Luo Yi nuốt nước bọt, dùng một tay siết chặt lấy tay kia; có vẻ như chỉ bằng cách đó anh mới có thể kiềm chế được bản thân.

“Lúc đó tôi đang ở sân để nhờ người tìm cho tôi một bà đỡ đẻ, thì bỗng nhiên, tôi nghe thấy tiếng kêu thảm thiết phát ra từ trong nhà, ngay sau đó là tiếng “nổ” lớn. Tôi vội vàng lao vào trong, và thấy vợ tôi… bụng cô ấy đã nổ tung, máu me bay tứ tung khắp nơi trên tường… Nhưng điều đáng sợ nhất không phải là điều đó,” anh nhìn về phía Trình Mục Du, nói ra bằng hết sức lực còn lại của mình, “Thưa ngài, bên cạnh giường có một thứ gì đó… Tôi nghĩ chính nó đã làm vỡ khung cửa sổ, cố gắng thoát ra ngoài… Nhưng cửa sổ nhà tôi quá nhỏ, nên nó bị mắc kẹt trên tường, không thể thoát ra được.”

Nghe xong, mọi người đều sững sờ, ngay cả bà Yan – người luôn bình tĩnh – cũng tỏ vẻ hoang mang và hỏi: “Luo Yi, thứ đó trông như thế nào? Anh có nhìn rõ không?”

Luo Yi lắc đầu lia lịa: “Lúc đó tôi đã sợ đến mức không thể suy nghĩ gì được… Tôi chỉ đứng ở cửa, không dám bước vào nữa… Nhưng điều duy nhất tôi chắc chắn là… thứ đó đã bò ra từ bụng vợ tôi… Bởi vì nó đầy máu, máu rơi đầy nền nhà…”

Bà Yan cau mày: “Sau đó thì sao? Nó đã trốn đi chưa?”

Luo Yi gật đầu: “Có vẻ như nó không chịu thua cuộc khi bị mắc kẹt trên tường… Nó dùng móng vuốt cào mạnh vào tường vài cái, rồi cuối cùng cũng thoát ra ngoài… Kèm theo một tiếng kêu kỳ lạ… rồi biến mất.”

Trình Mục Du bất ngờ túm lấy tay áo anh: “Khoan đã… Anh vừa nói là móng vuốt à? Thứ đó có móng vuốt ư?”

Luo Yi ngẩn ngơ, rồi mở to mắt, như vừa tỉnh dậy từ một cơn ác mộng, lắp bắp nói: “Đúng vậy… Nó có móng vuốt… Làm sao tôi lại quên mất… Đúng rồi…” Anh đột nhiên quay đầu nhìn thẳng vào mắt Trình Mục Du: “Không chỉ có móng vuốt… Có lẽ nó còn biết bay nữa… Nếu không, tiếng kêu kỳ lạ đó làm sao có thể vang lên từ trên trời xuống được…”

Bà Yan vuốt ve cằm mình, suy nghĩ một lúc lâu, rồi từ từ nói: “Móng vuốt… Và còn biết bay nữa à? Chẳng lẽ con quái vật đó là một con chim?”

Trình Mục Du nhìn bà: “Cô Yan, chẳng lẽ cô đã đoán ra thứ đó là gì rồi sao?”

Trước khi bà Yan kịp trả lời, Luo Yi đột nhiên ngồi xuống đất, với vẻ hoảng sợ, lẩm bẩm: “Chính là chim… Chắc chắn là chim… Người ta nói rằng, nếu người ta chết oan ức, linh hồn họ sẽ hóa thành chim… Thưa ngài, hôm nay

Những hồn oan trong con kênh chắc chắn đã trở ra ngoài rồi; chúng đang tìm những người thay thế mà thôi… Ai không may sẽ bị chúng quấy rối đấy.” Nói đến đây, anh ta đột nhiên ngã gục bên giường, túm lấy cánh tay tái nhợt của vợ mình và nói tiếp: “Thật là đáng thương… Vợ tôi đã mang thai suốt mười tháng trời, sắp đến lúc sinh nở rồi, nhưng đứa bé trong bụng lại trở thành người thay thế cho những hồn oan ấy… Hai mạng sống bỗng nhiên biến mất như vậy… Cả hai mẹ con đều đi rồi… Làm sao tôi có thể sống tiếp được đây…”

Anh ta khóc không ngừng, dường như sắp ngất xỉu. Thấy vậy, Trình Mục Du vội vàng bảo Lão Bào giúp anh ta vào phòng khác nghỉ ngơi. Pei Er cũng đứng dậy muốn đi theo, nhưng bị Mẹ Yến ngăn lại. Cho đến khi hai người kia đi xa, Mẹ Yến mới nghiêm giọng hỏi Pei Er: “Pei Er, kể từ khi chị dâu em mang thai, có bao giờ cô ấy có những biểu hiện bất thường so với người bình thường không?”

Pei Er ngập ngừng trước câu hỏi đó: “Cô ơi, ý cô là gì vậy? Chị dâu em và anh trai em sống rất hòa thuận, sau khi kết hôn không lâu đã có con… Tôi đã chứng kiến cái bụng của cô ấy dần to lên từng ngày… Hơn nữa, kể từ khi mang thai, sức khỏe của cô ấy luôn rất tốt, khẩu vị ăn uống cũng rất tốt… Hiếm khi bị nôn mửa hay buồn nôn… Hàng xóm đều nói rằng đứa bé trong bụng cô ấy chắc chắn là một đứa trẻ rất thấu hiểu mẹ mình, không nỡ để mẹ phải chịu khổ…”

Mẹ Yến ngắt lời cô: “Hãy suy nghĩ kỹ lại xem… Trong suốt mười tháng này, liệu có điều gì bất thường xảy ra không?”

Pei Er suy nghĩ một lát, rồi đột nhiên nói: “Cũng không hoàn toàn không có… Nhưng chuyện đó xảy ra vào tối hôm qua…”

Mẹ Yến tiến lại gần hơn một bước, giọng nói trở nên lạnh lùng hơn: “Tối hôm qua đã xảy ra chuyện gì?”

“Sau khi chị dâu em mang thai, cô ấy trở nên rất sợ nóng… Đặc biệt là trong những tháng gần đây, khi cái bụng càng ngày càng to lên, cô ấy càng cảm thấy khó chịu vì nóng bức… Tối hôm qua trời nóng, đến tối vẫn chưa hề mát đi… Vì vậy, chị dâu em không thể ở trong nhà được, bắt buộc phải ra sân ngủ… Chúng tôi cũng đồng ý với cô ấy, chỉ yêu cầu anh trai em đi cùng… Nhưng đến nửa đêm, tôi bất ngờ nghe thấy tiếng cãi vã giữa anh trai và chị dâu… Vì chị dâu em đang ở tháng cuối, tôi lo lắng sẽ có chuyện gì xảy ra, nên vội vàng mặc quần áo ra sân… Khi đến nơi, tôi thấy chị dâu em đang cười, còn nói rằng anh trai em quá cẩn thận…

Sau khi nói xong, Pei Er nhìn vào mặt Yến Nương và nói: “Cô gái ơi, thực ra chỉ có chuyện này thôi… Nhưng bố tôi kể rằng khi mẹ tôi đang mang thai tôi, tôi cũng thường xuyên đá vào bụng bà ấy, làm bà ấy đau khổ lắm… Vì vậy, tôi nghĩ… chuyện này cũng không quá nghiêm trọng đâu.”

***

Khi ra khỏi sân nhà họ Lỗ, ba người im lặng đi về phía Tân An Phủ. Ánh trăng làm cho bóng dáng của họ trở nên dài và kỳ lạ, gần như đáng sợ.

Đi khoảng một lúc, Trình Mục Du vẫn không thể hiểu được nguyên nhân và hệ quả của sự việc này, nên cô nhẹ nhàng hỏi Yến Nương: “Cô gái ơi, theo ý kiến của cô, con quái vật trong bụng bà Lỗ kia rốt cuộc là cái gì?”

Yến Nương nhìn chằm chằm vào mặt cô và nói: “E rằng Lỗ Nghị đã đoán đúng… Có lẽ đó thực sự là một con chim.”

“Một con chim ư?”

Yến Nương gật đầu nhẹ: “Người xưa thường nói rằng những linh hồn oan ức sau khi chết sẽ hóa thành chim. Theo truyền thuyết, vào thời Chiến Quốc, Hàn Bình – một thuộc cấp của Vua Song Khang – kết hôn với một người phụ nữ xinh đẹp tên Hà Thị, nhưng Vua Song Khang lại muốn chiếm đoạt cô ấy. Hàn Bình bị đày đi xây dựng Vạn Lý Trường Thành và sau đó tự sát. Khi biết tin này, vợ ông đã nhảy từ trên cao xuống vực sâu và để lại thư tuyệt mệnh, yêu cầu vua ban ân cho họ được chôn cất cùng nhau. Nhưng Vua Song Khang lòng dạ hẹp hòi; sau khi đọc thư của Hà Thị, ông tức giận và cố tình chôn cất hai người riêng biệt, khiến hai ngôi mộ đối diện nhau. Tuy nhiên, chỉ trong một đêm, hai cây đại thụ đã mọc lên ở hai đầu ngôi mộ, dần dần mọc chung một chỗ, rễ cây liền kết với nhau, cành lá úa chen vào nhau. Trên cây còn có một đôi én trống mái mái trắng, đậu ở đó từ sáng đến tối, kêu than buồn bã. Người dân thời bấy giờ thương tiếc cho họ, nên gọi cây đó là “Cây Tình Si”, và con chim đó là “Chim Hàn Bình”.

“Chỉ là truyền thuyết thôi… Cô gái lại tin vào điều đó à?”

Yến Nương cười lạnh: “Nhưng truyền thuyết về linh hồn oan ức hóa thành chim không chỉ có một câu chuyện này đâu… ‘Tâm tình mùa xuân của Vua Wang được gửi gắm qua tiếng kêu của chim duyên’, câu chuyện này, ngài cũng đã nghe qua chứ?”