Trước cảnh tượng này, Giang Tích Tích vội vàng bước tới, định giúp đỡ người phụ nữ suýt ngã xuống đất, nhưng cô ta đã giật mạnh tay anh ta ra. Người phụ nữ ấy bước dần về phía cổng lớn của Tân An Phủ, dáng vẻ yếu đuối nhưng tràn đầy quyết tâm. Cô cẩn thận đặt đứa bé gái nhỏ vào bậc thang đá của dinh thự, ánh mắt liên tục dõi theo thân hình nhỏ bé ấy, rồi trước sự chứng kiến của mọi người, cô rút chiếc gậy đánh trống biểu tình ra và dùng hết sức mạnh đập mạnh vào mặt trống.

“Thưa ngài,” giọng nói của cô trở nên trầm ấm hơn nhiều so với trước đây, “Thưa ngài, con gái này có chuyện oan ức, xin ngài minh oan cho con.”

Ngay sau khi nói xong, cô vẫn tiếp tục đánh trống không ngừng, thu hút sự chú ý của mọi người xung quanh họ, những người đứng xem và bàn tán khẽ.

“Đó không phải là con nhà Hòa…”

“Đứa bé ấy tối qua đã không qua khỏi… Lẽ ra hôm nay đã được an táng rồi, ai ngờ lại như vậy…”

“Thật là đáng thương… Mẹ mới mất không lâu, cha đã lấy người khác… Và chỉ vài ngày sau, đứa bé này cũng đi theo…”

Cổng lớn của Tân An Phủ “kheo” một tiếng mở ra, Trình Mục Du bước ra trong sự hộ tống của hai vệ sĩ. Anh mặc bộ áo khoác bình thường, khuôn mặt bình tĩnh nhưng ẩn chứa một chút tức giận khó nhận ra.

“Cha ơi…” Xun Nhi vừa muốn chạy đến bên cha, nhưng đã bị Giang Tích Tích ngăn lại. Cô ôm Xun Nhi trở lại giữa đám đông và dùng tay áo che miệng và mũi của cậu bé.

Ánh mắt của Trình Mục Du quét qua thi thể đứa bé gái, sau đó anh ngước nhìn người phụ nữ mặc đồ đơn sơ kia và hỏi nhẹ: “Con bé bị dịch bệnh à?”

“Vâng, thưa ngài.”

“Vậy thì cô hẳn biết rằng, lúc này con bé không nên ở đây, mà phải ở trong nơi cách ly.”

“Thưa ngài,” người phụ nữ đó đối mặt với lời trách móc của Trình Mục Du không hề sợ hãi, cô ngẩng cao đầu và nói lớn: “Đúng là Xiao Kio bị dịch bệnh… Nhưng con bé hoàn toàn có thể thoát khỏi cái chết này nếu không phải vì người phụ nữ độc ác kia… Người đó biết rõ tình hình dịch bệnh hiện nay rất nghiêm trọng, nhưng vẫn cố tình đưa đứa bé ra ngoài… Ban ngày thì con bé vẫn bình thường, nhưng đến tối thì đã không còn sống được nữa…” Cô nói xong, hai dòng nước mắt lăn dài trên khuôn mặt.

Trình Mục Du nhíu mày lại, “Người phụ nữ mà cậu đang nói là ai vậy?”

   Bà Ho đã qua đời cách đây nửa năm, để lại một cô con gái tên là Tiểu Kỳ, được người hầu gái đi theo khi bà kết hôn – Vân Oanh – chăm sóc. Ba tháng sau, ông Ho cưới một bà vợ mới; người phụ nữ này xuất thân từ gia đình có truyền thống học vấn, và ngay từ khi vào nhà ông Ho, bà ấy đã quản lý mọi việc trong nhà một cách rất tổ chức. Đối với Tiểu Kỳ, bà ấy coi cô như con ruột của mình, không chỉ luôn ở bên cạnh chăm sóc cô mà còn chu đáo lo liệu mọi thứ về ăn uống, sinh hoạt hàng ngày, đồng thời dành thời gian để chơi đùa và dạy cô đọc sách, giúp cô bé vượt qua nỗi buồn sau cái chết của mẹ.

   Cách cư xử của bà vợ mới khiến ông Ho rất hài lòng, đến nỗi ông còn tặng bà chiếc vòng tay bằng ngọc mực truyền thống của gia đình như một sự khen ngợi cho khả năng quản lý nhà cửa của bà. Tuy nhiên, các người hầu gái lại có những ý kiến không mấy tích cực về bà vợ này; họ cho rằng mọi hành động của bà chỉ nhằm mục đích chiếm được sự tin tưởng và lòng yêu mến của ông Ho thôi. Hơn nữa, có người đã chứng kiến rõ ràng rằng, khi ông Ho không có mặt, bà ta đã dùng kim thêu đâm vào đầu ngón tay nhỏ nhắn của Tiểu Kỳ.

   “Vân Oanh, hãy kể cho tôi nghe xem hôm qua đã xảy ra chuyện gì.” Trình Mục Du nhìn người phụ nữ mặc áo trắng đang quỳ gối dưới sàn, thấy cơ thể cô run rẩy, những giọt nước mắt rơi liên hồi xuống đất; có vẻ như việc nhớ lại những chuyện đã qua thật sự là một sự tra tấn đối với cô.

   “Vì gần đây trong thành phố có dịch bệnh, chúng tôi không cho Tiểu Kỳ ra ngoài. Nhưng hôm qua là ngày kỷ niệm ngày mất của mẹ cô ấy, cô bé cứ khăng khăng muốn đến mộ phần để tưởng nhớ mẹ. Dù chúng tôi van nài thế nào, cô ấy cũng không chịu nghe. Lúc đầu tôi quyết tâm không cho cô ấy đi, nhưng bà vợ lại nói rằng cần phải tôn trọng tình cảm hiếu thảo của Tiểu Kỳ, và vì mộ phần nằm ở nơi xa xôi, ít người qua lại, nên không có nguy cơ lây nhiễm dịch bệnh. Nếu có chuyện gì xảy ra, bà ấy sẽ tự gánh vác. Thế là bà ấy đã đưa Tiểu Kỳ đi bằng xe kiệu. Tuy nhiên, trên đường đến mộ phần, Tiểu Kỳ bị lạc mất. Mãi đến gần tối, chúng tôi mới tìm thấy cô bé và đưa cô ấy về nhà. Đêm hôm đó, Tiểu Kỳ bắt đầu hôn mê, và chỉ vài giờ sau, cô ấy đã không còn thở nữa. Ông chủ đã mời những bác sĩ giỏi nhất trong thành phố, nhưng họ cũng không th

“Cô nói rằng hôm qua, khi Tiểu Kỳ đang trên đường đến nghĩa trang thì bị lạc mất, nhưng cô ấy không phải lúc đó đang ở trong kiệu cùng với bà Hòa sao?” Người này đã nhận ra điểm đáng ngờ trong lời nói của Vân Oanh.

Vân Oanh ngừng khóc, đôi mắt cô ta đầy hận thù; giọng nói cũng trở nên cao vút hơn: “Những người khiêng kiệu nói rằng khi họ đi đến con phố, cô Tiểu Kỳ bỗng nhiên lao ra khỏi kiệu và đâm vào một người hầu. Người đó ngã xuống, làm cho kiệu đổ. Khi họ vội vàng đứng dậy, họ mới phát hiện ra rằng Tiểu Kỳ đã biến mất trong đám đông. Thưa ngài, ngài không nghĩ chuyện này rất kỳ lạ sao? Người phụ nữ đó cứ khăng khăng muốn đưa cô bé ra ngoài vào lúc dịch bệnh đang lan rộng, lại để cô bé bị lạc ngay trên con phố đông người… Rõ ràng đây là một âm mưu, nhằm mục đích giết chết Tiểu Kỳ – đứa con duy nhất của bà lớn.”

***

Khi chiếc quan tài màu đen nhỏ bé được đưa ra khỏi Tân An Phủ, đám đông đang tụ tập trước cửa bỗng nhiên lùi lại như thủy triều, chỉ còn lại mình bà Yan đứng ở phía trước, bóng dáng bà trở nên nổi bật như một đóa sen xanh độc lập giữa biển người.

“Hai anh, các anh định đưa chiếc quan tài này đến đâu vậy?” Bà Yan hỏi hai người đàn ông đang khiêng quan tài. Khuôn mặt bà bình tĩnh, trái ngược hoàn toàn với không khí căng thẳng xung quanh.

“Còn có thể đưa đến đâu được nữa chứ? Tất nhiên là đến nơi địa ngục đó – Tiếc Thạch Lan rồi.” Một trong hai người đàn ông đáp một cách bực bội, nhổ nước bọt xuống đất, “Thật là xui xẻo… Mỗi lần gặp trường hợp dịch bệnh, tôi đều không dám về nhà vài ngày, sợ lây bệnh cho con cái mình.”

“Thôi đi, ai lại chịu nhận công việc này nếu không phải vì tiền thù lao cao mà ông Trình trả chứ?” Người bạn của anh ta an ủi. Sau đó, hai người bắt đầu đi về phía tây với tốc độ nhanh như gió.

“Tiếc Thạch Lan…” Bà Yan thì thầm nhẩm đi nhẩm lại ba từ đó.

“Cô gái ơi, cô mới đến đây, chắc còn chưa biết Tiếc Thạch Lan là nơi như thế nào phải không?” Ông Trần tiến lên giải thích, “Đó là một khu mộ hoang, nơi chôn cất những xác chết không ai nhận và những kẻ bị chính quyền xử tử. Vì sợ dịch bệnh lây lan, ông Trình đã yêu cầu đưa xác những đứa trẻ mắc bệnh đó đến đó nữa… Vì vậy, những người đàn ông này mới phải làm việc một cách miễn cưỡng đến thế.”