Anh lặp lại câu đó, rồi đột nhiên ngẩng đầu lên, “Họ đã bị hắn giam cầm ư?”

“Vào thời cổ đại, con rắn đen là biểu tượng của sự sinh sản và nam tính; hình ảnh con rắn còn trở thành biểu tượng của sự tín ngưỡng nguyên thủy về sinh sản của con người,” Yến Nương kể lại một cách lạnh lùng, “Nếu ngài cởi quần áo của những người phụ nữ này ra, ngài sẽ thấy trên ngực và vùng hậu môn của họ còn nhiều vết kim hơn nữa… Bởi vì họ không chỉ bị bóc lột mà còn trở thành **thứ gì đó** của một người nào đó.”

Trình Mục Du im lặng một lúc lâu, ánh mắt anh liên tục quét qua những thi thể phồng to sau khi bị ngâm trong nước… Họ từng là vợ, chị em, thậm chí là mẹ của ai đó… Nhưng bây giờ, sau khi phải chịu đựng biết bao sự sỉ nhục, họ lại bị trói vào đá và ném xuống hồ lạnh lẽo… Nếu không phải sáng nay chúng được trôi lên mặt hồ một cách kỳ lạ, thì xác chúng đã tan chảy trong bùn lầy, biến thành máu lầy, mãi mãi không bao giờ được thấy ánh nắng mặt trời nữa…

Nghĩ đến đây, đầu óc anh bỗng nhiên ong ào… Xī Xī… Liệu cô ấy có bị giam cầm giống như những người phụ nữ này không… Trình Mục Du không dám nghĩ tiếp nữa, bởi nếu cứ tiếp tục suy nghĩ như vậy, anh e rằng mình sẽ không thể giữ được sự tỉnh táo… Và nếu như vậy, có lẽ anh sẽ không bao giờ tìm thấy tung tích của cô ấy nữa.

“Bây giờ suy nghĩ nhiều cũng chẳng ích gì… Thà rằng chúng ta nhanh chóng đến phủ Kinh đi, như vậy cơ hội cứu cô Giang mới cao hơn,” Yến Nương dường như đã hiểu hết suy nghĩ của Trình Mục Du, giọng nói bình tĩnh của cô không chỉ không làm anh tức giận mà còn khiến anh cảm thấy thoải mái hơn nhiều.

“Chuẩn bị ngựa!” Anh hét lên, rồi quay đầu nhìn lại ph