Cho đến khi Chung Chí Thanh rời đi cùng với Tân An Phủ, Trình Đức Hiên cũng trở về phòng nghỉ ngơi, thì Giang Tích Tích mới thể buông lỏng đôi vai căng thẳng của mình. Cô xoa xoa cánh tay và hỏi Trình Mục Du: “Thưa ngài, vị chủ nhân này quả thực là cha của cô gái tên Chung Mẫn ấy sao?”

Trình Mục Du mỉm cười mệt mỏi và nói: “Người ta thường nói ‘kẻ thù trên đường hẹp’, không ngờ lần này chúng ta lại gặp nhau.”

Giang Tích Tích lắc đầu và nói: “Nhưng vị chủ nhân này trông hiền lành, tử tế lắm; hoàn toàn khác biệt so với sự kiêu ngạo của cô gái tên Chung Mẫn kia. Hơn nữa, ông ấy dường như có mối quan hệ thân thiết với lão gia, và cũng rất ngưỡng mộ ngài… Chắc chắn, ngay cả khi biết về chuyện hôm qua, ông ấy cũng sẽ không làm khó chúng ta đâu.”

Trình Mục Du uống một ngụm trà và nói bình tĩnh: “Dù ông ấy có làm khó chúng ta hay không, miễn là chúng ta làm việc không sai sót, không để ai có thể tìm ra lỗi lầm, thì cũng ổn thôi.”

Giang Tích Tích gật đầu, rồi lại hỏi: “Thưa ngài, vị chủ nhân này thực sự chỉ có một cô con gái duy nhất sao?”

“Không hẳn vậy đâu. Nghe cha tôi nói, ông ấy còn có một người con trai từ cuộc hôn nhân ngoại giáo nữa… Nhưng dù sao thì đó cũng không phải con ruột, nên người ông ấy yêu thích nhất vẫn là cô gái tên Chung Mẫn kia.” Nói đến đây, anh nhìn Giang Tích Tích và hỏi: “Bình thường cô không mấy quan tâm đến những chuyện này, tại sao hôm nay lại hỏi nhiều vậy?”

Giang Tích Tích nhún vai và nói: “Thưa ngài, những người chúng ta thường gặp hàng ngày, những người có chút địa vị hay tiền bạc, tất cả đều coi thường người khác… Nhưng vị chủ nhân này thì thật sự tử tế và khiêm tốn. Ông ấy là một vị quan cao cấp trong triều đình, được hoàng đế tin tưởng… Và lại cư xử như vậy, thật sự khiến tôi phải suy nghĩ khác đi. À, lúc ông ấy rời đi, theo lệnh của ngài, tôi đã đưa ông ấy đến ngã tư đường… Ông ấy còn mở rèm kiệu ra để chào tạm biệt tôi, thậm chí còn nhớ đến họ của tôi, một người lính nhỏ bé như tôi… Thật là hiếm có khi người ta sẵn lòng đối xử tử tế như vậy.”

Chiếc kiệu dừng lại bên cạnh một ngôi nhà hẻo lánh. Chung Chí Thanh mở rèm kiệu bước ra, gật đầu với các vệ sĩ đi theo rồi nhanh chóng bước vào cổng sân nhà cũ kỹ bên cạnh.

Người đàn ông to lớn, mạnh mẽ đang đợi ở trong sân đã vội vàng tiến lên, quỳ xuống chào và nói: “Thưa ngài, khi nhận được thông điệp của ngài, tôi đã lập tức đến đây. Ngài có việc gì cứ chỉ thị.”

Chung Chí Thanh giơ tay phải ra hiệu cho người đàn ông đó đứng dậy, sau đó anh ta nhìn quanh một lượt rồi bước vào sâu bên trong sân, mới quay lại nói với người đàn ông to lớn kia: “Con tàu chở muối đã đi trên kênh đào được hơn nửa tháng rồi; chỉ hai ngày nữa là nó sẽ cập bờ, nhưng các ngươi vẫn chưa hành động gì cả. Tại sao vậy?”

Người đàn ông cúi đầu xuống và nói thấp giọng: “Thưa ngài, không phải chúng tôi không muốn hành động, mà là vì lần này triều đình đã cử binh đi cùng các con tàu đó; mỗi con tàu đều có ít nhất mười binh sĩ đi theo. Chúng tôi thực sự không tìm được cơ hội để hành động.”

Chung Chí Thanh thở dài, cau mày và nói: “Tôi cũng đã nghe về chuyện này. Nhưng các ngươi không thể tìm cách tách riêng một con tàu chở muối vào ban đêm, để đối phó với nhiều người hơn sao? Điều đó chắc chắn là khả thi.”

Người đàn ông đó giẫm mạnh chân xuống đất và nói: “Thưa ngài, các binh sĩ trên những con tàu chở muối đó không ngủ suốt đêm; ánh đèn luôn sáng trên tàu, và mỗi nửa giờ họ lại kiểm tra số lượng binh sĩ một lần. Chúng tôi hoàn toàn không thể tìm cơ hội để tấn công lén lút. Thêm vào đó, họ còn mang theo những quả cầu lửa trên tàu; nếu phát hiện thấy địch, họ sẽ ném những quả cầu lửa đó vào tàu địch ngay lập tức. Lúc đó, chúng tôi e rằng chưa kịp tiếp cận tàu chở muối, chúng tôi đã sẽ chết đuối dưới sông rồi.”

Chung Chí Thanh nhíu mắt lại, nhẹ nhàng vuốt ve chiếc nhẫn ngọc màu đỏ thắm trên ngón tay cái bên phải, im lặng một lúc lâu, rồi đột nhiên quay người lại và nói với người đàn ông kia: “Như vậy thì chỉ có thể chờ đến khi con tàu cập bờ thôi… Khi đó, chúng ta Phương Tài mới có thể hành động tiếp.”

Người đàn ông run rẩy: “Cập bờ ư?”

Chung Chí Thanh tiến lại gần hơn hai bước, nhìn vào hạt mồ hôi lấp lánh trên trán người đàn ông đó dưới ánh trăng, và nói: “Sao vậy? Sợ rồi à? Có vẻ như so với anh họ của ngươi, ngươi vẫn còn kém một chút… Ít nhất là về mặt can đảm thì không thể sánh kịp được.”

Người đàn ông bị những lời này làm cho sững sờ, nhưng miệng vẫn lắp bắp nói tiếp: “Anh họ tôi đã bị triều đình xử tử rồi; đầu ông ta được treo trên cổng thành Jianzhou suốt nửa tháng trời, da mặt đã bị rách nát mới được gỡ xuống. Vì vậy bây giờ mọi người đều sợ hãi, không dám làm gì nữa…” Nói đến đây, anh ta e ngại ngước nhìn Chung Chí Thanh, thấy vẻ mặt của ông ta vẫn bình thường, không hề có chút biểu hiện gì, mới cứng rắn tiếp tục nói: “Thưa ngài, tôi cũng phải nghĩ đến các anh em của mình… Họ đều có vợ con; nếu thực sự bị bắt, tôi sẽ làm sao đây…”

Chưa kịp nói hết, bỗng nhiên một chiếc phong bì xuất hiện trước mắt anh ta, và giọng nói lạnh lùng của Chung Chí Thanh vang lên: “Hãy xem đi… Sau khi đọc xong rồi mới quyết định cũng không muộn.”

Người đàn ông ngẩn ngơ, nhận lấy phong bì mở ra và lấy ra một tờ giấy viết nguệch ngoạc. Anh ta đọc qua nhanh, và từng dòng chữ khiến lòng anh ta càng thêm u ám… Cuối cùng, nỗi u ám đó khiến trái tim anh ta cứng lại như đá, anh ta không thể thở nổi trong một lúc lâu.

Bỗng nhiên, người đàn ông ngã gục xuống đất, không thể đứng dậy được.

“Có chuyện gì vậy? Tim bạn đang run sợ à? Bạn luôn nói rằng muốn chăm sóc các anh em của mình, nhưng lại viết thư bí mật nói rằng bạn không làm tròn bổn phận, và muốn thay thế bạn vào vị trí này… À đúng rồi,” Chung Chí Thanh vừa nói vừa xoay chiếc nhẫn ngọc vài vòng, “anh ta còn nói rằng cha mẹ bạn đều nằm trong tay hắn; chỉ cần tôi gật đầu, hắn sẽ tiêu diệt cả gia đình họ Du, không để lại chút hậu hoạn nào, và sẽ mang đầu bạn lên để tôi ghi công trước mặt Hoàng đế. Bạn nghĩ sao? Hắn quả thật chu đáo hơn bạn nhiều, phải không?”

Người đàn ông bỗng nhiên nắm chặt nắm tay, đập mạnh xuống đất: “Con khốn nạn này… Tôi đã coi hắn như anh em, nhưng hắn lại muốn giết hết mọi người trong gia đình họ Du của tôi…” Cái tay anh ta đau nhức; cảm giác tê dại dần trở lại… Anh ta nhìn người đàn ông cao lớn đứng trước mặt mình, quỳ gối xuống và vái ba cái: “Thưa Ngài Zhong, Du Ruoyuan xin cam kết trung thành với Ngài suốt đời, sẽ tuân theo mọi mệnh lệnh của Ngài. Con chó nào ăn cơm nhà ai, thì sẽ canh gác cửa nhà đó… Từ nay trở đi, Du Ruoyuan sẽ trở thành con chó của Ngài, và sẽ không bao giờ phản bội mệnh lệnh của Ngài nữa.”

Chung Chí Thanh mỉm cười hài lòng, ngón tay cuối cùng cũng ngừng xoay chiếc nhẫn ngọc… Ông ta cúi xuống, giúp Du Ruoyuan đứng dậy