Yan Niang tỏ vẻ lúng túng, nhưng thấy cha con họ Lỗ đang đau khổ tột độ, bà không nỡ nói ra sự thật trước mặt họ, chỉ nói với Trình Mục Du, “Thưa ngài, việc cấp bách hiện nay là phải tìm thấy Pei Nhi trước tiên. Xin ngài cử thêm người đi tìm, đó là điều thứ nhất. Thứ hai, con quái chim đó thích hoạt động vào ban đêm; hôm nay ngài nhất định phải treo thông báo cảnh báo mọi người, yêu cầu phụ nữ không được ra ngoài một mình vào ban đêm, như vậy con quái chim mới khó có thể tìm được chủ nhân.”

Trình Mục Du gật đầu nhẹ, “Tôi sẽ về phủ và chỉ thị ngay.” Đi được vài bước, ông dừng lại, quay trở lại, giúp cha con họ Lỗ đứng dậy và an ủi họ, “Các bạn đừng quá lo lắng, tôi chắc chắn sẽ tìm thấy cô bé cho các bạn. Lỗ Nghị, cha anh bị chứng khô hanh vào mùa thu; trong vài ngày tới, hãy cho cha uống cháo có tác dụng bổ âm, dưỡng phổi, giảm khô và tăng tiết nước bọt. Tôi sẽ sai người mang thuốc đến cho anh, hãy cho cha uống theo chỉ dẫn, ba lần mỗi ngày; trong vòng năm ngày nữa, triệu chứng chắc chắn sẽ được cải thiện.”

Lỗ Nghị nhìn Trình Mục Du với ánh mắt biết ơn, “Thưa ngài, con sẽ chăm sóc cha chu đáo. Về chuyện của em gái con, xin để ngài lo liệu hết.”

Trình Mục Du vỗ nhẹ lên mu bàn tay Lỗ Nghị, sau đó đứng dậy cùng Yan Niang đi về phía cửa vườn. Khi đi qua đám đông đang đứng xem, ông lại dừng lại, liếc nhìn một số bà lão đang im lặng bỗng nhiên ngừng nói, và nói một cách lạnh lùng: “Cô gái Pei Nhi rất trong sạch, chưa bao giờ làm điều gì xấu hổ cho gia đình. Từ nay về sau, nếu ai còn lan truyền những lời không đúng sự thật về cô ấy, tôi sẽ không tha thứ đâu.”

Một lúc sau, đám đông mới vang lên vài tiếng “Đúng vậy”, sau đó tất cả đều im lặng không dám nói thêm gì nữa, cho đến khi bóng dáng của Trình Mục Du và Yan Niang khuất dần, họ mới nhìn nhau và lặng lẽ tan đi từ cửa nhà họ Lỗ.

***

“Ngài thật là tốt bụng, ngay cả khi rời đi vẫn không quên minh oan cho Pei Nhi.” Sau khi đi được nửa dặm về phía tây, Yan Niang bất chợt nói ra câu này.

“Đối với một cô gái, danh dự là điều quan trọng nhất. Mặc dù bây giờ chúng ta chưa biết có thể cứu cô ấy được hay không, nhưng ít nhất chúng ta cũng không nên làm thêm gì khiến gia đình họ Lỗ gặp khó khăn hơn nữa.” Nói xong, ông quay đầu nhìn Yan Niang, “Khi ở nhà họ Lỗ, tôi thấy cô ấy có vẻ rất lúng túng… Có phải có điều gì cô ấy không tiện nói trước mặt mọi người không?”

Yan Niang thở dài nhẹ, “Thưa ngài, ngài đoán đúng rồi. Hi

Trình Mục Du Sau một lúc suy nghĩ, anh ta liền hỏi: “Cô muốn nói là, dù chúng ta tìm thấy người đó, con quái chim trong bụng cô ấy vẫn không thể được loại bỏ, và cuối cùng nó sẽ phải thoát ra ngoài qua bụng?”

Yan Niang nhẹ nhàng gật đầu: “Tôi có thể sử dụng phép thuật để giam cầm con chim nhỏ đó, khiến nó không thể tiếp tục phát triển, nhưng nếu không loại bỏ con chim mẹ, thì con chim nhỏ trong bụng cũng sẽ không thể bị tiêu diệt hoàn toàn.”

“Tại sao lại như vậy?”

“Lúc nãy khi tôi kiểm tra chiếc khăn thêu, tôi không tìm thấy bất kỳ tinh hoa nào; tôi đoán rằng tinh hoa của con quái chim ấy chắc chắn nằm trên người con chim mẹ. Chỉ cần tiêu diệt con chim mẹ hoàn toàn, con chim nhỏ cũng sẽ biến mất.”

Trình Mục Du Nhíu mày, anh ta nói: “Như vậy thì vấn đề này càng trở nên phức tạp hơn. Cô Yan, chúng ta không nên chần chừ nữa; hãy nhanh chóng trở về phủ và treo thông báo để ngăn chặn thêm nhiều người khác bị con quái chim này làm hại.”

Yan Niang nhìn anh ta chăm chú, rồi từ từ nói: “Ngài hãy đi trước đi; tôi còn có một nơi khác cần đến.”

***

Theo dõi Jing Wei đến một ngôi nhà riêng biệt ở một nơi hẻo lánh, Yan Niang dừng lại bên cửa, nhìn qua khe cửa vào căn nhà nhỏ bé bên trong, ánh mắt cô ấy lộ ra vẻ bí ẩn khó hiểu.

Một lúc sau, khi không nghe thấy bất kỳ âm thanh nào, cô ấy bỗng nhiên đẩy cửa bước vào. Đôi mắt tinh ranh của cô quan sát kỹ lưỡng xung quanh, rồi quay người bước vào căn bếp phía trước bên phải – nơi không hề có ánh sáng.

“Chính là nơi này à?” Cô quay đầu nhìn Jing Wei đang đậu trên vai mình. Con chim nhỏ “chíu chíu” kêu hai tiếng, bay đến mép cái bể nước lớn ở góc nhà, vỗ cánh vài cái, rồi quay đầu nhìn Yan Niang, như thể đang chờ cô tiến vào.

Yan Niang giơ tay phải lên, thổi nhẹ vào lòng bàn tay, và ba luồng lửa màu cam xuất hiện ngay lập tức. Ngọn lửa không mạnh lắm, nhưng đã làm cho căn bếp sáng hơn cả ban ngày. Cô bước đến bên cạnh cái bể, nhìn vào bên trong.

Nước trong bể chỉ đầy khoảng một nửa, nhưng lúc trước Jing Wei đã thấy rằng cái bể đó đầy nước. Cô cảm thấy rất ngạc nhiên, khuôn mặt cô hiện lên vẻ bối rối giống như con người, rồi con chim lại kêu vài tiếng, như thể đang nhắc nhở Yan Niang về ý định của mình.

Yan Niang dùng tay kia vuốt nhẹ mép bể; nơi cô chạm vào đều ẩm ướt, rõ ràng là có nước bắn ra từ bên trong. Cô ngạc nhiên một chút, đưa ngón tay gần mũi để ngửi kỹ, sau một lú

Nói xong câu đó, cô ta bất ngờ quay người chạy ra khỏi nhà bếp, nhanh chóng đi vào phòng khách, mở hết những tủ và ngăn kéo cũ kỹ bên trong. Khi thấy bên trong không có gì cả, cô ta siết chặt lòng bàn tay, dập tắt ngọn lửa ba-mật trong lòng bàn tay mình, rồi lạnh lùng nói: “Thật đáng tiếc… Chúng ta đến muộn một bước, khiến họ trốn thoát mất rồi. Toàn bộ số tiền đều không còn nữa… Chắc hẳn kẻ đó đã nhận ra điều gì đó, nên mới vội vàng bỏ chạy mà không kịp mang theo đồ đạc gì cả.”

Cô ta đứng yên trong bóng tối một lúc lâu, rồi bỗng nhiên ngẩng đầu lên; đôi mắt cô sáng lấp lánh như những vì sao lạnh lẽo trên bầu trời đêm. “Không lạ gì… Trước giờ tôi luôn không hiểu tại sao những linh hồn oan khuất trong con kênh đó lại yên ổn suốt mười sáu năm, nhưng bây giờ lại đột nhiên xuất hiện để gây rắc rối… Hóa ra, có ai đó đã giải phóng chúng ra khỏi đáy sông… Nhưng người đó là ai? Và ý định của họ là gì?”

Ngay lúc cô ta vừa nói xong, bỗng nhiên có một bóng người bước vào từ ngoài cửa sân. Thấy chỉ có mình Yến Nương đứng trong phòng khách, người đó dường như rất ngạc nhiên; sau khi đặt xuống chiếc bát đầy bánh gạo viên mà mình đang cầm trên tay, anh ta hỏi lớn: “Cô gái này, cô là ai vậy? Tại sao lại một mình ở nhà họ Hứa vào lúc này? Đại Niên đi đâu mất rồi? Đã muộn thế này mà vẫn chưa trở về từ việc đánh cá à?”

“…” Yến Nương lặng lẽ nghĩ đến ba chữ đó trong đầu, sau đó bỗng nhiên thay đổi biểu cảm, từ từ bước ra khỏi phòng và mỉm cười với người đàn ông đang hoang mang kia: “Tôi là em họ xa của anh Hứa Đại Niên, từ nơi khác đến tìm anh ấy… Không biết anh họ tôi bây giờ đang ở đâu?”

Nghe vậy, người đàn ông dường như hơi thư giãn một chút, nhưng ngay lập tức lại nhớ ra điều gì đó, lại ngẩng đầu nhìn Yến Nương, ánh mắt đầy nghi ngờ: “Em họ? Gia đình Đại Niên đã chết hết trong vụ hỏa hoạn cách đây mười sáu năm… Làm sao bây giờ lại xuất hiện thêm một người em họ nữa?”